昭武三年冬，十一月二十三，子时。
风雪如摧。
秦岭深处的商洛古道彻底被暴雪抹平，天地间只剩下风呼萧萧的怒号，与积雪被狂风卷起撞在崖壁上的刺耳声响。
武关，这座矗立在陕鄂交界处的千古雄关，此刻就像一头沉睡在茫茫雪海中的巨兽。城头挂着的几盏牛皮灯笼在狂风中剧烈晃动，昏黄微弱的光晕被风雪撕得粉碎，仅能照亮城砖上冰封的一小块黑斑。
城楼垛口下方，两个穿着绿营战棉袄的清军哨兵缩成一团。两人身上披着破旧的羊皮袄，怀里死死抱着用干布包好的鸟铳。
“特娘的，这狗天气……”左边的哨兵抽了抽冻得发紫的鼻子，声音哆哆嗦嗦，“这风刀子刮在脸上，肉都能给削下一块来。刘把总倒好，领着几个亲信在暖阁里吃黄酒、烫羊肉，让咱哥俩在这儿守风口。”
右边的老兵把手死死揣在袖筒里，吐出一口白气，白气瞬间在眉毛上凝成了薄霜：“少废话！能省条命就不错了。大雪封山都整整七天了，连山里的狼都冻死不少，哪来的敌人？等会儿子时三刻换防，咱们也去灶房讨碗热汤喝。”
他们不知道，就在这座城墙下方不到三十步外的雪洼子里，整整五百名明军前锋正像冰雕一样猫着，一动不动。
风雪盖住了他们的呼吸，也盖住了杀气。
五百名老卒皆穿着打磨去光的黑漆铁甲，嘴里紧紧咬着短木棍，防止牙齿打颤发出声响。他们的手脚用厚实的麻布层层包裹，避免甲片碰撞发声，手里的刀柄更是用粗麻绳缠了一圈又一圈，防的是掌心出汗冻黏刀柄。
中军副将马胜趴在最前方，半个身子埋在雪里。他伸手抹了一把眼睫毛上的冰屑，那双如鹰隼般锐利的眼睛死死盯着上方北段的女墙。
那里的城墙因为年久失修坍塌了一角，清军图省事，只用几根碗口粗的木桩和草席草草扎了个栅栏掩盖。
马胜缓缓举起右手，伸出三根手指，随后猛地向前一挥！
动作悄无声息，却带着刺骨的决绝。
数十名身材干瘦却精悍异常的“飞军”老卒越众而出。他们脚踩特制的软底皮靴，踩在雪地上几乎发不出声音。
“呼——呼——”
数十道带着倒钩的飞爪呼啸而出，破开风雪，准确无误地扣在了坍塌女墙的木桩与砖缝间！倒钩咬合冰硬砖石的“叮叮”声，被呼啸的狂风完美掩盖。
飞军老卒们双腿死死蹬着陡峭冰滑的城墙，双手交替抓住麻绳，像是一只只矫捷的夜蝠，顺着陡峭的崖壁和城墙快速向上攀爬！
十步、五步、三步……
一名飞军老卒率先翻过垛口，落地无声。
那名抱怨酒菜的清军哨兵只觉得身后刮过一阵异样的冷风，还没等他转过头去，一只冰冷如铁的大手便猛地从后方扣住了他的下巴和嘴唇，将他的惨叫声硬生生扼杀在喉咙里！
下一刻，一道雪亮的寒芒在昏暗的灯影下一闪即逝！
“噗嗤！”
利刃顺着喉管横向切开，鲜血如泉眼般喷涌而出，泼洒在白雪皑皑的城砖上，刺目惊心。那哨兵的双眼暴突，双腿剧烈抽搐了几下，便彻底瘫软下去。
另一个老兵察觉到了不对劲，猛地转过头，正撞见同伴被割喉喷血的一幕。他眼眶撕裂，张开大嘴刚要大喊——
“嗖！”
一柄飞刀带着呼啸的穿透声直奔面门而来，刀尖精准地从他的口中刺入，贯穿后脑，钉死在后方的木梁上！
老兵的尸体顺着墙根滑落，眼中的光彩迅速熄灭。
“夺城门！”飞军千户低吼一声。
十几个影影绰绰的人影如鬼魅般沿着狭窄的石阶冲下城楼，扑向封闭的武关重门。
门洞内，几个抱枪打盹的守门清军还没反应过来，就被迎面而来的利刃剁倒在血泊中。飞军老卒们合力推开沉重的木栓，咬着牙将挂着冰霜的巨型城门一点一点向内拉开。
“吱呀——咔哒——”
坚厚冰封的城门，开了一道足以容纳数骑并行的缝隙！
一枚炽热的红色号炮冲天而起，破开漆黑的风雪夜空，爆发出刺眼的火光！
与此同时，距离武关三里外的一处背风山坳里，中军大帐屹立在风雪中。
帐内生着一盆炭火，火苗忽明忽暗，将两道人影拉得极长。
十六岁的皇三子朱和璜穿着一身工部打制的山文甲，腰间佩刀，正站在木案前，神色严肃地将一份封着火漆的密报铺开。
