夜色沉沉，四公主府的小书阁里只点了两盏灯。
灯火不算亮，却把案上那张北地图照得很清。萧明玥仍坐在案后，指尖压着图角，像是还在消化方才那几条从后宅碎话里抽出来的线。
沈砚立在下首，神色比平日少了三分散漫。
军粮两个字，一旦和户部、北地、亏空沾上，便不是留春斋卖了多少皂、赚了多少银子的事了。
这是朝局真正的边。
书阁里静了片刻，萧明玥才抬起眼。
“你这条路，比我想得更有用。”
沈砚笑了笑：“臣原本也只是想先做买卖，顺手养点耳朵。如今看来，这耳朵比皂值钱。”
“何止值钱。”萧明玥看着他，“若今夜这几句碎话能顺藤摸出实账，便能替父皇提前堵上一道口子。”
她说这句“替父皇”时，语气很平，并没有借机表什么忠心。可正因为如此，反而更真。
沈砚微微抬眸：“殿下做这些，原来从一开始便不只是为自己留路。”
萧明玥没有立刻答。
她拿起手边那盏已经半凉的茶，轻轻抿了一口，才道：“我手里的路，本来就是替父皇留的。”
这一句话落下，书阁里的灯火像都跟着静了一瞬。
沈砚先前便知道，四公主和旁人不一样。可直到此刻，他才真正听她自己把这层意思说出来。
不是借皇帝做名头。
也不是拿“孝心”做幌子。
她是真的在替老皇帝补缺口。
香皂、花露、后宅耳目、活银周转，甚至那些不便明着记在公主府账上的小路子，她一开始想的，竟不是怎么替自己攒夺嫡资本，而是怎么替宫里那位已经年迈、却仍要撑着这座天下的人，把眼前能见的几处窟窿先堵上。
沈砚忽然明白了，为何她明明势弱，却始终能让人不敢小看。
因为她做的，从来不是只对自己有利的事。
“臣有些意外。”沈砚道。
“意外我不争？”萧明玥问。
“意外殿下争得这样安静。”
萧明玥眼里有一点淡淡的光，像夜里不动声色的水。
“争与不争，从来不是挂在嘴上的。”
“父皇这些年替大宁压了太多事，朝里人人都盯着储位、党争、门第和脸面，可真正落到他案上的，是缺钱、缺粮、缺能办事的人。”
“我若手里有一分力，却只拿去替自己装点门面，那才是真正的不争。”
她说到这里，语气仍旧很稳。
“沈砚，我不是没有心思。”
“但我的心思，至少眼下，不该先用在争谁坐得更高。”
“我想先看看，自己能不能替父皇把一些事做成。”
书阁里没有风，只有烛芯轻轻炸开一声细响。
沈砚站在那里，第一次极清晰地感觉到，眼前这个女子和京城里那些只会拿身份压人、拿局势赌人的皇族，确实不是一路。
她心里有权。
可那份权欲，不是先奔着椅子去的。
是先奔着事情去的。
这就很难得。
也很要命。
因为这种人，一旦真往前走，往往比单纯野心勃勃的人更可怕，也更值得押。
沈砚沉默了片刻，才笑道：“殿下这番话若让外头那些人听见，怕是要觉得您不像公主，倒像国库新请的账房总师。”
萧明玥竟也轻轻弯了下唇角。
“你若愿意做，我可以把这个位置让给你。”
“那不成。”沈砚一本正经，“臣如今是卖皂的，贸然升太快，容易遭同行嫉妒。”
这句贫嘴一出，书阁里原本有些沉的气氛便松了一线。
萧明玥看着他，眼神却比先前更定了些。
“既然你已知道我为何做这些，那后头有些事，便不必再只按普通生意算了。”
“殿下请讲。”
“留春斋和你手里的几条商路，往后不宜再全藏在暗处。”
“为什么？”
“因为只在暗处，能活，却长不快，也挡不住真正的大手。”萧明玥道，“你眼下的货已进了不少高门后宅，后头再往上，迟早会有人问一句——这东西凭什么这么稳，这路凭什么这么顺。”
“与其让旁人乱猜，不如给它一个能见光的名头。”
沈砚眼神微动。
他已经听懂了。
“殿下是想，把这门生意往明面上抬一抬？”
“是。”萧明玥点头，“但不是抬给我。”
她顿了顿，直视着他。
“是抬给父皇。”
沈砚眯了下眼。
这一步，比他原本想的更大。
若只是借四公主府的路，仍是公主私下的生意和门面。可若真和老皇帝那边扯上一层名义，性质便完全不一样了。
那不再只是皇族采买。
而是等于给这门买卖挂上了一块最硬的牌子。
从此以后，留春斋的货不只可以卖，还可以明着体面地卖。
很多原本只能悄悄送、悄悄问、悄悄流转的路，都会自己开。
可同样的，这也意味着另一件事。
风险更大了。因为一旦打了皇家旗号，后头就不再只是做得好不好看的问题，而是能不能配得上这个名头。
沈砚看着她，没有立刻应下：“殿下既提这个，想来不只是给臣一块匾额那么简单。”
“当然不是。”萧明玥道，“父皇近来对宫中一些用度和外头一些不便走明账的活银来源，本就留心。若你的东西真能稳稳供上去，也真能替宫里减一部分开销、顺便生出一部分活钱，那它便不只是你的生意。”
“它也是父皇默许的一条路。”
这句话更重。
等于说，四公主不是要拿他的买卖去给自己贴金。
