昨夜旧蜡坊那场请君入瓮，像一记闷雷，劈在城西巷子里，却没往明面上炸开。
表面上，留春斋照常开门，印言斋照常收稿，城中只多了些更小心的目光。真正懂行的人都闻得出来，沈家这位少爷，不只会作诗做买卖，手也够硬。
可沈砚很清楚，昨夜那份带血口供送进大公主府侧门后，事情并没有完。
有些刀送出去了，真正接刀的人未必会立刻出声。
果不其然，第二日一早，宫里来了人。
来的是御前内侍，不是寻常传话的小黄门，衣着规整，站在沈府前厅时，连周身那股子不温不火的气都透着一股“这回不是私下递话”的意味。
“陛下口谕，召沈砚入宫。”
前厅里瞬间静了一下。
常福原本还在心里替昨夜那场收网痛快，听见这句，后背立刻先绷紧了。
皇帝召见。
这四个字，和公主府请人、和书坊请帖、和望月楼那帮酸儒下战书，根本不是一个分量。
沈砚倒没立刻露出什么慌色，只先问了一句：“现在？”
那内侍微微躬身：“是。陛下在御书房等着。”
御书房。
不是偏殿，不是外朝哪间值房，是御书房。
沈砚眯了眯眼，心里那根弦顿时绷得更紧了些。
若只是因留春斋、印言斋得了皇帝眼，未必用得着这般规格。若只是因昨夜旧蜡坊的事，宫里也未必这么快便有动静。
那只能说明一件事。
这些日子他折腾出来的诗名、生意、活字、后宅耳目，再加上那条递进四公主府的军粮旧账线，终于全都汇到了一个人眼前。
老皇帝。
沈砚在心里轻轻吐了口气，拱手应下：“臣领旨。”
换衣、入宫、过宫门。
一路上常福想跟，又不敢真跟进深宫，只能在宫门外眼巴巴看着自家少爷背影，神情活像看人去考试，还怕主考官顺手把人砍了。
沈砚回头看了他一眼：“别摆这个丧脸，我是去见皇帝，不是去上坟。”
常福差点哭出来：“少爷，您这时候还贫。”
“这叫稳定情绪。”
说完，沈砚转身进了宫道。
宫中肃静，青石路被晨光照得发白。带路的内侍话极少，只在转过两道回廊后，低声提醒了一句：“沈公子，陛下今日心情尚可。”
沈砚听懂了，也只在心里回了一句。
尚可这种评价，往往意味着不坏，但也绝算不上安全。
到了御书房外，内侍停步，先进去通禀。片刻后，才重新出来：“宣沈砚入内。”
沈砚整了整袖口，迈步进门。
御书房里药香极淡，墨香更重。案后坐着的老皇帝比他此前想象中更瘦一些，眉眼却仍旧锋利，哪怕病气已藏不住，那股坐了多年天下之主的位置养出来的压迫感，却半点没散。
而案侧，还站着一个人。
一身利落宫装，颜色不算艳，腰身收得极干净，背脊挺得笔直，像一杆插在殿中的枪。她生得极好看，却不是那种柔婉精致的好看，而是眉目明朗，眸光清亮，站在那里时，整个人都带着股不藏不绕的劲儿。
沈砚进门时，她也正看过来。
目光直，没什么弯弯绕绕的打量，却也不失礼。
沈砚心里立刻有了猜测。
二公主，萧清棠。
这位殿下他此前只听过些零碎风声，说她自幼习武，性子直，最烦拐弯抹角，也最见不得仗势欺人。宫里人提起她，多半都是一句——不太像个金枝玉叶，倒像个披了公主外衣的少年将。
如今一见，传闻倒没错多少。
沈砚收回目光，先行大礼：“臣沈砚，参见陛下，参见二殿下。”
老皇帝抬了抬手：“起来吧。”
声音不重，却压得住整间书房。
沈砚起身，老皇帝看了他片刻，忽然道：“朕近来耳边，沈砚二字听得比太医院的药名还勤。”
这话一出，书房里气氛顿时微妙起来。
沈砚立刻低头：“臣惶恐。”
“惶恐？”老皇帝淡淡看着他，“朕瞧你在望月楼上当众论商税、亮活字的时候，胆子倒不像会惶恐的。”
沈砚心里一凛。
果然，望月楼那场，皇帝知道得清清楚楚。
“臣只是被逼到台上，不敢露怯。”
老皇帝哼了一声，不置可否，随即把案上一份纸卷往前一推。
正是《商税流转策》。
而且边角已有翻阅痕迹。
“这是你写的？”
“是臣所写。”
“活字印出来的？”
“是。”
老皇帝手指压着纸面，没急着往下问，反倒忽然说了一句：“说说吧。你在这上头写，商税之病，不在商先逐利，而在征管失序、豪强漏赋、地方层层抽食。若让你今日在御书房里再说一遍，你还敢不敢这么说？”
这话比望月楼上任何一句挑衅都重。
因为现在坐在他面前的，不是士子，不是大儒，是皇帝。
沈砚心里飞快过了一遍，随即拱手：“臣敢说。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！萧清棠原本一直安静站着，听到这里，眼里明显亮了一下，像是终于觉得这场对奏有了点意思。
