旧蜡坊这几日，最先变的不是锅里的皂。
是门外的风。
前些日子，城西这条巷子还只把他们当一间不起眼的小作坊。隔壁打木器的照样锯木，另一头编竹篓的照样低头劈篾，最多在沈家少爷进出时，多看一眼，心里嘀咕一句“这败家子又在鼓捣什么”。
如今却不一样了。
巷子里开始有人问。
“你们这边最近是不是在做什么新净物？”
“听说后宅那边有种洗手留香的皂，是不是就从这儿出的？”
“沈家那位少爷，是不是把香粉铺子的活都抢了？”
问的人看着都不算太扎眼，有的是替府里采买的婆子，有的是路过的脚夫，甚至还有个挑担卖针头线脑的，站在巷口一边吆喝，一边眼神往院门上飘。
常福起初还挺得意，觉得这是自家买卖终于有了名声。到第三回看见同一张生脸在巷口“无意路过”时，他心里那股得意便开始发虚了。
这日午后，他回院时把门一关，压着声音就往里冲。
“少爷，不对劲。”
沈砚正坐在长案边翻前几批留样记录，闻言头也没抬：“你今天居然不是先说‘成了’，而是先说‘不对劲’，说明终于长了点心眼。”
“奴才没和您贫。”常福凑近了些，“外头有铺子闻着味儿了。”
这句一出，老孙和葛七都下意识抬了头。
沈砚这才放下笔：“说。”
“先是城东那家老字号胭脂铺。”常福道，“今儿一早来了个婆子，说是替自家夫人问问，近来是不是有净手的新物，嘴上客气得很，还夸咱们院门清净。可奴才越听越不对。”
“怎么不对？”
“她问得太细。”常福掰着手指头数，“问咱们是自己做，还是从外头收；问东西是澡豆路数，还是香膏路数；还绕着问院里平日几口锅、几个人干活。她要真是来买货，哪会先问这个？”
沈砚听完，笑了一声：“这不是买货的，这是先来闻锅的。”
老孙咂了下嘴：“老字号胭脂铺也来探这个？”
“为什么不来。”沈砚靠回椅背，“咱们这东西前头在后宅里悄悄走，动静还算轻。可一旦开始有人回头，有人追着问，卖澡豆、香粉、香膏那几家若还一点没闻见，那他们也不配开这么多年铺子了。”
话刚说完，门外又来了周老账房。
他神色比平日更沉一点，进门后先看了众人一眼，才低声道：“少爷，外头还真有人上门了。”
“胭脂铺的婆子？”
“不是。”周老账房摇头，“是个香料商。”
院里几个人顿时都静了静。
香料商和后宅婆子可不是一回事。
后者最多是闻风而动，前者却是真懂这门路里头哪里值钱。
“人呢？”沈砚问。
“在前头小厅等着，说是久闻少爷新制净物有巧思，愿意来帮个忙。”
常福一听便先龇牙：“帮忙？我怎么听着像黄鼠狼给鸡拜年。”
“那你这鸡还挺会比喻。”沈砚站起身，理了理袖口，“走，去看看这位懂行的，是来送温暖，还是来量锅底。”
前厅里坐着个四十来岁的中年男人，穿着不算招摇，料子却好，指甲修得很净，袖口还沾着一点极淡的檀气。一看便不是跑街做零碎买卖的，是常和香料打交道、也常和贵人府上管事打交道的人。
见沈砚进来，对方立刻起身，笑得十分周到。
“沈公子，久仰。”
“久仰我什么？”沈砚一撩袍角坐下，“久仰我会写诗，还是久仰我会洗手？”
那人先是一愣，随即笑意更深：“公子风趣。在下姓柳，做些香料和净物上的小生意。近来听闻京中后宅颇提起一物，说是净手留香，与寻常澡豆胰子大不相同，在下心里敬佩，这才厚颜来拜。”
“柳老板客气。”沈砚端起茶，“说吧，想敬佩到哪一步。”
柳老板显然没料到他这么直，顿了一下，还是把话圆出来。
“在下是想着，大家都是做这行的。公子有新巧思，我们这些老做香料的人，也有些积年原料和门路。若能互通有无，岂不是两利？”
“比如？”
“比如公子若要檀、藿、零陵一类香材，在下手里比外头铺面更稳，也更便宜。若公子愿意，我们甚至可以共用一部分原料路子，后头有新货，也好彼此照应。”
常福站在一旁，听得眼角直抽。
这人话说得倒漂亮，翻来覆去无非一句——让我看看你到底用什么、做多少、缺什么。
沈砚却一点不急，反而似乎真被说动了，慢吞吞吹了吹茶面。
“柳老板这话，倒很像邻里互助。”
“正是这个意思。”柳老板笑道，“做买卖不必处处防着，京中路子就这么多，大家互通有无，才能走得长。”
“有道理。”沈砚点点头，“那我也问柳老板一个问题。”
“公子请说。”
“若我今日忽然跑去你铺子，说我家最近爱闻香，想和你共用一下原料账本、进货门路和库里存量，再顺便看看你家老师傅平时怎么配香。你觉得这是邻里互助，还是我闲得欠揍？”前厅里安静了一下。
柳老板脸上笑意微僵，随即干笑道：“公子误会了，在下绝无打探配方之意。”
“那便好。”沈砚放下茶盏，“我这人胆小，最怕别人一边说‘互通有无’，一边眼睛往我锅里钻。”
柳老板到底是老商人，脸皮转得快，很快又笑了回来。
“配方自然是各家吃饭的本事，在下岂会不懂。只是公子这新物既已在京中起了点口碑，后头若想做大，单靠一间小作坊，怕也不够吧？”
这句就开始落刀了。
