当洛砚和艾拉带着埃里克·莫尔的消息返回警局时，已经是凌晨三点。
凶案组办公室的灯还亮着，所有人都在等待。
但当通讯频道里传来“发现第二名受害者，生命体征稳定，正在移送医院”的消息时。
等待的焦躁并没有被释然的喜悦取代，取而代之的是一种更深沉的寒意。
墨菲斯握着咖啡杯的手悬在半空，许久没有放下。
老K靠在墙边，脸上的表情像是被人迎面打了一拳。
眼镜摘下目镜用力揉着眼睛，仿佛这样能让自己看得更清楚一些。
没有人说话。办公室里只有暖气片低沉的嗡鸣，和墙上时钟秒针跳动的咔哒声。
“傲慢”的谜题，他们以为解开了。
他们找到了维恩律师，找到了那份罗列罪状的文件，以为这就是全部的答案。
他们甚至为此沾沾自喜，觉得“X”也不过如此，觉得胜利在望。
如果不是洛砚保持了清醒，如果不是他在所有人都准备庆祝胜利的时候，选择了回头，选择了质疑那个“显而易见”的结论。
那个蜷缩在地下室里、被拔掉指甲的年轻人，会被他们遗忘多久？
四十八小时的时限过去之后，他们会找到的，是一具尸体，还是一份来自“X”的、嘲讽他们“傲慢”的问候？
“傲慢。”
墨菲斯终于开口，声音沙哑。
“他在教我们做人。”
老K狠狠一拳砸在墙上。
“那混蛋设计了双重陷阱！
如果我们满足于找到维恩，觉得万事大吉，就等于坐实了他对我们的评判。
我们也是一群自以为看透了一切、实则被自己的傲慢蒙蔽了双眼的蠢货！”
“但我们没有。”
艾拉的声音响起，带着疲惫，却异常坚定。
“我们没有停下。我们找到了埃里克。
我们破了他的第一局。”
所有人的目光都看向她，又看向她身侧那个依旧平静的年轻人。
洛砚站在门边，制服上沾着废弃厂房的灰尘和铁锈味，脸上没有任何疲惫或得意的神色。
他只是安静地站在那里，像一个刚刚完成了一项常规任务的终端节点，等待着下一个指令的输入。
“第一局结束了。”
洛砚开口，语气平淡。
“但‘X’不会给我们喘息的时间。
他设计这个游戏的节奏，很可能是连续的。
第一个谜题破解后，第二个谜题的线索，应该已经存在于我们找到的信息之中，或者存在于我们寻找第一个谜题的过程中。”
墨菲斯放下咖啡杯，站直身体。
“全员注意！从现在起，重新审查所有与‘X’相关的物证，包括那封留言、视频、通风管道刻痕、维恩和埃里克藏匿点的所有环境细节。
我不放过任何一样东西，哪怕是一坨狗屎，也要给我分析清楚它为什么会出现在那里！”
地毯式搜索的命令下达后，警局的技术人员和探员们再次行动起来。
天亮之后，墨菲斯亲自带队，重返废弃厂房区域，以维恩律师藏匿的三楼夹层和埃里克被困的地下室为中心，将搜索半径扩大到五百米。
这一次，没有人再掉以轻心。
每一块松动的砖石都被翻开，每一处异常的灰尘堆积都被采样，每一个可能隐藏信息的角落都被反复勘查。
正如墨菲斯所说，连一堆疑似动物粪便的残留物，都被拍照记录并分析了成分——最终确认只是普通的野狗粪便，与案件无关。
但那种“不放过任何可能性”的态度，已经重新灌注到每一个人心中。
搜索进行到下午时分，一名技术人员在厂房主体建筑外侧的排水沟渠中，发现了一个异常。
排水沟的底部积着一层淤泥和枯叶，但有一小片区域的淤泥分布，呈现出不自然的波纹状，像是有什么东西曾被放置在沟底，又被水流冲刷移动过。
技术人员顺着波纹方向向下游搜寻了十几米，最终在一块松动的混凝土盖板下方，找到了一个用多层防水薄膜包裹的、巴掌大小的扁平物体。
那是一张照片。
照片被精心封装在防水膜中，保存完好。
画面呈现的是一张三人的合影。
背景看起来像是一所学校的庭院，有修剪整齐的草坪和老榕树垂下的气生根。
照片上有三个人，都是女性，穿着宽松的休闲服，并肩站在镜头前。
中间那位个子最高，留着干练的短发，手臂搭在左右两人的肩膀上。
左边那位身形娇小，长发披肩，微微侧头靠向中间的人。
右边那位则站得稍微靠后一些，双手插在口袋里。
这本该是一张记录友谊或同窗情谊的普通照片。
但三个人的脸部，都被某种利器——看起来像是一把锋利的刻刀——狠狠地划掉了。
划痕很深，穿透了相纸的表面，留下三道狰狞的空白。
原本应该存在五官的位置，只剩下粗糙的纸纤维翻起的毛边，像三道尚未愈合的伤口。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！照片的背面，用黑色墨水笔写着一串符号。
不是文字，不是数字，而是一组由线条和圆圈组成的、看起来像是某种古老文字的符号：
? ? ? ? ? ? ? ? ?
