第二日，清晨。
门房一路小跑进来时，常福正蹲在廊下啃包子，见他那副见了鬼似的神情，先把包子往怀里一藏。
“又怎么了？宫里又来人了？”
门房喘着气，压低声音道：“不是宫里那种来人，是……是二公主殿下。”
常福手里的包子差点掉地上。
“又来？”
“来了。”门房咽了口唾沫，“可这回不像昨日那般穿劲装佩剑，倒像……”
“像什么？”
“像个寻常人家的姑娘。”
常福先是一愣，紧接着拔腿就往里跑：“少爷！少爷！那位会拔剑的姑奶奶又来了！”
沈砚昨夜睡得不算沉，刚披好外袍，闻言便抬了抬眼皮：“你这通传，像报丧。”
“少爷，真不是奴才夸张。”常福压着声，一脸复杂，“您还是自己去看吧。”
沈砚到了前院时，脚步也顿了顿。
萧清棠今日确实换了模样。
她没穿那身惹眼的武人劲装，也没佩那柄一言不合就要出鞘的宝剑。只一身干净利落的青衣，布料不华，却裁得极合身，袖口收得整齐，腰间只系了条素带。头发也没梳什么公主式样，只简单束起，发间压一根乌木簪。若不是那张脸实在太过明艳干净，眼神也太直，走在街上，旁人真会当她是哪个家里教养极好的小娘子。
只是即便换了平民衣裳，她身上那股笔直利落的气，还是半点没藏住。
像一把被塞进布套里的刀。
她见沈砚出来，先低头看了看自己，随后抬眼：“这身如何？”
沈砚绕着她看了一圈，啧了一声：“殿下若问像不像寻常百姓，那我只能说，百姓家里没几个能长成您这样，还站得比门神都正。”
萧清棠眉梢一挑：“你又贫。”
“臣这是实话。”沈砚笑道，“不过比昨日好多了。昨日像来抄家的，今日至少像来查账的。”
萧清棠瞪了他一眼，显然心情不错。
“我今日本就不是来摆架子的。”她说得很干脆，“父皇让我跟着你学经商，若还穿得像个活招牌，走到哪儿都叫人跪一地，那还看什么？”
这句话说得沈砚一时都挑不出毛病。
他点了点头：“有道理。殿下比我想的更有学习精神。”
“自然。”萧清棠抬了抬下巴，“你昨日不是说，经商也得看底下怎么活、怎么转、怎么管人么？那我今日便从底下看起。”
她顿了顿，又认真补了一句。
“我不摆公主架子。你也不必把我当公主供着。”
常福站在一旁听得嘴角直抽。
不当公主供着？谁敢真不当公主啊。
沈砚却只笑了一下：“行。那今日第一课，先从留春斋开始。”
一路出府，沈砚带着萧清棠走的是侧街，没坐多招眼的车驾，只带了常福和一个远远跟着的人。萧清棠显然是第一次这样正经做便衣出行，目光一路都没闲着。
街边挑担卖饼的、蹲着补锅的、开门洒扫的小铺、为了两文钱争得脸红脖子粗的婆子，她都看得很认真。
看到一个卖糖人的老人手稳得惊人，她还停了两步，多看了一眼。
“京里平日也总见街市。”她低声道，“可像这样慢慢走着看，还是头一回。”
沈砚瞥她：“宫里看街市，多半隔着帘子和侍卫，跟看画也差不多。”
“差得远。”萧清棠道，“离得近，才知道人说话是什么味儿。”
沈砚笑了：“殿下这话，像是已经有点开窍了。”
萧清棠没理他，只继续看。
到了留春斋，冯掌柜先见着沈砚，立刻迎上来，目光落到萧清棠身上时微微一顿，却极有眼色地没多问，只拱手道：“东家来了。”
沈砚点头：“照常做事，这位是……我新请来学账的。”
常福差点被自己口水呛着。
新请来学账的。
这话若让皇帝听见，不知会不会亲自赐他个胆大包天的匾。
萧清棠倒很自然，甚至还像模像样点了点头。
留春斋一如既往干净妥帖，货架上皂与花露摆得分明，前头已有几个嬷嬷和管事婆子在问货。
“这一款再留六块，上回我们夫人用了，说净得快。”
