豹族信使找到花枝时，只剩半条命。
她浑身是深可见骨的撕裂伤，左肩嵌着一片漆黑的龙鳞，鳞片边缘还在不断渗出腐蚀性的紫黑色液体。她是爬进凤凰栖木的，身后拖出三里长的血痕。
“铁脊谷……”信使抓住花枝的脚踝，声音嘶哑得像是砂纸摩擦，“钢脊……带着魔龙族英雄卫队……屠了哨站……族长和三百战士……被抓去喂龙了……”
话没说完，她咽了气。死时眼睛还瞪着北方，瞳孔中凝固着最后的惊恐。
花枝跪在尸体旁，双手颤抖。片刻后，她猛地站起，拔刀就要往外冲。
“站住。”血玲珑拦住她，“钢脊是谁？”
“魔龙族三大英雄之一，烬灭麾下最残暴的屠夫。”花枝的声音冷得像冰，“它不用龙息杀人，专门用龙爪活撕猎物。豹族三年前猎杀了它一头幼崽，它发誓要灭我全族。这次……是来兑现誓言的。”
魏野检查信使肩上的龙鳞。鳞片比之前见过的都厚实，边缘有锯齿状的倒钩，刺入皮肉后会持续释放虚空能量，阻止伤口愈合。
“英雄卫队是什么级别？”
“烬灭亲自训练的精英。”赤霄的声音从身后传来，她刚结束与狼族的传讯，“每头‘英雄’都统领一支百龙卫队，实力接近你们的龙族小队长，但作战方式更狡诈、更残忍。钢脊是其中最嗜血的一个。”
霓裳补充：“豹族领地在迷雾峡谷，地形复杂，毒瘴弥漫，易守难攻。钢脊能攻进去，说明它要么有克制毒瘴的方法，要么……”
“有内应。”血玲珑接话，额间神火龙纹微微发烫，“月嚎一直想控制豹族，获取它们的速度血脉来做实验。她很可能和钢脊做了交易——豹族领地，换豹族全族的命。”
花枝的刀握得更紧，指节发白。
魏野看向赤霄：“凤凰族能支援吗？”
“栖木刚遭重创，第七、第八凤主需要镇守。但——”赤霄弹指，三根燃烧的金红色翎羽飞到三人面前，“这是我的‘涅盘火羽’，捏碎可瞬间恢复全部伤势，但每根只能用一次。另外，霜凝会在栖木边缘开启一道直达迷雾峡谷外围的临时传送门。你们有三柱香时间。”
她顿了顿：“但警告你们——钢脊被称为英雄，不是因为它强，是因为它从没输过。九百年来，与它交手的敌人，没有一个活下来。”
血玲珑将火羽收好：“正好，我还没杀过英雄。”
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迷雾峡谷上空的雾，是血红色的。
不是瘴气，是真正的血雾——峡谷入口处堆着上百具豹族战士的尸体，每一具都被撕扯得支离破碎，内脏和残肢被随意丢弃，血液蒸腾成雾，将整片峡谷染成地狱绘卷。
传送门在三里外开启，三人潜行靠近。越接近峡谷，空气中的血腥味越浓，还混杂着龙族特有的硫磺恶臭和……某种虚空能量的甜腻气息。
“不对劲。”花枝忽然停下，豹耳竖起，“太安静了。就算被攻破，峡谷深处也该有战斗声或惨叫声。现在……什么都听不到。”
魏野闭目感知，绝世剑传来微弱的警示——前方有大规模能量陷阱。
血玲珑额间神火龙纹光芒流转，她看向峡谷入口两侧的岩壁：“岩壁里，埋着东西。活的。”
话音未落，岩壁表面突然裂开数十个孔洞，每个孔洞里都探出一颗狰狞的龙首——不是真龙，是某种金属与血肉融合的造物。它们没有眼睛，只有一张布满利齿的嘴，喉咙深处闪烁着紫黑色的光。
“虚空地雷龙。”血玲珑认出了这东西，“月嚎实验室的失败品之一，把幼龙改造成活体陷阱，埋入地下，感应到生命气息就自爆。”
第一头地雷龙炸了。
紫黑色的爆炸波不是火焰，是纯粹的虚空撕裂。冲击所过之处，岩石、树木、甚至光线都被撕成碎片。紧接着，第二头、第三头……连环爆炸！
“退！”魏野挥剑斩出一道剑幕，但虚空爆炸直接吞噬剑气，继续蔓延。
血玲珑双拳齐出，神火龙纹爆发，金红色的真龙火形成护罩，将三人护住。虚空爆炸撞上真龙火，发出刺耳的腐蚀声——真龙火在净化虚空能量，但消耗极快。