符号写得工整，笔画清晰，带着一种刻意为之的庄重感。
照片被迅速送回警局，摆在凶案组办公室中央的会议桌上。
所有人都围了过来，目光在正面的无脸人像和背面的陌生符号之间来回游移。
“又是谜题。”
老K的声音带着压抑的烦躁。
“这家伙就不能有一次直接把答案写在脑门上吗？”
“照片上的三个人，脸部都被划掉了。”
艾拉俯身仔细观察着照片正面的划痕。
“划痕的力度和角度很一致，应该是同一个人、同一把工具完成的。
这不是临时起意的破坏，是有意识的仪式化行为。”
“照片本身的质量不错，是专业相机拍摄的，不是即时成像设备。”
眼镜调出放大图像。
“背景中的建筑风格和植被特征，与墨城大学的校园环境高度吻合。
这很可能是在墨城大学内拍摄的照片。”
“三个女性，年龄看起来都在二十岁出头，学生时代的合影。”
墨菲斯沉声道。
“脸部被划掉，意味着‘X’不希望我们直接认出她们的身份，或者这是一种象征性的‘抹除’。
剥夺她们的容貌，剥夺她们的个体身份，将她们归类为一个整体。”
“那背面的符号呢？”
艾拉翻过照片，指着那串奇特的字符。
“这看起来不像任何一种主流文字体系。
是某种古代字母？还是他自创的密码？”
“是如尼字母。”
洛砚的声音从人群外围传来。
他刚刚从另一处勘查点返回，手上还带着泥土的痕迹。
他走到桌前，目光落在那串符号上，没有伸手去触碰，只是静静地凝视着那些线条分明的字符。
“如尼字母，又称卢恩符文，是古代日耳曼民族使用的一种拼音文字系统，最早起源于北欧地区。
每个符文不仅代表一个音素，还具有独立的象征含义，常被用于占卜、魔法和宗教仪式。”
他顿了顿，手指虚点着那串符文，从左到右依次念出它们的发音和含义：
“?，Thurisaz，代表巨人、雷神索尔、也代表‘危险’与‘冲突’。”
“?，Othala，代表遗产、继承、家族土地。”
“?，Raidho，代表旅行、旅途、也代表‘秩序’与‘律法’。”
“?，Nauthiz，代表需求、困境、强制。”
“?，Tiwaz，代表战神提尔、正义、自我牺牲。”
“?，Othala，同上，遗产、继承。”
“?，Wunjo，代表喜悦、满足、和谐。”
“?，Ehwaz，代表马、信任、伙伴关系。”
“?，Raidho，同上，旅行、秩序。”
他念完，办公室里一片寂静。
每个人都盯着那串古老的符文，试图从那些抽象的线条中，拼凑出“X”想要传达的信息。
“所以……这串符文是什么意思？”
艾拉抬起头，看向洛砚。
“是一个单词？还是一个句子？”
“符文组合可以有多种解读方式。”
洛砚的目光依旧停留在照片上。
“一种可能的解读是，将它们视为一个连续的词组：
‘危险的遗产之旅，需求的正义，满足的信任之路’。
但这太抽象，不符合‘X’的设计风格——他倾向于将信息编码为可操作的指令，而非哲学箴言。”
“另一种可能，”
他伸出手，指尖悬停在第一个符文“?”上方。
“这些符文的首字母，或者它们的发音组合，可能拼写出一个名字、一个地点、或者一个关键词。”
他沉默了片刻，似乎在内部进行着高速的排列组合运算。
然后，他缓缓开口：“如果我们将每个符文的拉丁字母转写提取出来：T、O、R、N、T、O、W、E、R。