老皇帝眯了眯眼：“那就说。”
沈砚知道，这时候若还拿半真半假的话绕，只会显得小家子气。于是也不再端着，直接把望月楼上那套逻辑收得更紧，重新说了一遍。
从商税为何收不上，到地方牙行豪强如何借壳漏赋；从运粮成本与盘剥如何混在一起，到灾年真正该杀的不是流转本身，而是借流转之名扒皮的人。
他说得比望月楼上更克制，却也更清楚。
因为他很清楚，皇帝要听的不是他会不会骂人，而是他究竟有没有把事情看透。
说到一半时，老皇帝没打断。
萧清棠却先开口了：“照你这意思，若真要治，先治的不是商，是借官势、门第和清名吞税的人？”
她说话很直，没半点试探语气，像是想到哪儿便问到哪儿。
沈砚转向她：“回殿下，至少该先把最肥、最滑、最会躲在体面后头那批人揪出来。不然只骂商，和渴了去打井口没区别。”
萧清棠皱了皱眉，显然是在认真想这句话，片刻后又问：“那若地方官和豪强勾在一起呢？”
“那就说明病不在商税本身，而在官。”
“可官若本就是查税的人，他自己也烂了，怎么治？”
沈砚看着她，忽然觉得这位二公主的问法很有意思。
她不是那种会故意挖坑的问法，也不是为了显聪明而绕弯。她是真在顺着逻辑往下推，推到哪里不明白，便直接问哪里。
清得近乎直白。
“回殿下，只靠一地自查，多半无用。”沈砚道，“得让账出圈，让地方上彼此不能只靠熟人和门第兜着。再往下，则是人和路都要换，不能让同一批人既查账、又掌路、还互相保着脸。”
萧清棠点了点头，接得极快：“也就是说，得打散。”
“可以这么说。”
“那军粮呢？”她忽然又问，“若军粮也有这种事，是不是一样的理？”
这句一出，御书房里瞬间静了一拍。
沈砚心里一紧。
因为军粮两个字，在这时候太敏感。
老皇帝却没有斥责，反而看着沈砚：“你说。”
沈砚便明白了。
今天这场召见，不只是看他的商税文章。
也在看他，到底敢不敢碰更要紧的东西。
“军粮比商税更重。”沈砚低声道，“商税漏了，伤国库；军粮若漏，伤的是边军和国本。”
“若真有这等事，便不能只当贪腐查，更要当断根查。因为敢动军粮的人，不会只伸一次手。”
老皇帝盯着他：“如何断根？”
沈砚顿了顿，缓缓道：“账、路、人，三处一起断。”
“账不清，则先清账；路不明，则换路；人若沾手太深，便不能再用旧情旧面留着。”
“否则今日补一处，明日别处照漏。”
御书房内静得能听见烛芯轻响。
老皇帝看着他许久，忽然笑了一声。
那笑意极淡，却并不冷。
“望月楼那帮人，输得不冤。”
沈砚拱手：“臣只是说些实话。”
“实话最难得。”老皇帝说完，又侧头看了一眼萧清棠，“你听明白了？”
萧清棠点头，答得干脆：“明白了。”
“明白什么？”
“骂商容易，治病难。真要治，得先找出谁在借规矩吃肉。”
老皇帝眼底终于露出一点真正的满意。
“还不算笨。”
萧清棠也不恼，只轻轻哼了一声，显然是习惯了这种说话方式。
沈砚站在一旁，心里却越发觉得这位二公主和自己之前见过的几位殿下都不同。
她有公主的气度和礼数，但骨子里那种直来直去的劲儿藏都藏不住。问话时不绕、不试、不故作深沉，像一把不弯的刀。可又不是莽，她听得懂，也接得快，认定有理，便会顺着往下走。
这种人，若放在寻常人家，容易吃亏。
可放在皇室，又显得格外稀罕。
老皇帝这时忽然把话锋一转。
“朕听明玥说，你这阵子做买卖做得不错。留春斋、印言斋，如今都算有了些模样。”
沈砚心里又是一动。
皇帝提四公主，提得如此自然，说明至少在这件事上，萧明玥那条线，是明白摊在皇帝面前的。
“皆赖陛下与四殿下信重。”
“少来这套。”老皇帝淡淡道，“买卖能做起来，靠的是你自己的脑子。朕没闲到替你熬皂印书。”
这话差点把沈砚噎笑，又只能老老实实低头。
老皇帝看了眼萧清棠，忽然道：“从今日起，让清棠跟着你。”
沈砚一时没反应过来。
“……跟着臣？”
“学经商。”老皇帝说得平静，像在说一件再普通不过的事，“她整日不是练刀便是骑马，宫里外头都待不住。你手里这几摊买卖既然做得有章法，便带她看看。”
御书房里空气都像轻轻凝了一下。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！沈砚这回是真愣了。