“花露小瓶还有没有？我家姑娘嫌大瓶太招眼。”
“边角可别再裂了，上次侯府那边挑得紧，差点把我嘴说干。”
萧清棠站在一旁听着，先是新鲜，随后便认真起来。
她以为所谓经商，多半是看账、看货、看银子如何进出。可留春斋前堂这一幕，却更像一张细密的网。
每个来买货的人，不只是来买东西。
她们嘴里总带着各家后宅的脾气、喜恶、分寸和脸面。
沈砚也不急着讲，只带她在铺中绕了一圈，看了货架、留样、账册，又让冯掌柜随手报了几笔昨日的回头单。
萧清棠听得很快，忽然问了一句：“所以你这铺子，卖的看似是皂和花露，实际还在看谁家要什么、谁说了算？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！沈砚转头看她，眼里多了点笑意：“殿下真是学得快。”
“这不难看出来。”萧清棠道，“只是从前我没想过，一间小铺也能看出这么多人情往来。”
“人情往来最值钱。”沈砚道，“银子是眼前账，人情和消息是后账。前者能让铺子活，后者才能让铺子站得稳。”
萧清棠点了点头，神情比来时更认真些。
从留春斋出来时，她回头看了眼那块匾额，似乎第一次真正意识到，这不是一间卖香物的新鲜铺子那么简单。
再往后，便是印言斋。
和留春斋相比，印言斋前头更杂，也更闹。门口依旧有人递稿、问号、催排期，钱掌柜忙得脚不沾地，见沈砚来了，像见了救星。
“东家，后头新来的几个人正在复校，吕秀才和陈秀才差点为了一个‘漕’字该放哪行争起来。”
沈砚听乐了：“争字比争命都认真，说明这月钱没白发。”
萧清棠原本还以为所谓印坊，无非是一群工匠刷墨印纸。等进了后院，她才真正愣住。
院里坐着十来个人。
有匠人，也有一眼便能看出是读书人的瘦削男子。那些读书人衣衫并不体面，有几个甚至旧得发白，可此刻全都埋着头，或校稿，或对字，或按着一摞摞字模找常用字，神情专注得近乎发狠。
其中一个三十上下的秀才，眼下发青，手边放着半碗早凉了的粥，却连看都没看一眼，只拿红笔在稿子边上飞快勾错。另一个年纪更轻些，正和同伴低声争一句句读，争得额上都见了汗。
不远处，一个瘦得脸颊发陷的青年捏着新发下来的几枚碎银，手都在抖，眼眶也红得厉害，却还要死死忍着，不肯让眼泪掉下来。
萧清棠脚步慢了下来。
她从小也读书，见过的读书人大多衣冠整洁，最不济也还端着一口“士”的气。她一直以为，读书人与铜臭之间，至少隔着一层自矜的东西。
可眼前这一幕，把她心里那层想当然，轻轻撕开了。
这些人分明也是读书人。
却为了几钱银子，为了多校一篇稿、少错一个字、月底多拿一点计件钱，认真得近乎卑微。
“东家，这篇再给我一篇。”
“我今夜还能再校一稿。”
“那一页我已经对完了，若再多一页，月底能多半钱……”
这样的声音不高，却一下一下砸进萧清棠耳朵里。
她站在原地，神情第一次明显怔住了。
沈砚没有立刻说话，只带她站在一旁，看着院里的忙乱和秩序并行。
过了好一会儿，萧清棠才低声道：“他们……都是读书人？”
“嗯。”
“怎么会这样？”
她问得很直。
不是嫌弃，也不是看不起。
只是纯粹的不解。
沈砚看了她一眼，慢慢道：“因为清高填不饱肚子。”
萧清棠沉默了。
沈砚往前走了两步，随手从一人案上拿起一页校好的稿子，看了眼，又放下。
“殿下平日见的，多半是能站出来说话的读书人。可这世上更多的，是考了很多年也考不上、家里供不起、又不愿真丢了读书种子的人。”
“他们要吃饭，要活命，要给家里回一点银子，还想留住一点读书人的体面。”
“印言斋给的，不只是月钱。”