重新排列这些字母，可以得到一个名字——TORNTOWER。但这不符合常见的命名规则。
另一种排列方式是：R、O、T、T、E、N、W、O、R——ROTTENWOR。仍然不完整。”
他停顿了一下，目光微微闪动。
“或者，我们不需要重新排列。
如果我们按照符文的顺序，将它们的发音连贯起来读：Thurisaz Othala Raidho Nauthiz Tiwaz Othala Wunjo Ehwaz Raidho。
取每个符文发音的首音节：Thu-O-Rai-Nau-Ti-O-Wun-Eh-Rai。这听起来像是……”
他的声音忽然顿住了。
那一瞬间，他眼中那恒定的、平静的数据流，似乎出现了一丝微不可察的扰动。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“Thorn Tower。”他说，“荆棘之塔。”
“荆棘之塔？”
艾拉重复道，这个名字让她感到一阵莫名的不安。
“那是什么？墨城有这个地方吗？”
眼镜已经开始在全息地图上进行关键词搜索。
“墨城范围内，没有名为‘荆棘之塔’的建筑或地标。
整个巴盟南部地区的数据库中，也没有以‘荆棘之塔’命名的注册地点。”
“那可能不是字面意义上的塔。”
洛砚的目光重新落回照片正面的三个无脸人像上。
“‘塔’在符号学中，常代表‘隔离’、‘封闭’、‘高处’、‘监视’。
‘荆棘’则代表‘刺痛’、‘防御’、‘难以接近’。
结合起来，可能指向一个具有隔离性质的、难以接近的、具有一定高度的场所。”
他抬起头，看向众人。
“而照片的背景，是墨城大学。三名受害者，都与墨城大学有关联。
‘荆棘之塔’，很可能就位于墨城大学内部，或者与墨城大学的某个特定建筑、特定组织相关联。”
墨菲斯当机立断。
“眼镜，调取墨城大学的完整建筑平面图和历年改建记录，查找所有可能与‘塔’或‘高耸结构’相关的建筑。
老K，你带人去墨城大学，联系校方管理层，调查照片中三名女性的身份——即使脸部被划掉，服装、体型、发型也是重要的识别信息。
艾拉，你和洛砚留在警局，负责分析符文和照片的其他潜在信息。”
“是！”
“明白！”
众人领命而去，办公室重新变得忙碌起来。
洛砚却没有立刻投入工作，他站在桌前，目光依旧停留在那张被划去脸部的照片上。
他在想一个问题。
“X”留下这张照片，作为第二个谜题的载体。
照片上的三个人，脸部被划掉，象征着身份的剥夺，也象征着“嫉妒”的主题。
嫉妒他人的容貌、成就、地位，因而想要将其抹去。
但“X”是如何选择这三名受害者的？
她们之间有什么共同的关联？
她们各自背负着怎样的“嫉妒”之罪？
而那个“荆棘之塔”，又在这场精心设计的游戏中，扮演着怎样的角色？
他拿起照片，将它翻转过来，再次看向那串符文。
Thurisaz。
Othala。
Raidho。
Nauthiz。
Tiwaz。
Othala。
Wunjo。
Ehwaz。
Raidho。
符文是固定的，但解读可以是开放的。
“X”一定留下了更多的线索，隐藏在照片的其他细节中，或者隐藏在第一个谜题与第二个谜题之间的过渡信息中。
他需要找到那个连接点。
他需要进入“X”的思维迷宫，去理解这个对手的布局逻辑。
而时间，正在一分一秒地流逝。