夜幕降临，华灯初上。
白日里因苏辰跨马游街而沸腾的南江府城，热度非但未减，反而将所有的焦点，都汇聚到了那座曾经见证了顾珏耻辱的解元楼。
按照大奉王朝的惯例，府试放榜当晚，当地府衙需大摆“鹿鸣宴”，宴请今科所有新晋的举人老爷。
此宴取自《诗经》“呦呦鹿鸣，食野之苹”，意在庆贺，亦是朝廷笼络人心、彰显文治的手段。
今夜的解元楼，早已被府衙包下，楼内灯火辉煌，觥筹交错，南江府有头有脸的官员、名宿耆老，几乎悉数到场。
这已不再是属于百姓的狂欢，而是一场真正属于上流阶层的盛会。
当苏辰一身崭新的解元公服，在府衙礼官的亲自引导下，踏入解元楼大门时，楼内原本喧闹的谈笑声，出现了片刻的停顿。
无数道目光，复杂的，审视的，好奇的，羡慕的，嫉妒的……如同聚光灯一般，齐刷刷地落在了他的身上。
苏辰神色自若，脸上挂着一抹温和而不失疏离的微笑，平静地穿过人群。
他的席位，被安排在了最尊贵的主桌。
主桌之上，皆是南江府的实权人物—— 知府、同知、通判…… 这些人无一不是四品、五品的大员。
而苏辰，一个刚刚考中举人的白身，竟能与他们平起平坐，这便是“解元”二字所带来的滔天荣耀。
这份荣耀，在无数举子眼中，几乎比金山银山还要耀眼。
“苏解元，请上座。”
南江知府是个面相和善的微胖中年人，他亲自起身，笑着对苏辰做了个请的手势，态度亲切得恰到好处，既显重视，又不失官威。
苏辰拱手行礼，谦逊落座，举止言谈，滴水不漏，那份远超年龄的沉稳，让在座的一众官场老油条都不禁暗暗点头。
然而，这场宴会注定无法平静。
宴席开始后不久，门口处忽然传来一阵小小的骚动。
在两名家仆的搀扶下，一个脸色惨白如纸、眼神空洞，仿佛被抽走了所有精气神的人影，脚步虚浮地走了进来。
“是顾珏！”
“他竟然还敢来！”
不知是谁低呼了一声，全场的目光瞬间从苏辰身上，转移到了这位昔日的江南第一才子身上。
此刻的顾珏，哪里还有半分往日的风采。
他穿着一身素色的衣服，头发略显散乱，那张曾经迷倒万千少女的俊脸，此刻却是一片死灰。
他来了，又仿佛没来。
他低着头，不敢与任何人对视，尤其不敢望向主桌的方向，就那么被下人扶着，在角落一个不起眼的席位上，如同一尊失了魂的木偶般坐下。
他的出席，非但没能挽回半分颜面，反而像是一场公开的处刑。
他的惨败，他的失魂落魄，成了苏辰无上荣光最鲜明、也最残忍的背景板。
宴席渐入佳境，酒过三巡。
按照流程，新科举人们要轮流上前赋诗，以展才学，为宴会助兴。
这本是顾珏最擅长，也最喜欢炫技的环节。
往年的诗会，他总是全场最瞩目的焦点。
可今年…… 当司仪念到“亚元，顾珏”的名字时，全场骤然一静。
无数道目光，带着戏谑，带着怜悯，带着看好戏的残酷，齐齐射向角落里的那道身影。
在死一般的寂静中，顾珏在家仆的搀扶下，如同提线木偶般，摇摇晃晃地站了起来。
他嘴唇翕动着，似乎想要开口说些什么。
然而，他张了张嘴，喉咙里却只能发出“嗬…嗬…”的、如同破风箱般的干涩声响。
一个字也说不出来！
白日里那石破天惊的打击，早已将他那引以为傲的才华与文胆，击得粉碎！
巨大的羞辱感如同潮水般将他淹没，他只觉得眼前发黑，浑身剧烈地颤抖起来，最终，在一片压抑的窃笑声中，他竟连一句告罪的话都说不出，就那么颓然坐倒回席位上，将头深深地埋进了臂弯里。
一代天骄，就此沦为笑柄。
这场闹剧之后，气氛变得有些尴尬。
很快，司仪高声念道：
“解元，苏辰！”
苏辰缓缓起身。
所有人都屏住了呼吸，期待着他会作出怎样一首惊天动地的诗篇，来为这场胜利画上一个完美的句号。
然而，苏辰只是端起酒杯，对着满堂宾客朗声笑道：
