“停车！检查！”
为首的是一名身形挺拔的队正，他眼神锐利盯着苏辰坐的那辆缓缓驶来的马车，然后面无表情地拦下了车队。
苏辰早有准备，不急不慢的从怀中摸出一张盖着青河县大印的官凭路引，让衙役头子上前递交。
那队正接过路引，粗略地看了一眼，目光却在“青河县”三个字上多停留了片刻。
“青河县来的？”
他眉头一挑，语气中带上了一丝不易察觉的轻蔑，“去南江府城做什么？”
“回禀军爷。”
衙役头子上前一步，不卑不亢地说道，“我家公子乃青河县在册秀才，此番前来，是为参加即将开始的秋闱府试。”
说话间，一名衙役很有眼力见地从袖子里摸出一小锭约莫三两的银子，不动声色地塞到了那队正的手中。
队正掂了掂银子，脸上的冰冷才稍稍缓和。
但他看向苏辰的眼神，依旧充满了那种来自首善之地的优越感。
“秀才？呵，这些年，想来我们南江府搏个前程的穷酸秀才，我见得多了。”
他嘴里嘟囔着，目光再次落到了李清焰和那五名玄甲锐士身上。
“那这些人呢？”
“出门在外，江湖险恶。我家公子身子骨弱，这是家里特意花重金聘请的护卫。”
衙役头子滴水不漏地回答。
这解释合情合理。
大家族子弟出门远行，身边带些武力高强的护卫，再正常不过。
那队正最终还是挥了挥手。
“进去吧。城内不得纵马，不得喧哗，天黑之后，不得在主干道上逗留。不然，后果自负。”
“多谢军爷提点。”
队伍缓缓驶入那深邃的城门洞。
当马车完全驶入城内，那股属于城市的喧嚣与繁华，便如同决堤的洪水般，瞬间将这支来自乡野的队伍彻底淹没！
宽阔到足以让四辆马车并行的青石主干道，街道两旁是鳞次栉比、雕梁画栋的三层酒楼与奢华商铺。
挂着“百年老号”的丝绸庄，飘着奇异香料味的珠宝行，还有那装修得金碧辉煌、不时有娇笑声传出的勾栏瓦舍。
空气中，不再是官道上的尘土与草木气息，而是混杂着上等脂粉的甜腻、美酒佳肴的醇厚，以及一股若有若无的书卷墨香。
朱轮华盖，宝马香车。
街上行走的，除了匆匆的百姓，更多的是那些衣着华美、手持折扇、三五成群高谈阔论的年轻士子，以及那些前呼后拥、眼神倨傲的世家仆役。
就在这时，一辆装饰得无比奢华的马车，从众人身边呼啸而过。
那拉车的，竟是两匹神骏非凡，一看就价值千金的北地铁血宝马！
驾车的车夫甚至懒得看来往行人，只是猛地一甩马鞭，口中呵斥：
“滚开！滚开！顾家的车驾，没长眼睛的都给老子滚远点！”
一名挑着担子的货郎躲闪不及，被马车带起的劲风刮倒在地，一担子水果滚落得到处都是。
那车夫非但没有半分歉意，反而回头，居高临下地啐了一口。
“不长眼的东西，耽误了公子的事，要你狗命！”
而周围的百姓，对此竟是敢怒不敢言，甚至纷纷主动避让，脸上全是习以为常的畏惧。
一身正气的李清焰看着这一幕完全忍不住了，那张英气的脸上瞬间覆盖了一层冰霜。
“这就是南江府。”
她对着车厢内，压低了声音，语气里满是毫不掩饰的厌恶。
“这里的人，骨子里，都透着一股让人作呕的虚伪和傲慢！在北境，敢这么欺辱百姓的将领，早被我爹砍了脑袋挂在旗杆上了！”
苏辰摇摇头，没有说话。
他只是掀开车帘一角，静静地看着这幅充满了割裂感的盛世浮华图。
这就是他即将踏入的战场。
一个比风陵驿，比青河县，都要复杂百倍、危险千倍的全新战场。
这里不看刀剑，只看门第；
不讲江湖道义，只讲世家规矩。
“有人的地方，就有江湖。”
苏辰缓缓放下车帘，那双深邃的眸子里，不见半分的畏惧，反而燃烧着熊熊的战意。
“有江湖的地方，自然，就有三六九等。”
他们在城南，找了一家看起来还算干净，价钱也“仅仅”是青河县三倍的客栈安顿了下来。
那些衙役被苏辰安排了下去，一部分负责打探城内各方势力的动向，另一部分则留在客栈，作为明面上的警戒。
李清焰和那五名玄甲锐士，则成为了他最核心的贴身护卫。
刚安顿好，李清焰便迫不及待地问道：
“接下来怎么办？我们现在就去府衙递交那份军令？”
在她看来，有了镇北将军的军令护身，那什么提刑司，总该有所收敛。
然而，苏辰却摇了摇头。
他站在客栈的窗边，看着楼下那片车水马龙，眼神平静。
“不。”
“那份军令，是我们的底牌，也是最后的杀手锏。”
“仗还没开打，就把底牌全亮出来，那是蠢材才干的事。”
他转过身，看着满脸不解的李清焰，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。
“知己知彼，方能百战不殆。”
“明日，你陪我去个地方。”
“咱们，先去报个名。”
“顺便，也见识见识，我那些未来的‘对手’们，都长着什么样的三头六臂。”
翌日清晨，苏辰早早便起了床。
昨夜李清焰口中的“龙潭虎穴”，非但没让他心生半分畏惧，反倒像一针恰到好处的猛药，令他精神饱满，一夜无梦。
简单洗漱后，他换上一身最寻常的青色儒衫，既未佩戴任何彰显身份的玉饰，也没带那把招摇的折扇，整个人瞧上去，与那些进京赶考的普通书生别无二致。
李清焰依然是一身干练的武者劲装，跟在他身后，那张绝色容颜上尽是生人勿近的寒霜，活像个上门讨债的。
苏辰将五名玄甲锐士留在了客栈充当后手，只带了两名瞧着机灵的衙役扮作家仆，一行四人汇入了南江府城清晨熙攘的人流之中。
目的地，南江府贡院。