公主府的第三次帖子来得比第一回更安静。
不是召见时那种规矩分明的请帖，只由上回那名女官亲自送到沈府，薄薄一页纸，上头只一句话。
殿下请沈公子午后再叙。
常福接了帖子，先看一眼纸，再看一眼自家少爷，神情十分复杂。
“少爷，这回又叫您去。”
“我认字。”沈砚把帖子接过来，扫了一眼，随手放在案上，“你这语气，像我被哪家赌坊二次传唤。”
常福小声道：“奴才是觉得，四公主这回怕不只是问皂了。”
“废话。”沈砚笑了一声，“若只是问皂，带句话来催货、问反馈便够了，何必再叫我亲自过去。”
他说着，手指在那张帖子上轻轻点了点，心里倒很清楚。
前两次，是看货，看人，看这门生意值不值得碰。
这次再请，便不是“稀罕这块皂”那么简单了。
等他再入公主府时，带路的依旧是上回那名内侍。回廊仍旧清净，花木依旧不张扬，连风都像比别处更稳一点。
这回见面的地方，不在前次那间花厅，而是在一间更小些的暖阁。
阁中没有多余摆设，只有一张长案，两盏茶，一架半开的屏风。萧明玥坐在案后，仍是一身淡色宫装，眉眼沉静，案上却不再只有茶点，而是多了几本薄册和几页摊开的单子。
沈砚看见那几本册子，眉梢便先轻轻一挑。
“殿下这回，是打算让臣改行做账房？”
萧明玥抬眼看他，唇边有一点极淡的笑意。
“若你肯做，我倒省心。”
“那不成。”沈砚落座，“臣如今工坊刚有点起色，账房、东家、试货伙计三职一肩挑，再兼公主府记账先生，怕是要活成大宁第一头驴。”
这话出口，立在一旁的女官都像是习惯了他这路子，眼皮都没多动一下。
萧明玥也没被他带偏，只将手边一页单子往前推了推。
“你先看看。”
沈砚接过来，低头一扫。
不是全账。
只是几笔近月的收支摘录，数目不算夸张，却足够看出味道。
一边是公主府常例入项，另一边则是近来几笔额外支出：宫中走动的人情银、府中几处旧仆安置、外头施粥药材、两条采买渠道的周转垫付，另还有几笔被刻意压得很低、写得极含糊的“杂项”。
账目不乱。
甚至可以说，很干净。
可越干净，越看得出捉襟见肘。
萧明玥没有催他，只端起茶盏，安静等着。
沈砚看了一遍，又把那几笔支出顺了一下，才抬头道：“殿下这账，记得比臣想的还紧。”
“怎么说？”
“开销不算铺张，反倒太省。”沈砚把单子放回案上，“按理说公主府的体面摆在这里，有些钱本不该省。可殿下这几笔，全是先保该保的，再从旁处一寸寸抠出来。”
萧明玥看着他：“所以呢？”
“所以说明殿下近来缺的，不是一笔能看着好看的大钱。”沈砚道，“缺的是能一直流着、不惊人、却处处顶用的活银。”
暖阁里静了一瞬。
女官抬眼看了沈砚一下。
萧明玥则轻轻将茶盏放下，语气平稳：“继续说。”
“若只是缺一笔大钱，殿下大可以求一回恩典、借一门亲戚、或者变卖点不显眼的物件，先把眼前窟窿填上。”
“可殿下没有。”
“因为真麻烦的，不是填一回，是后头月月都得转。”
沈砚指了指那几笔支出。
“这些钱看着散，可一笔都省不掉。你若想在宫里和府外都维着手，靠一次两次周转没用，得有一条细水长流的路。”
萧明玥没有立刻说话。
片刻后，她才道：“你看得很快。”
“臣最近穷怕了，看账时眼神自然比看诗更专。”
这句照旧不着调，萧明玥却没有笑，只淡淡道：“不错。我确实不图一时暴利。”
她伸手把另一页单子也推了过来。
“香皂这条路，若只是卖几块新鲜物，赚一阵热钱，于我无用。”
“我真要的，是它能稳。”
沈砚接过第二页，这回不是公主府开销，而是她让人记下的后宅流转名单与几处反馈节点。哪家夫人爱问，哪家女眷回购，哪条采买路子走得顺，哪位嬷嬷嘴最紧、消息却最灵，全都只点到即止，不写透，却已经够看懂。
他低头看着，眼神终于真正沉了一点。
这位四公主，看的果然从来不只是一块皂。
“殿下把货路当耳目了。”沈砚道。
“货路本就能带耳目。”萧明玥答得很平静，“后宅里的许多事，不上朝，不落公文，不进男人嘴里，却会先落在嬷嬷、女官、采买婆子和送货人的耳朵里。”
“谁家最近添了几回药材，谁家忽然爱问某一路香材，哪位夫人近来同哪家走得勤，哪处后宅的赏钱突然厚了，这些看似都是小事。”
“可小事多了，便不小了。”
沈砚靠在椅背上，看着她，一时没有接俏皮话。因为他听得明白。
钱粮，后宅，人情，消息。
这些在朝堂上看似不上台面的东西，到了她手里，却被拢成了一条能慢慢生长的细网。
而且最妙的是，它不惹眼。
香皂进后宅，人人看见的都只是女眷新物。
可真正流动的，却不只是货。