“今日鹿鸣盛会，当以贺喜为先。小子不才，便以一杯薄酒，祝诸位同科，前程似锦，祝各位大人，官运亨通！”
他没有作诗，只是念了一首最寻常不过的祝酒词，便将杯中酒一饮而尽。
这番举动，出乎所有人的意料。
但紧接着，满堂便响起了更加热烈的喝彩。
众人这才品味过来，苏辰此举，并非怯场，而是胸襟！
在顾珏文胆破碎，当众出丑之后，他若再以惊世诗篇乘胜追击，固然痛快，却不免落了个“得理不饶人”的刻薄名声。
而他此刻的退让与低调，反而更显其宽宏大度的宗师气派。
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然而，总有人见不得他好。
就在此时，邻桌一位须发花白，面容清瘦，一脸倨傲之色的老者，忽然放下了酒杯，发出“砰”的一声轻响。
“苏解元，”老者慢悠悠地开口，声音不大，却清晰地传遍全场，“老夫江南名宿，王安之。看你诗词犀利，锋芒毕露，想来在经义策论之上，亦有独到之处。不知可否为我等解惑一二？”
这话看似请教，语气中却带着一股居高临下的考校意味。
在场的都是人精，立刻听出这是要当众给苏辰难堪。
苏辰平静地看向对方，拱手道：
“王老先生请讲。”
王安之抚着胡须，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑：
“听闻解元公在策论中，大谈‘王霸之道’，更是有‘民贵君轻’之惊世之语。老夫只想问一句，《孟子》有云：‘君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。’此句如何解？你那‘民贵君轻’之论，又将‘君臣之义’置于何地？”
此问一出，满堂皆静。
这个问题极其刁钻狠毒。
它将苏辰的理论，直接与儒家最根本的“君臣伦理”对立起来，稍有不慎，便会落入“不忠不义”的罪名之中。
所有人的目光都聚焦在了苏辰身上。
只见苏辰不假思索，淡然一笑道：
“老先生此问，恰是小子‘王霸之道’的根本。”
他声音清朗，逻辑清晰：
“《孟子》此言，恰恰说明了‘君臣之义’，从来都不是单向的愚忠，而是双向的责任！君视臣如手足，臣方报之以腹心。这便是‘王道’之本，是契约，是相互的尊重。”
“而我的‘民贵君轻’，并非是否定君权，而是明确君权的来源与责任！君权来自于牧养万民，其根本目的，是为让社稷安稳，百姓富足。若君王违背了这一根本，视民如土芥，那百姓视其为寇仇，便不再是‘叛逆’，而是天道循环，理所当然！”
“所以，‘君臣之义’，必须服从于‘社稷万民’这一更大的‘义’！这与《孟子》之言，非但不冲突，反而是一脉相承，互为表里！”
一番话说完，掷地有声，逻辑严密得如同铁桶一般。
他非但没有被问住，反而借着对方的问题，将自己那惊世骇俗的理论，阐述得更加深入，更加无懈可击！
那位本想刁难他的老儒王安之，此刻已是目瞪口呆，额上渗出了细密的汗珠。
他张着嘴，脑中一片空白，竟找不出半个字来反驳。
半晌之后，在满场死一般的寂静中，这位在江南士林德高望重的老者，竟缓缓站起身，对着苏辰的方向，深深地，作下了一个揖。
“听君一席话……胜读三十年书！”
老者声音干涩，却充满了由衷的敬佩与叹服，“苏解元之学识，已非我辈所能企及。老夫，受教了！”
他行的，是弟子对老师才行的半师之礼！
哗——！
全场彻底轰动！
经此一役，苏辰在诗词上，在经义策论上，都以一种无可争议的王者姿态，彻底征服了整个江南士林。
他“儒家新星”的地位，在这鹿鸣宴上，被彻底焊死，再无人能够动摇。
而在宴席的阴暗角落里，几道阴狠的目光交汇在一起，眼中的杀机，浓烈得几乎要化为实质。