让二公主，跟着他学经商？
这话若放出去，怕不是满京城都得先疯半边。
萧清棠自己却先皱了皱眉：“父皇，我学那个做什么？”
“让你学你就学。”老皇帝看了她一眼，“总比你成日逮着谁不顺眼便想替人出头强。”
萧清棠明显不太服，可看得出来，她虽直，却很懂分寸。闻言只是抿了抿唇，没有当场顶撞。
沈砚这时候也终于回过神来，立刻拱手：“陛下，臣惶恐。臣不过是小打小闹，哪里敢教二殿下。”
“朕没让你教她怎么当公主。”老皇帝道，“只是让她跟着看看，学学你怎么管人、怎么算账、怎么把嘴上说的东西落到地上。”
“至于能学到多少，看她自己。”
萧清棠这时忽然看向沈砚，开口也极干脆：“你若觉得我碍手碍脚，可以直说。”
沈砚看着她那双清亮得几乎不藏东西的眼睛，心里更觉得古怪。
这位殿下，真是一点弯都不拐。
“臣不敢这么想。”沈砚道。
“那便行了。”萧清棠答得也快，“我既然跟着学，就不会只站一边看热闹。也不会给你摆公主架子。”
这句话说得太顺，以至于沈砚都差点接不上。
老皇帝却像早料到她会这么说，只抬手按了按眉心，语气里甚至带了点不易察觉的无奈。
“你先别急着保证。”
“朕要你学，不是叫你逞强。”
萧清棠抿唇应了一声：“儿臣知道。”
沈砚站在旁边，脑子却已经飞快转了起来。
皇帝忽然把二公主塞到他这边，表面上说是学经商。
可真只是学经商吗？
二公主这样的人，照理说更该去兵事、去骑射、去宫中更合她脾性的地方。让她来跟自己学留春斋、印言斋这些东西，怎么想都透着点不对。
是皇帝真想让她学点别的本事？
还是说，借着“学经商”的名头，把人放到他这边，另有别的深意？
更甚至——
是否有保护的意思在里头？
这个念头只是一闪，沈砚却没有往下深想。
因为想得越深，越危险。
老皇帝既然没明说，他便不能自作聪明地去拆。
“此事就这么定了。”老皇帝声音落下，已带了几分不容置疑，“清棠每隔几日出宫一次，不必张扬。你那边该怎么做，便怎么做，不必专门捧着她。”
沈砚只能应下：“臣遵旨。”
萧清棠也拱手：“儿臣遵旨。”
事情定得太快，御书房里的对奏却像并未真正结束。
老皇帝最后又问了沈砚几句，都是关于留春斋、印言斋与宫中那条明面采办路子的细节。沈砚一一答了，既不藏，也不过分露锋。
答完之后，老皇帝才摆了摆手。
“退下吧。”
“是。”
沈砚行礼退出，萧清棠也随之一并出来。
出了御书房，回廊上风一吹，沈砚才觉得方才一直压在肩上的那股无形分量稍稍松了些。
萧清棠走在他旁边，步子很稳，忽然开口：“你刚刚在里头，说得都是真心话？”
沈砚侧头看她：“殿下指哪句？”
“商税、军粮，还有那些借体面吃肉的人。”
“自然是真话。”
萧清棠看了他片刻，点了点头：“那就好。”
“殿下这句‘那就好’，听着像在验货。”
萧清棠居然认真想了想：“差不多。”
“我不喜欢只会说漂亮话的人。”
“若你方才那些只是说给父皇听的，我后头也学不来。”
沈砚一时竟有些失笑。
这位二公主，说话真是直得让人连猜都懒得猜。
“那臣只能尽量不让殿下失望。”
萧清棠抬了抬下巴，眼里竟有几分干净利落的傲气。
“也别把我当成只会站在后头看的公主。”
“父皇既让我跟着你，我便会认真学。”
“学不会，再说学不会的事。”
沈砚看着她，忽然觉得后头这日子，怕是要比自己先前想的更热闹了。
只是皇帝为何要这么安排，这安排背后到底只是一层，还是两层三层意思，他一时仍看不透。
回廊尽头，宫门方向的天光正亮。
萧清棠停了一下，像是忽然想起什么，又补了一句。
“还有。”
“若后头有人因为我跟着你，找你麻烦——”
她眼神一正，语气也直得惊人。
“你可以先告诉我。”
“我先去讲道理。”
“若讲不通，再说别的。”
沈砚听得嘴角一抽。
这位殿下所谓的“讲道理”，怕不是先把人拎起来再讲。
可偏偏她说这话时，又认真得很，叫人丝毫不怀疑她真会这么做。
沈砚拱了拱手，忍着笑意道：“臣记下了。”
萧清棠看了他一眼，没再多说，转身朝另一道回廊走去。
沈砚站在原地，望着她走远的背影，脑子里却还在转老皇帝那句轻描淡写的“让清棠跟着你”。
学经商。
保护。
还是别的什么？
眼下他猜不透。
可有一点，他已经确定了。
从今天开始，他这盘本就越来越热闹的局里，又多了一位性子最直、来路也最不好轻看的人。