他转头看向那个攥着碎银眼眶发红的青年。
“是活路。”
萧清棠顺着他的目光看过去，喉头微微一动。
“可他们这样，不觉得……失了读书人的身份么？”
沈砚笑了笑：“身份？”
“殿下，快饿死的时候，身份是最不经吃的东西。”
“他们替我校稿、排版、复核，我给他们银子，给他们规矩，做得好的人，后头还能印自己的文集。”
“这不是辱没他们，是让他们先活下来。”
他顿了顿，语气更平。
“人活下来，才有资格谈骨气。连饭都吃不上，还硬撑着装清贵，那不叫高洁，叫蠢。”
这几句话，像一盆并不烫却极实的水，直直浇到萧清棠心里。
她一直知道民间不易。
也见过穷人、灾民、流民。
可读书人，在她心里总归还带着一层“该比旁人更体面”的影子。
如今才知道，那层体面很多时候不过是远远看着好看。真落到泥地里，落到生计上，照样得为几钱银子红眼，照样会为了多一页稿子熬夜。
不是他们不清高。
是清高真换不来饭。
院里这时有个秀才校完一篇稿，小心翼翼去问周老账房：“这篇若错漏最少，是不是能算上等？”
周老账房头也不抬：“若真最少，便按上等记。”
那秀才眼睛一下亮了，连声音都轻快了些。
萧清棠看着那一点毫不掩饰的高兴，心里忽然像被什么轻轻撞了一下。
不过多半钱，半钱而已。
可那人高兴得像得了一场大赏。
她忽然低声道：“原来这就是你说的……规矩和活路。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！沈砚点头。
“对。”
“只讲情分，人会感激你一时；只给银子，人会替你干活，却未必真服你。”
“可你若给了他明白的规矩，给了他能一步步往上走、还能看见头的活路——”
他看着院里那群埋头干活的人，语气很淡，却很稳。
“他才会死心塌地。”
萧清棠没再说话。
她站在那里，第一次不是从“聪明”“会算”“会做事”这些角度去看沈砚，而是看见了另一层东西。
这个人懂银子，也懂人。
懂人为什么会低头，为什么会拼命，为什么几钱碎银也能让一个读书人眼眶发红。
更懂怎么不拿漂亮话哄人，而是给人一条真能走下去的路。
她原本以为，沈砚厉害，是因为脑子快、诗文好、手段多。
可到了此刻，她才真正觉得，自己也许还是看浅了。
聪明人很多。
可真正懂底下这些人怎么活、并且愿意按这个逻辑去安顿他们的，不多。
萧清棠慢慢转头，看向沈砚。
晨光从后院檐下斜斜照进来，落在他肩头，他仍是那副不算太正经的样子，唇边还带着点似有若无的笑，半点不像什么忧国忧民的圣人。
可偏偏就是这样一个人，把最实际、也最难看的那些东西看得明明白白。
她忽然开口：“沈砚。”
“嗯？”
“你比我想的，厉害一些。”
这话说得直。
也真。
沈砚难得被她说得微微一顿，随即笑了：“殿下夸得这么克制，我险些没听出来。”
萧清棠没被他带跑，只很认真地补了一句。
“不是会写诗、会挣钱那种厉害。”
“是……”
她想了想，眉心微微蹙起，像在给这份新生出的认知找一个最妥帖的词。
最后才道：“是你真的知道，底下的人在过什么日子。”
院里还有人在翻稿、在点字、在低声争一个错漏。
沈砚看了她一眼，笑意淡了些，声音也更平。
“殿下，这课其实不难。”
“只要离他们近一点，再近一点，就看得见了。”
萧清棠点了点头，没有再接玩笑，也没有立刻说别的话。
只是把这座后院、这些伏案拼命的穷秀才，还有沈砚刚才那几句又实又冷的话，一并记进了心里。
她忽然觉得，今日这一趟便衣出宫，学到的第一课，怕不是经商。
而是活人怎么在世道里站住脚。