这一月来，跟着大军从应天府一路爬冰卧雪摸到秦岭，他原本娇嫩的脸庞已被西北的风雪刮得有些粗粝，眼神里的稚嫩彻底退去，取而代之的是一种沉稳与干练。
“将军，”朱和璜指着密报上的朱笔标注，声音低沉而有力，“锦衣卫探得清清楚楚，武关守军三千，多为欠饷三月的老弱绿营。守将刘把总贪婪懦弱，自入冬以来，因大雪封山，便断定我军决不可能翻越秦岭，关防极其松懈。”孙思克盘腿坐在火盆边，手里握着一根铁火钳，拨弄着盆里的炭火，头也没抬地听着。
朱和璜继续说道：“更关键的是，其斥候五日不出一哨，关内三门红衣大炮皆因年久失修无法发射。今夜暴风雪大作，清军必然全员猫在营房避寒，城头守备形同虚设——此乃天赐良机！末将研判，今夜若以精兵奇袭北段塌陷女墙，必能一举破关！”
孙思克手里的火钳停了下来。
他缓缓抬起头，那双如鹰隼般锐利的混浊老眼定定地看着面前的年轻皇子，良久，嘴唇微微抿起，露出一丝极难察觉的赞许。
“殿下在应天府读的兵书，没白读。”孙思克将火钳扔进火盆，发出清脆的“叮当”声，“知己知彼，察敌之瑕。管了一个月的粮册塘报，算是练出来了。”
朱和璜胸膛微微一挺，眼中闪过一丝渴望：“将军，既然势在必行，末将请命领前锋营打头阵！”
“胡闹！”孙思克冷哼了一声，眼神陡然变得严厉，“你是陛下嫡亲的皇子，是中军的定海神针！让你研判军情是练你的帅才，不是让你跟普通士卒一样去城墙根下拼刀子！能活着回来的，才是好兵；能坐镇中军运筹帷幄的，才是名将！”
朱和璜被呛得面红耳赤，张了张嘴，到底没敢顶撞这位威严的大将军，只得咬牙抱拳：“末将……遵命。”
就在此时，帐外突然传来一声尖锐的破空声，紧接着红光透过帐帘闪烁了一下。
“号炮响了！”孙思克猛地站起身，身上的玄色铁叶甲发出铮铮巨响。
他一把撕过搭在案头的大氅系在颈间，拔出腰间沉重的佩刀，按剑而立，眼中精光爆射：“传令！全军出击！进关！”
“杀啊——！”
战鼓声与震天的喊杀声终于撕碎了武关的寂静。
沉重的城门被彻底推开，数千名明军铁骑如滚滚黑潮，踏碎积雪，顺着狭窄的官道轰然涌入城内！
朱和璜骑着青马，在牛老兵与数十名锦衣卫铁卫的护卫下，随中军大队跨过了武关厚重的门洞。
刚一进城，一股浓烈刺鼻的血腥味伴随着硝烟味迎面扑来，直冲脑门！
朱和璜腹中一阵剧烈翻涌，几乎要吐出来。他死死按住马鞍，强行将恶心感咽了回去，睁大双眼看着眼前的战场。
武关城内的道路已被鲜血染成了黑红色，积雪在踩踏与热血的融化下变成了黏稠的血泥。横七竖八的尸体躺在路旁，有被一刀斩断脖颈的，有被马蹄踏碎胸膛的，哀嚎声、求饶声、铁器碰撞声交织成一片人间地狱的景象。
十几名衣衫不整的清军溃兵被围在街角，早已吓破了胆，纷纷扔下武器，跪在血泥里拼命叩头求饶。
关城中央的军署前，被扒去了顶戴花翎的守将刘把总被两名明军老卒押着，跪倒在雪地里。他浑身只穿了一件单薄的衬裤，冻得浑身发抖，眼珠子暴突，满脸绝望与难以置信。
“不可能……这不可能……”刘把总哆哆嗦嗦地嘶喊着，“大雪封山……秦岭栈道都断了……你们是怎么飞过来的？！你们不是人……是鬼！是鬼啊！”
朱和璜骑马停在他面前，居高临下地俯视着这个面目狰狞而可怜的守将。
他伸手拔出腰间那柄带着漆香的制式腰刀，刀锋在火光下闪烁着冷冽的光芒。
“踏雪而至。”朱和璜声音清冷，回荡在血腥的空地上，“楚王朱和璜，前来收复大明关隘。”
刘把总听到“大明”二字，面如死灰，整个人如摊烂泥般瘫倒在血水里，再也说不出半个字来。
“砰！砰！”
远处的清营火药库被明军占领并清扫，几声零星的枪响后，整个武关的抵抗被彻底瓦解。
孙思克大步走上关楼，手里拿了一叠从军署后堂搜出来的紧急文书，面色凝重地递给朱和璜：“殿下，看看这个。”