还有脸熟，口碑，顺手递出去的人情，以及那些藏在“采买”“回购”“试新”背后的细碎消息。
“殿下这门账，算得比臣高。”沈砚缓缓道。
萧明玥道：“不是算得高，只是我手里牌少。”
她说这话时，没有半点自怜，也没有故意藏锋的味道，像只是在陈述一件很普通的事实。
“旁人手里牌多，可以用大势压人，用门第压人，用朝堂上的名字压人。”
“我没有。”
“所以我只能把小事做成筹码。”
她抬眼看向沈砚，眸光很稳。
“钱能养人，人情能换路，路走多了，消息自然会来。”
“香皂若能稳住，往后它就不是一块皂。”
“它是我能握在手里的活银，是府外一些不必记在明账上的人情，也是一些不需要明着养、却会自己靠过来的耳目。”
暖阁中很安静。
沈砚看着她，心里那点原本因“公主合作”而生的审慎，慢慢被另一种更实在的欣赏压了上来。
他先前便觉得四公主与旁人不同。
如今才更清楚地看到，这种不同不只是性情沉稳，也不是单纯“懂事”。
是经营。
是真知道自己缺什么，也真知道手里这点东西该怎么一寸寸往大处长。
而且她并不贪快。
这很难得。
京城里太多人一见新路，先想的是狠赚一笔、狠狠干一场、赶紧把名头抬起来。可她不是。
她更像在种树。
先活，再长，再遮阴。
沈砚忽然笑了笑：“臣前些日子还想着，殿下肯碰这门小生意，多半是看它补钱快。如今看来，是臣眼皮子浅了。”
萧明玥倒也不客气：“你若眼皮子浅，今日也看不出这些。”
“那臣便当殿下夸我。”
“你可以这么想。”
这话落下，两人之间那层最初纯谈买卖的客气，已经又薄了一层。
沈砚低头看了眼案上的几页账，又道：“既然殿下要的是稳，那后头香皂这条路，便不能只看卖多少。”
萧明玥道：“你还有什么想法？”
“先分层。”沈砚抬手，在案上虚点了几下，“最上头的，是公主府眼下已有的后宅路子。这里卖的不是量，是体面和稳，得保住口碑。”
“往下一层，是那些嘴严、会传、又不够显眼的熟门熟路。她们买货，顺手也递话。”
“再往下一层，才是更广的活路。可那一层不能急，不然声音一大，前头两层都得跟着抖。”
萧明玥听得很认真，片刻后点头：“与我想的差不多。”
“还有一件。”沈砚看着她，“后宅走货的人，不能只是会送货。”
“得会看，会记，还得知道什么能说，什么不能说。”
“你是说，把送货的人也变成耳目？”
“不是耳目。”沈砚摇头，“是节点。”
“真正聪明的节点，不是到处打听，而是别人愿意在她面前多说两句。她不必主动伸头，消息自然会挂到耳边。”
萧明玥眼底终于露出一点更明显的赞许。
“节点。”她把这两个字轻轻重复了一遍，“你这说法，倒很贴切。”
沈砚摊了摊手：“臣毕竟是做生意的人，总得把人和路想得像账一样清楚。”
萧明玥静了片刻，忽然道：“沈砚，我今日把这些给你看，不只是为了让你替我算这几笔钱。”
“我知道。”
“你知道什么？”
“知道殿下是在看，臣值不值得看更深一层。”
这句话出口，暖阁里气氛微微一沉，却并不僵。
萧明玥看着他，既没否认，也没回避。
“那你的答案呢？”
沈砚没有立刻接，而是把那两页账轻轻按平。
“臣的答案是，殿下这账本，比朝里许多大人桌上的折子都更有意思。”
“因为上头写的不是银子多少，而是殿下打算怎么活，怎么长。”
“臣先前与殿下做这门香皂生意，想的是合作。现在再看——”
他抬起眼，笑意浅了些，却更真。
“臣倒觉得，这门生意后头，也许还能做更久一点。”
萧明玥与他对视片刻，眸中那点清冷沉静里，终于多了一层极淡却极实的暖意。
“我也是这个意思。”
她没有把话说得更重，也没有急着往下许什么将来。
可就这一句，已经够了。
因为两人都明白，这已不是“公主府下单、沈砚供货”的层面了。
是她在把自己的一部分真实压力、真实盘算，有限度地递给他看。
而他，也接住了。
片刻后，萧明玥把那两页账收了回去，只留下最前头那份简单的后续采买单。
“账只看到这里便够了。”
“后头若你真能把这条路做稳，我会再给你更多能用的东西。”
沈砚拱手：“臣自然也不会让殿下只看见一块皂。”
“那便好。”
她抬手，将茶盏往前一推。
“这回，不谈货了。”
“喝茶。”
沈砚笑着接过：“殿下这一杯，臣喝着怕是比前头那笔定银还值钱。”
“你若再贫，我便收回去。”
“那不成。”
暖阁外，风吹过廊下风铃，发出极轻的一响。
案上账册已收，茶却还热着。
而沈砚心里已很清楚地明白，从这一刻起，他和四公主之间，已经不只是做一门低调买卖的合作关系了。