沈砚脚步顿了顿，先看她腰间那柄剑，又看了看她这一身打扮，脑子里那句“像来抄家的”在舌尖转了一圈，终究还是没忍住。
“殿下这一身……”
萧清棠抬眼看他：“怎么？”
沈砚一本正经地拱了拱手：“威风是威风，就是臣方才差点没敢认，还以为宫里嫌臣最近印书太快、卖货太顺，特地派了位女将军来把臣押回去。”
院中几个下人脑袋顿时更低了，肩膀却都轻轻抖了一下。
萧清棠看着他，眉梢微扬：“你这是在笑话我穿得不像公主？”
“臣哪敢。”沈砚嘴上说不敢，神情却分明还带着点欠，“臣只是觉得，殿下若再往脸上抹两道灰，提着剑往城南一站，怕是比京中八成捕快都像样。”
这句话刚落，萧清棠手已经按上了剑柄。
“锵”的一声轻响。
寒光出鞘半尺。
沈砚脸上的笑当场一收，往后退了半步，拱手速度快得像练过。
“臣失言。”
“臣方才细看，殿下这不是像女将军，是本就英姿飒爽、气度非凡，别说京中捕快，便是满城勋贵子弟绑一块儿，也未必比得上殿下这一身利落。”
常福在旁边看得目瞪口呆，差点把自己舌头咬了。
少爷这认怂，认得也太快了。
萧清棠手还按在剑上，眼里却已掠过一丝极淡的笑意，显然并未真恼，只是故意吓他。
“你倒识时务。”
“臣一向珍惜性命。”沈砚十分诚恳。
萧清棠这才把剑推回鞘中，朝他抬了抬下巴：“过来。”
沈砚走近两步，萧清棠从袖中取出一块东西，直接递了过来。
那是一块腰牌。
乌沉沉的底，边缘包着细金线，正面压着内廷纹记，背面则刻着一个极简的“御”字。牌子不大，入手却沉，显然不是寻常出入宫门时用来糊弄人的东西。
沈砚拿到手里，眼神便微微一凝。
“这是……”
“父皇让我给你的。”萧清棠语气很直，“持此牌，可随时入宫，不必层层通传。”
沈砚抬头看她。
这块腰牌，比赏银、比一两句口头称许都重。
它不是单纯方便。
是皇帝在明明白白告诉他——你已经不是那个只能靠公主府递话、靠运气撞进御书房的人了。
也是提醒。
提醒他如今在皇帝眼里，位置已不同。
萧清棠像是看出他在想什么，直接道：“父皇说，给你这个，不是让你拿去炫耀。”
“臣也没那个胆子。”
“最好没有。”萧清棠道，“另外，父皇还让你今日随我入宫。”
“现在？”
“现在。”
沈砚低头看了看手里的腰牌，忽然笑了：“倒是省得臣自己瞎琢磨了。”
“你琢磨明白什么了？”萧清棠问。
“琢磨明白，陛下这是嫌臣最近跑宫门太费事，特地给臣发了个能少挨两回盘问的牌子。”
萧清棠看他一眼：“切。”
沈砚笑了笑，没接深处的话，只把腰牌仔细收入袖中。
“臣去换身衣裳，随殿下入宫。”
“快些。”
“是。”
等沈砚转身进了内院，常福才终于敢凑上来，眼珠子还盯着他袖口不放。
“少爷，那、那可是宫里的腰牌？”
“你小点声。”沈砚瞥他一眼，“叫得跟我捡了块免死金牌似的。”
“这不比金牌还吓人么。”常福压着嗓子，整个人都快飘起来了，“以后少爷您是不是想进宫就能进？”
“理论上是。”沈砚一边换衣，一边淡淡道，“实际上，若我真闲到天天拿着它晃进宫里，陛下大概会先让人把我叉出去。”
常福想了想，觉得也对，但还是兴奋得直搓手。
“那今天又进宫，是不是为了活字的事？”
沈砚动作微顿。
“八成。”
昨夜他刚和沈廷山说完，活字不能再只算印言斋自己的买卖，要往上交一层名义与主导。结果今天皇帝便赐了腰牌，又召他入宫。
这世上哪有这么巧的事。
看来，老皇帝昨夜没提，不是放过。
是今天单独等着他把答案送过去。
换好衣裳后，沈砚随萧清棠出了门。
她今日仍旧是那身劲装，骑在马上时更显利落。沈砚坐车，她骑马，宫道一路上引得不少人暗暗侧目，却没人敢多看。