朱和璜借着城头猎猎燃烧的火把凑近一看，瞳孔猛地一缩。
那是一封西安川陕总督连夜发出的调兵密令——因清廷在平凉战线吃紧，康熙已降旨从西安抽调八成绿营主力精锐北上支援，如今的古都西安，防守极其空虚，仅剩下数千满洲八旗老弱和少量步战绿营！
“西安空了！”朱和璜猛地抬起头，呼吸瞬间急促起来。
“空了！”孙思克嘴角咧开一抹冷酷而血腥的弧度，“清廷以为咱们还在江南过冬，把后方的口袋彻底张开了。今夜取武关，不过是撬开了关中的大门！”
“将军的意思是……”
“传令下去，大军不入民房，休整两个时辰，清点伤亡，补充粮草辎重！”孙思克一掌重重拍在城墙石垛上，震得上面的冰雪纷落，“天一亮，大军直扑长安！咱们要趁着西安还没反应过来，把大明的日月旗，插上西安城头！”
“遵命！”
朱和璜心中热血沸腾。他转过身，大步走向城楼最高处的旗杆，解下上面残破的清军绿营三角旗，扔进火堆里。随后，他亲手将一面巨大的大明日月赤旗挂上滑轮，用力拉动绳索！
然而，就在朱和璜仰头看着红旗升起的一瞬间。
“南蛮老子跟你拼了！”
倒在旗杆旁堆叠尸体中的一名清军伤兵突然暴起！他半边脸全是血迹，面目扭曲如恶鬼，手中死死握着一把上好了弦的硬弩，对着毫无防备的朱和璜猛地扣动了扳机！
“嗖——！”
冰冷的弩箭带着尖锐破空声，直奔朱和璜的咽喉刺来！
速度太快，距离太近！朱和璜瞳孔剧烈收缩，脑子里一片空白，连拔刀的动作都来不及做。
“殿下小心！”
电光石火间，一道庞大如铁塔般的身影以难以置信的速度横冲过来！
正是牛老兵！
他没有丝毫犹豫，直接用自己的身体硬生生挡在了朱和璜身前！
“铛——！”
一声金属撞击的剧烈脆响！那扎实硬弩射出的铁箭狠狠撞在了牛老兵肩膀的厚重护心甲上，火花四溅！巨大的冲击力带得牛老兵庞大的身躯猛地一震，连退了半步。
但牛老兵连眼皮都没眨一下，借着倒退的势头，右手早已如闪电般拔出腰间重刀，顺势一记势大力沉的横扫！
“噗嗤！”
血光飞溅！
那名偷袭的清军伤兵头颅高高飞起，腔子里的鲜血喷了丈许高，无头尸体重重栽倒在雪堆里。
城楼上瞬间陷入死一般的沉寂。
朱和璜惊出一身冷汗，背脊凉透。他急忙上前扶住牛老兵的肩膀：“牛叔！你怎么样？可伤着骨头了？！”
牛老兵缓缓收刀入鞘，侧头看了看自己肩膀上被利箭划出的一道深深白痕，甚至连铠甲都没穿透。
他抬起那张横着旧刀疤的脸，神色依然木讷而冷硬，语气粗粝得像沙石摩擦：
“回殿下，一箭罢了，棉袄都没破。老卒皮实，伤不着。”
朱和璜看着他肩膀上的痕迹，又看了看那具无头尸体，心跳如鼓。
牛老兵掸了掸身上的雪屑，抬眼看着朱和璜，低声道：“出京前，孙将军给老卒下了死命令——只要老卒还有一口气，殿下就得少不了一根头发。殿下往后登高，记得站在老卒身后。”
朱和璜看着面前这个沉默寡言却如铁壁般的老兵，眼眶有些微微发酸。他没有再说那些虚浮的谢意，只是重重地拍了拍牛老兵粗壮的胳膊，沉声道：“牛叔，我记住了。”
天色微微发白。
受惊的败兵终于趁着夜色逃出了武关，狼狈不堪地奔向西安方向。
武关失守、大明大军踏雪奇袭的消息，像是一场飓风，瞬间刮向了整个关中大地。
西安城内，川陕总督连夜被噩梦惊醒，得知消息后吓得魂飞魄散，急忙闭城戒严，调集民夫加固城墙，同时一连发出数道八百里加急的告急文书，星夜奔赴北京！
满清在西南与西北的防线，因武关的沦陷，瞬间被撕开了一道致命的口子。
而武关之内，五万大军已然整装待发。
孙思克与朱和璜并马立于关口，前方的天地渐渐开阔，八百里秦川的轮廓在晨曦与风雪中若隐若现。
“发兵！”
孙思克手中战刀一指。
五万大军如同一股不可阻挡的铁流，踏碎满地冰霜，带着吞吐天下的浩荡气概，直奔长安！