先探产量。
沈砚听得明白，却只懒洋洋一笑：“做大不做大，得看我心情。我这人从前败家惯了，如今刚学会挣钱，胆子还没练得太肥。”
“不过柳老板既这样关心，不如先告诉我，你今日来，是真想给我便宜香料，还是想看看我院里几口锅？”
柳老板这回真被噎住了。
他来之前，已经想过沈砚近来名声大，嘴上未必好应付，却还是没想到这人说话这么不拐弯。偏偏每一句都带着笑，叫人连翻脸都不好翻。
半晌，他才叹了口气：“沈公子果然比传闻里更难糊弄。”
“那是。”沈砚点头，“我现在若还好糊弄，怕是前头那些诗都白写了。”
柳老板见今日探不出什么实底，倒也不再硬拧，只顺势退了半步。
“既如此，在下便不多打扰。只是若公子后头真想稳原料，柳某这边的门，还是开的。”
“行。”沈砚笑眯眯道，“等我哪天真想把锅递给别人看了，头一个找你。”
柳老板走后，常福立刻把门一关，满脸写着“这人不是好东西”。
“少爷，这帮同行是真坐不住了。”
“坐不住才正常。”沈砚转身往后院走，“咱们前头做得像小打小闹，他们只当是新鲜。如今一闻见后宅里开始回头，谁还坐得住？”
到了院中，他没立刻说笑，反而把人都叫到了长案边。
“都听清楚。”
工坊里几个人立刻围了过来。
“从今天起，规矩加一层。”沈砚语气很平，却比平日更硬一点，“前头咱们防的是自己手乱，现在得防外头眼杂。”
他先伸出一根手指。
“第一，原料分散买。”
“香料、油脂、灰料，不准全从一家走。哪样缺，也别让同一个人一次看全。周叔后头采买，分开跑，分开记，别让人顺着一张单子把咱们底子摸透。”
周老账房点头：“老奴明白。”
“第二，香料比例不许集中落在一人眼前。”
他看向老孙和葛七，“以后配香时，一人称，一人递，真正往锅里怎么合，由我或周叔盯。谁都不用把全盘都看明白。”
葛七一愣：“少爷，连我们也不能全看？”
“废话。”沈砚看他，“不是我不信你们，是做人做买卖，都不能拿信不信去赌。今天你不说，明天你喝高了嘴一秃噜，后天你家亲戚被人哄两句，值钱的就都不是你的了。”
老孙慢慢点了下头：“这话是正理。”
“第三，成品不得随手带出。”
沈砚抬手点了点那排已经包好的皂，“不管是坏样、留样，还是卖不出去的次货，全都记数。谁拿出去，先报。别觉得一块皂不值当，同行最爱从这种‘不值当’里闻味儿。”
梁三咂舌：“连坏样都有人惦记？”
“越坏越有人惦记。”沈砚道，“好样看的是体面，坏样看的是门道。”
“第四，外人不许进后院核心灶房。”
他扫了众人一圈，“以后谁来，不论说得多客气，多懂行，多愿意‘互通有无’，一律止步前头。谁把人领进了灶房，我就默认他想把自己脑袋也一并卖给同行。”
常福第一个应声：“这个奴才记死了！”
沈砚又补了一句：“还有，平时送货次数、进料次数，也别走得太死。能拆就拆，能错开就错开。别让人站巷口数两天，连咱们一月做多少都算出来。”
这话一出，院里几个人神色都变了点。
前头他们虽然知道东西开始卖了，也知道有后宅回头，可那种感觉更多还是“少爷这门新鲜买卖真成了”。
直到现在，他们才真正明白另一层。
成了，就有人惦记。
而且惦记的，不再只是“这东西好不好用”，而是“它怎么做的”“做多少”“值不值得自己学”甚至“能不能想法子把路子挖过去”。
葛七忍不住低声道：“少爷，咱们这算是真被同行盯上了？”
“对。”沈砚笑了笑，“恭喜你们，终于从帮我做新鲜玩意儿，升级成在做一门别人想偷的买卖了。”
这句话带着点玩笑，落在院里却并不轻。
老孙先吸了口气，随即把背挺直了些。
“既如此，那后头谁再乱说乱看，便真不是马虎，是砸自己饭碗了。”
“就是这个意思。”沈砚点头。
日头慢慢斜下去，工坊里的人都各自散去忙活，连走路都比平时更有数了些。原料桶重新挪了位置，留样箱也换了锁，连常福贴批次签时都不再一边哼曲一边乱晃。
到了夜里，城西巷子更静。
沈砚原本已经回府，常福却还惦记着白日那位柳老板，吃完饭后不放心，又绕去旧蜡坊外头看了一眼。
这一看，真让他看出了东西。
巷口暗处，蹲着个人。
衣裳普通，像是闲汉，脚边还放着个破竹篓，瞧着像路过歇脚。可那人不是在歇，他眼睛一直盯着他们这条巷子，嘴里还像在默默数着什么。
常福心里一紧，没立刻靠近，只装作从另一头路过，借墙角影子悄悄看了半晌。
那人每见一趟送货的小板车进出，便低头掰一下手指。
数车。
数他们送货的次数。
常福后背瞬间窜上一层凉意，转身就往沈府跑。
等他气喘吁吁冲进院里时，沈砚正靠在廊下看账。
“少爷！”
“又怎么了？”
“真有人蹲巷口数咱们送货次数！”
沈砚手里的账册停了一下，随即缓缓抬起头。
夜风穿过院中树影，把廊下灯火吹得轻轻一晃。
他看着常福，眼底那点原本还带着散漫的笑意，一点点收了起来。
“行。”
“这下算是闻着味儿，真来了。”