到了宫门前，腰牌果然立刻见了效。
守门禁军只一验牌，神情便肃了三分，连盘问都简了许多。沈砚跟在萧清棠身侧进宫时，心里那点对皇帝心思的判断，也越发坐实。
这牌，不只是通行。
更是身份的重新标定。
入了御书房，老皇帝今日精神比昨日看着好些，案上压着几份折子，旁边却空出了一块地方，显然是特意留给今日这场对话的。
沈砚与萧清棠一起行礼。
“臣参见陛下。”
“儿臣参见父皇。”
老皇帝抬了抬手：“起来吧。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！待二人起身后，老皇帝目光先落到沈砚身上，淡淡道：“腰牌收到了？”
“收到了。”沈砚拱手，“臣惶恐。”
“少说这些虚话。”老皇帝看着他，“给你牌子，是看你昨夜还算想明白了一点事。”
沈砚心下一惊：这老皇帝都知道？果然姜还是老的辣。
心中一动，立刻道：“臣不敢自作聪明，只是觉得，有些东西若只攥在臣自己手里，未免太轻狂。”
老皇帝听见这句，眼底才露出一点真正的满意。
“你倒不算太蠢。”
一旁的萧清棠听得有些莫名，直接问道：“父皇，你们在打什么哑谜？”
老皇帝没先回她，只看向沈砚：“你自己说。”
沈砚也不推，拱手上前一步。
“臣今日入宫，正是想把活字印刷之法，正式献于陛下。”
话音落下，御书房里安静了一瞬。
萧清棠这才明白过来，眼神顿时亮了亮。
老皇帝却没有太多意外，像是早等着他这句话。
“说说吧，怎么个献法。”
沈砚早在来路上便已想清楚，此刻答得极稳：“活字之术，是臣偶得其法，先前拿来试印文章，确能大增效率。但此术一旦铺开，牵动甚大，不宜只作一间书坊牟利之器。”
“臣愿将此术献于陛下，宫中可先掌其根本与名义。至于臣手中印言斋，仍可继续试行、完善工序，替陛下先把这条路走稳。”
这话说得分寸极好。
不是把东西一股脑全扔出去，自己什么都不管。
也不是假模假式说献，实际仍把最要紧的地方死死攥着。
是献根本，也献名义，让皇帝占住最上头的位置；而他自己，则保留执行和继续打磨的手。
老皇帝手指在案上轻轻敲了两下。
“你倒会算账。”
“臣本就是做买卖的。”沈砚很坦然，“只是有些账，不能只算银子。”
老皇帝忽然笑了一声。
“这句话，倒比你望月楼上骂人的那些更像样。”
沈砚干咳一声：“臣在望月楼上，也算是被逼得失了些斯文。”
“你若当时还讲斯文，活字也砸不响。”老皇帝看了他一眼，“东西带来了？”
“带来了。”
沈砚一招手，外头候着的内侍便把他随身带入宫中的小木匣抬了进来。
匣中不算大阵仗，却五脏俱全：字模、排框、刷具、纸张、样稿，都整整齐齐码着。
老皇帝显然比望月楼上那帮文士懂得更快。
沈砚只示意了一遍字模排版的基本路数，他便已看出此术真正可怕的地方，不在“新奇”，在“可反复用、可迅速传”。
等沈砚在御书房里亲自示范，将一小段文字排版、刷墨、印出第一张样纸时，老皇帝眼里的笑意终于真正压不住了。
“好！”
这一个字，比旁人十句称赞都重。
萧清棠也凑近看了看，拿起那张样纸，翻来覆去看了两遍，干脆道：“这可比抄书快多了。”
“殿下说得对。”沈砚笑道，“快，而且稳。”
老皇帝却不止看到了快。
“此法若用于朝廷文书、告示、律令、赈灾文告，乃至军中号令——”
他说到这里，便停了下来。
有些话，不必说尽。
沈砚也没接得太满，只拱手道：“此术如何用，用到哪一步，自当由陛下定夺。”
老皇帝看着他，缓缓点头。
“你这回献上来的，不只是个印书法子。”