“它们的目标不是杀人，是消耗！”花枝看穿了陷阱，“钢脊知道我们会来，它在等我们力量耗尽！”
爆炸持续了整整十息。
当最后一道冲击波散去，血玲珑的真龙火护罩已经薄如蝉翼。她脸色苍白，额间龙纹黯淡了一分——真龙火虽然能克制虚空能量，但对她的负担也极大。
峡谷深处，传来沉重的脚步声。
一头龙，缓缓走出雾霭。
它体型不如烬灭庞大，只有十五丈左右，但每一寸身躯都覆盖着厚重的黑铁色鳞甲，鳞甲表面布满尖锐的骨刺。最骇人的是它的双爪——比普通龙爪大两倍，爪尖是暗紫色的晶体，此刻正往下滴落粘稠的、还在蠕动的血肉。
龙背上，坐着一个人。或者说，曾经是人。它穿着残破的铠甲，裸露的皮肤已经完全龙化，脸上覆盖着鳞片，只剩一双猩红的眼睛还保留着些许理智。它手中握着一根由脊椎骨制成的长鞭，鞭身串着数十颗还在滴血的头颅——全是豹族战士。
“钢脊大人等你们很久了。”龙背上的人形怪物开口，声音像是用骨头摩擦出来的，“特别是你，豹女花枝——大人说，要用你的皮，做一面新的战鼓。”
花枝没说话，只是将双刀反握，身体低伏，进入猎杀姿态。
钢脊从龙背上跳下，落地时震得地面龟裂。它活动着那对恐怖的巨爪，龙瞳扫过三人：“一个半龙杂种，一个拿玩具剑的人类，还有一个快吓尿的小豹子。烬灭大人真是越来越谨慎了，这种货色，也配我亲自出手？”
它猛地踏地！
地面炸开，无数碎石如暴雨般射向三人，每一块石头表面都包裹着紫黑色的虚空能量。这看似随意的攻击，实则封死了所有闪避角度。
魏野不退反进，绝世剑横斩，剑身紫金雷电爆发，将碎石群从中劈开一条通道。血玲珑紧随其后，双拳燃起金红真龙火，一拳轰向钢脊面门。
“雕虫小技。”钢脊甚至没躲，抬起左爪，硬接这一拳。
拳爪碰撞的瞬间，血玲珑脸色骤变——她的真龙火，竟然被那暗紫色的爪尖吸收了！不仅如此，爪尖还传来一股恐怖的吸力，疯狂抽取她体内的龙血之力。
“真龙火？不错的小零食。”钢脊咧嘴，露出满口锯齿般的龙牙，“但在我这双‘噬能魔爪’面前，任何能量攻击都是笑话。”
它右爪横扫，速度比看起来快十倍。血玲珑勉强侧身，爪尖擦过肋下，带起一蓬血花——伤口没有流血，而是迅速发黑、坏死，虚空能量顺着伤口往体内钻。
“小心它的爪子！”血玲珑疾退，用真龙火强行逼出虚空能量，但肋下已经留下了一道无法愈合的腐蚀伤。
魏野的剑到了。
绝世剑斩在钢脊脖颈的鳞甲上，爆出一串火星，却只留下一道白痕。钢脊反手一爪拍来，魏野举剑格挡，被震飞出去，虎口崩裂，剑身嗡鸣不止——这畜生的防御，强得离谱。
花枝终于动了。
她没有从正面进攻，而是如鬼魅般绕到钢脊背后，双刀直刺龙翼根部——那里通常是龙族的飞行弱点。刀刃刺入三寸，却再难前进——鳞甲之下，竟是更坚硬的金属层。
“就这点力气？”钢脊甚至没回头，龙尾如钢鞭扫来。花枝极限后仰，龙尾擦过鼻尖，带起的风压在她脸上割出数道血口。
三人回合下来，全都挂了彩。
而钢脊，连鳞片都没掉一片。
“英雄卫队，出来陪他们玩玩。”钢脊打了个响指。
峡谷两侧，飞出三十头魔龙。它们体型比普通龙族小，但动作极其敏捷，飞行轨迹刁钻，每一头都握着特制的锁链和钩爪——那不是为了杀人，是为了活捉。
“钢脊大人要活的。”龙背上的人形怪物怪笑，“特别是那个半龙杂种，月嚎大人点名要她完整的尸体。”
三十头魔龙同时抛射锁链，锁链在空中交织成一张天罗地网，网上挂着无数倒钩，倒钩尖端涂着麻痹毒素。这显然是一套经过无数次演练的捕捉战术。
花枝第一个被困。她速度快，但锁链网覆盖范围太大，她斩断三根，却被第四根缠住脚踝，倒钩刺入，麻痹毒素瞬间蔓延，她动作一滞，更多的锁链缠了上来。
血玲珑用真龙火焚烧锁链，但锁链材质特殊，抗火性极强，真龙火只能烧熔表层，无法彻底破坏。她也很快被缠住右手。