而是打算把这条商路，真正接进老皇帝那边的实际需要里。
一旦成了，沈砚这边便等于有了最硬的政治背书。
以后谁再想拿“商贾之流”“勋贵子弟逐利”这种话压他，至少得先掂量掂量，自己是不是也在骂皇帝用得顺手的东西。
沈砚心里飞快转了一圈，随即便笑了。
“殿下这是要臣拿自己的锅，去替陛下熬一条能见光的路。”
“你若不愿，我不会逼你。”萧明玥道，“这一步一旦走了，后头你便再难只做个缩在后头赚钱的掌柜。”
“臣原本也没想一直缩着。”沈砚淡淡道。
萧明玥看着他，没再催。
她很清楚，这种事不能靠压。
能不能走，得他自己点头。
书阁里一时又静了下来。
沈砚却已经把这局算得差不多了。
四公主这边，路是稳的。
老皇帝那边，若真能借上名头，那便不只是赚钱，更是正式把自己从“诗名奇才”“风流败家子翻身”这层皮，往“能办事、也有人兜底”的位置上抬。
这一步若站住，往后他不论是做印刷、做香露、做别的产业，都会方便太多。
更重要的是，他也终于有了一个真正可以往朝争边缘靠的硬理由。
不是上赶着站队。
而是因为他做的事，已经被这座权力中枢的一部分看见、用上、甚至需要。
这才叫政治后盾。
想到这里，沈砚看向萧明玥，忽然道：“殿下既是替陛下做事，那臣这边，也不能只让殿下一个人出力。”
萧明玥微微挑眉：“你想如何？”
“让利。”
“多少？”
“留春斋以及后头新开的这几条明面货路，只要真挂上皇家名头，臣让三成。”
这句话一出，连萧明玥眼神都动了一下。
“三成？”
“对。”沈砚点头，“不是给公主府，是给陛下。”
他语气并不高，却说得极稳。
“臣既然要借这块牌子，就得明明白白让牌子值钱。白借不成，借了还想吃独食，更不成。”
“这三成，不走虚账，不做人情账。该怎么记，便怎么记。往后留春斋若真能到明面，打皇家旗号，这三成就是臣给陛下的分红。”
“说得粗俗点，臣不能让陛下只替我背名头，不替陛下见银子。”
书阁里烛火微晃。
萧明玥一时竟没有立刻接话。
因为她很清楚，这三成不是小数。
而且沈砚说得很明白，不是敷衍，不是嘴上好听，是实打实让出去。
他这个人，平日贫嘴归贫嘴，可一旦涉及买卖和规矩，反倒比很多官场上的人都更像样。
正因如此，这个“三成”才更有分量。
“你舍得？”她问。
“当然舍不得。”沈砚很诚实，“臣心疼银子是出了名的。”
萧明玥眼底闪过一点笑意。
沈砚继续道：“可舍不得归舍不得，账还是得这么算。臣若想往明面走，想借皇家这层势把货路彻底立住，那便不能假装这势是天上掉下来的。”
“而且——”
他顿了顿，语气比方才更平实一些。
“殿下既是替陛下做事，臣也愿意替陛下交这个朋友钱。”
这句话说得很机灵，也很直白。
朋友钱。
不是献媚，不是投靠。
是承认这层合作值这个价。
萧明玥望着他，良久，才慢慢道：“你这人有时候说话轻佻得很，可真到关键处，倒比许多人都明白。”
“这算夸臣？”
“算。”
她说完，神色也彻底定了下来。
“好。”
“这三成，我替父皇应下。”
“但我也把话说明白。你让出的，不只是银子，换回来的也不只是一个名头。”
“从今以后，留春斋这条路若能正式挂上皇家采办与御用新物的边，你便不再只是京城里会写诗、会做货的沈家公子。”
“有人会借你，有人会盯你，也有人会怕你。”
“这条路一旦立住，便再难退回去。”
沈砚笑了。
“臣若怕，今夜便不会坐在这里了。”
萧明玥看着他，也终于缓缓露出一个极淡、却真实的笑。
“那便这么定。”
她抬手，把案边一份早已备好的小册推了过来。
“这里头是宫中近来最容易先试、也最不惹眼的几样用度路子。你回去之后，先按这个方向备货。”
“另外，公主府这边会替你把留春斋往明面上再推半步。”
“不会太急，也不会太重。”
“但从此以后，你的货，可以见光了。”
沈砚接过那本小册，心里那根线终于彻底落定。
从败家子，到诗名，再到生意、后宅耳目、印刷雏形。
走到今晚，他才算真正有了一块能托住后头所有动作的硬底。
不是全靠沈家。
也不是全靠哪位公主私下抬手。
而是他自己做出来的路，被正式接进了权力中枢的一角。
这一步，才算真正站住。
书阁外夜更深了些。
萧明玥把那张北地图重新收起，声音恢复了平日里的沉稳。
“军粮那条线，我会立刻往下查。”
“你这边，先把留春斋和后头那几样新货稳住。”
“别叫人抓着口实，说皇家也不过是替一间花哨香铺抬轿。”
沈砚拱手：“臣明白。”
等沈砚离开公主府时，夜风吹在脸上，已带了些凉意。
常福提着灯迎上来，低声问：“少爷，成了？”
沈砚把袖中的小册收稳，脚步未停，只轻轻笑了一下。
“成了。”
“从明天起，咱们的货，得按更贵的规矩做了。”