“是条路。”
“也是把刀。”
沈砚没否认：“臣也是这样想的。”
老皇帝沉默片刻，忽然话锋一转：“既知是刀，便该知道，光会把刀磨快还不够。”
“刀快，得看持刀的人心里有没有个分寸。”
“你既然会写策，也会做买卖，如今又拿出活字，朕便再考你一回。”
沈砚神色微凝：“请陛下出题。”
老皇帝靠在椅背上，目光掠过案边一只白瓷花觚。花觚中并无繁花，只插着几枝新荷叶，叶色青润，静静立在那里。
“朕不要你写商税，也不要你写兵粮。”
“写一篇短文。”
“就写——莲。”
萧清棠一愣，显然没想到父皇会忽然出这种题。
沈砚却心头微微一震。
写莲。
皇帝这题，绝不会只是让他卖卖文采。
昨夜才说活字是刀，今日又让他写莲。刀之后是莲，问的多半不是技巧，而是心性与立场。
沈砚只略一沉吟，便拱手道：“臣愿试笔。”
内侍立刻铺纸研墨。
御书房内一时极静，连萧清棠都不再说话，只站在一旁看着。
沈砚提笔，脑中却已浮出那篇最合适的文字。
不是诗，不是赋。
是一篇短而锋净、几乎一出便能定气的名文。
《爱莲说》。
这篇放在此时，恰到好处。
它写莲，却又不只写莲。
写的是不蔓不枝，是香远益清，是中通外直，也是立身之道。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！更妙的是，皇帝今日考他，不是要看他会不会再写一篇惊世策论，而是要看他在锋芒日盛、名利俱来的时候，心里有没有一个能自持的轴。
笔落纸上，沈砚不再迟疑。
“水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊。自李唐来，世人甚爱牡丹。予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝……”
他写得不快，却极稳。
御书房里只剩笔锋过纸的轻响。
老皇帝原本半靠着椅背，听着听着，神色已然变了。
萧清棠起初只是安静看着，到后面也慢慢敛了神色。
“香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”
写到这里时，书房里的空气像都清了一层。
等最后一句落下。
“莲，花之君子者也。”
沈砚收笔，拱手呈上。
老皇帝接过那张纸，先从头看了一遍，随即竟又从中间重看了一遍。
御书房静了很久。
最后，老皇帝才缓缓吐出一口气。
“好一个出淤泥而不染。”
“好一个中通外直，不蔓不枝。”
他看向沈砚，眼底那点原本只是欣赏的光，此刻已深了许多。
“你这篇，不止是在写莲。”
沈砚垂首：“臣借莲言志，不敢欺陛下。”
老皇帝盯着他看了片刻，忽然笑了。
“好。”
“朕今日，算真没白叫你来。”
萧清棠这时也拿过纸看了一眼，她虽不似那些文士般最爱咂摸辞章，却也看得出这篇文字的清正与力量，当即便道：“这篇好，比那些绕来绕去的赋强多了。”
沈砚险些被她这句大实话逗笑，又只能忍住。
老皇帝却并未斥她，反而点了点头。
“是比许多空文强。”
他将《爱莲说》放在案上，又看向那只装活字的木匣，声音缓了几分，却比先前更沉。
“活字朕收了。”
“文章朕也收了。”
“至于你——”
他顿了顿，目光落到沈砚袖中的那块腰牌处。
“腰牌既给了，往后该明白什么时候用，什么时候不用。”
“别辜负了朕今日这份高兴。”
沈砚郑重一礼：“臣谨记。”
御书房外的风从半开的窗棂里吹进来，轻轻动了一下案上的纸。
那张《爱莲说》压在活字印出的样纸旁边，一新一古，一器一文，竟像恰好落在了一处。