魏野挥剑斩断七八根，但锁链实在太多，最终被缠住左腿和腰腹。
三人被吊在半空，动弹不得。
钢脊慢悠悠走过来，用爪尖挑起血玲珑的下巴：“第三道龙纹……还是真龙血。月嚎大人看到你，一定会很高兴。她最近正好缺一个‘龙血转换器’。”
它又看向魏野：“至于你，人类。烬灭大人对你的剑很感兴趣——能吸收雷海能量的武器，可是稀罕物。我会把它折断，送到大人面前。”
最后，它看向花枝：“小豹子，你的族人都在地下溶洞里，还活着。因为我要当着他们的面，把你一片片撕碎，让他们知道——反抗魔龙族的下场。”
它举起右爪，对准花枝的头颅，爪尖紫黑色光芒凝聚。
血玲珑疯狂挣扎，真龙火爆发到极致，烧断了三根锁链，但还有十几根死死缠着她。魏野也拼命催动绝世剑，剑身雷电狂涌，却无法挣脱特制的虚空锁链。
花枝看着越来越近的爪尖，眼中没有恐惧，只有冰冷的恨意。
就在爪尖即将落下的刹那——
她忽然笑了。
“钢脊，”花枝的声音很轻，“你知道吗？豹族最擅长的，不是速度。”
钢脊动作一顿。
“是隐藏杀意。”
花枝的身体，突然如烟雾般散开！那不是残影，是真正的身体虚化。锁链穿过她的“身体”，掉在地上。而她本人，已经出现在钢脊身后三丈处——那里，是她一开始潜伏的位置留下的一个影分身。
九影替身术，豹族失传的禁术，以燃烧寿命为代价，在指定位置留下一个与本体完全一致的分身，真身则进入绝对隐匿状态，直到解除或发动攻击。
钢脊猛地转身，但已经晚了。
花枝的双刀，已经刺入了它后背唯一没有厚重鳞甲覆盖的位置——两块肩胛骨之间，第三节脊椎的缝隙。
那是她三年前猎杀钢脊幼崽时，发现的唯一弱点。成年钢脊这个位置会被特殊肌肉保护，但在它刚才举起右爪、身体微微前倾的瞬间，保护肌肉会有0.1息的松动。
她等了整整三年，就等这0.1息。
双刀齐根没入，刀尖刺穿脊椎，精准切断了中枢神经索。
钢脊的身体僵住了。它难以置信地低头，看着从胸口透出的两截刀尖。龙瞳中的猩红迅速褪去，取而代之的是茫然、然后是暴怒、最后是……恐惧。
“不……可能……”它想转身，但下半身已经失去知觉。
花枝拧转刀柄，搅碎脊椎：“这一刀，为我父亲。他是三年前那场狩猎的领队。”
她拔刀，再刺，刺入后颈：“这一刀，为我母亲。她被你的卫队活吃了。”
第三刀，刺入心脏：“这一刀，为今天死在峡谷外的所有豹族。”
钢脊庞大的身躯轰然跪倒，龙血如喷泉般从三个伤口涌出。它张了张嘴，想说什么，但只吐出混杂着内脏碎片的血沫。
它背后的那个人形怪物尖叫着想逃，被血玲珑隔空一拳，真龙火直接烧成灰烬。
三十头魔龙见首领毙命，四散奔逃。魏野挣脱锁链，绝世剑连斩，留下十几具龙尸。
战斗结束得突然而惨烈。
花枝站在钢脊的尸体旁，双刀还在滴血。她抬头看向峡谷深处：“救人。”
地下溶洞里，关押着四百多名豹族族人，大多带伤，但还活着。看到花枝带着钢脊的头颅进来时，溶洞里爆发出压抑已久的哭泣和欢呼。
血玲珑简单治疗了重伤者，魏野则在外围布下警戒。
傍晚，三人站在峡谷顶端，看着幸存的豹族族人互相搀扶着撤离。
“钢脊临死前，说了句话。”花枝忽然开口，“它说：‘月嚎大人……不会放过……降临点……’”
魏野和血玲珑对视一眼。
降临点。
月嚎果然知道，而且很可能，她就是守门人。
“接下来，”血玲珑看向北方铁爪城的方向，“该去找我那位‘养母’，算算总账了。”
钢脊的尸体在峡谷底部燃烧，真龙火将虚空污染彻底净化。
而远在铁爪城的月嚎，突然从噩梦中惊醒，捂住心口——她与钢脊之间的血脉链接，断了。
她看着窗外漆黑的夜色，眼中第一次闪过名为“恐惧”的情绪。
“血玲珑……”她喃喃自语，“你吃掉的，到底是什么龙的血？”