黄州府，吴军连营。
暴雨虽歇，但阴沉沉的铅云依旧死死压在头顶，沉闷得让人喘不过气来。安庆惨败的阴霾还未散去，一个更具毁灭性的流言便如瘟疫般在吴军大营中疯狂蔓延。
“听说了吗？大王吐血坠马，已经不行了！”
“胡说，我明明听中军的兄弟说，大王昨夜就咽了气，方大人秘不发丧呢！”
“马帅被生擒，韩大任叛变，连大王都撑不住了……这吴周的天，怕是要塌了。”
流言越传越邪乎，营区内人心惶惶。虽然胡国柱、吴应麒、夏国相各自领着亲兵日夜巡营，斩杀了数十个传谣的兵丁，口口声声高喊“周王身体无大碍，不日便可临辕”，可他们越是如此弹压，底层的普通士兵便越是不信。随着西面明军先锋的马蹄声渐行渐近，营中甚至开始出现了逃兵。谁都能看出来，曾想两个月前吴军出兵时气势如虹，才两月有余其前途已经到了一触即溃的生死关头。
行辕内室，药气浓重。
吴三桂虚弱地靠在软枕上，脸色惨白如纸，短短两日便似苍老了十岁。他睁开浑浊的双眼，第一个召见的，不是执掌兵权的儿子与女婿，而是首席谋士方光琛。
“献廷（方光琛字）啊……”吴三桂的声音沙哑，带着一丝从未有过的迷茫与惶恐，“马宝被俘，大军人心浮动，朱慈炤小儿的几十万主力便到。本王……本王现在也是方寸已乱，该如何是好？”
方光琛趋步上前，压低声音，眼中闪烁着一抹近乎疯狂的赌徒精芒：“大王，如今大军人心浮动，皆因丢了军魂，唯有大王能定人心！大王戎马一生，先前既然已与北方满清，划江而治，称帝的野心，三军皆知。依臣之见，如今那金陵的昭武皇帝根本不是什么崇祯皇子，不过是冒充太子的伪王王士元！朱明气数早已尽了，臣恭请周王，即皇帝位！”
方光琛这番话，是在极其大胆地试探吴三桂的底线。
吴三桂听闻“即皇帝位”四个字，眼皮剧烈地跳动了一下。他没有立刻表态，只是疲惫地摆了摆手，沙哑道：“此时称帝，岂不成了天下叛逆之首？朱慈炤兵锋正盛，本王若是称帝，反倒给了他名正言顺号召天下的借口。当务之急，是如何提振军心，不让他们溃散！”
方光琛秒懂了吴三桂的暗示——周王不是不想称帝，而是嫌现在时机不对。
方光琛眼中精芒一闪，诡谲一笑，低声道：“大王不愿此时登基，那便封官许愿！如今我吴家占据云贵、川陕、湖广、江西半壁江南，地盘不比金陵的朱慈炤小！只要大王开恩，将这半壁江山的公侯伯爵、督抚提镇统统赏赐下去，以高官厚禄激励文武，必然军心大振！”
吴三桂没有反对，只是靠在榻上，干裂的嘴唇微微勾起一抹冷酷的弧度，轻轻点了点头。
半个时辰后，行辕大厅内。
胡国柱、吴应麒、夏国相、吴之茂等数十位关宁核心将领奉召入内。当看到大周王虽然面色苍白，却依然能端坐在主位上时，众人面色各异，纷纷跪倒称臣。
吴三桂冷冷地扫视了一圈堂下，深吸了一口气，用尽全身力气，吐出了一番震动全场的慷慨誓言：
“诸位将军！本王今日召你们来，是要大义布告天下！那金陵城的所谓昭武皇帝，不过是妖人王士元窃据皇位、冒充朱明正统！本王当年镇守山海关，本就是大明的忠臣！本王此次举兵，非是为了自己，而是为了匡扶大明社稷，光复大明江山，辅佐太祖朱元璋的嫡系真龙天孙！本王，绝不容许伪王窃国！”
此言一出，堂下的将领们先是一愣，随即个个都是人精，瞬间秒懂了意图。大王这是要抢占“大明正统”的大义大旗，把金陵的朱慈炤打成“假冒伪劣”，从而给吴军套上一个“大明正臣”的合法外衣，以此来稳定人心，对抗朱慈炤！
果不其然，最擅长投机算计的女婿夏国相第一个心领神会。他拍案而起，猛地跨出一步，抢在吴应麒之前扑通跪倒，满脸狂热地高呼起来。
“大王圣明！王爷真乃大明第一忠臣！先帝崇祯早已殉国，如今金陵那个王士元根本不是朱家嫡系子孙！周王殿下，起兵光复大明江山，其功劳高过天高！”
夏国相在阶前砰砰叩首，眼里满是精明，他扯开嗓子高呼道：“朱明真龙既已绝嗣，天下唯有德者居之！周王殿下光复江山之功！待打破金陵、轴灭伪王之时，臣等恭请周王，顺应天命，登基称帝！”
一时间，方光琛、夏国相的心腹将领们纷纷附和，大厅内顿时响起了无耻至极的请圣登基之声。而在这一套政治分封与口嗨中，吴三桂病危的恐慌，竟奇迹般地被强行压制了下去。
然而，吴三桂并不知道，他在黄州行辕里演的这出荒唐大戏，连同他吐血、军心溃散的情报，早已被无孔不入的锦衣卫刺探得一清二楚。
两日后，安庆大明中军大营内。龙旗猎猎，大印生辉。昭武皇帝朱慈炤正端坐在御案前，劈手接过了锦衣卫北镇抚司呈递上来的绝密谍报。当看到“吴三桂气火攻心、吐血病倒，黄州军心浮动、逃兵四起”这几行字时，朱慈炤那张英挺的脸上不由得展露出一抹凌厉的冷笑。
“哈哈！老贼强撑出战，如今遭此大举反噬，真是天亡吴逆！”
朱慈炤长身而起，随手将那份军报重重拍在舆图之上。他那双深邃的龙眼里精芒暴涨。
“传朕旨意！既然吴三桂老病垂危、人心涣散，那朕便再给他加一把火！命令锦衣卫立刻在吴三桂治下的湖广、云贵、川陕各省全力展开政治策反！传谕吴军各部守将，只要此时认清大势、临阵反正者，朕不仅一概既往不咎、保留原先一切官职，更在原职基础上直接晋升一级，封官许愿，决不食言！朕倒要看看，民心在大明还是他吴三桂！”
旨意一下，帐内诸将轰然应诺。这一招政治釜底抽薪，无疑是掐准了吴军利尽而散的死穴。
朱慈炤的目光随即死死钉在了舆图上的江西与湖广交界处。根据情报，吴三桂为了东出黄州接应马宝，已经将武昌、岳州、长沙等地的后方守军抽调一空，此时整个湖南、湖北腹地兵力空虚到了极点！
帝王的决断，向来如雷霆般迅猛。朱慈炤猛地一拔腰间天子剑，斜指舆图，厉声下令：
“命令江西明军九江总兵梁国栋，不必再行观望！立刻统领本部两万精锐主力，向江西萍乡一带进军，直插湖广侧翼，配合我西征主力行动！”
“传令三军！祭旗拔营！以泰山压顶之势直逼黄州，彻底围剿吴三桂逆贼！彻底全歼吴军残余，出发！”
“万岁！万岁！万岁！”
刹那间，二十万明军将士爆发出排山倒海般的怒吼。带着碾碎一切的帝王威严，浩浩荡荡地朝着黄州杀奔而来！