黄州府，吴军大营内。
堂外大雨倾盆，如注的暴雨将整座黄州城浇灌得一片死气沉沉。然而，这座戒备森严的行辕正堂内，却被数百支婴儿手臂粗细的牛脂大烛照得通明，蒸腾的炭火将寒意驱散得一干二净，明晃晃的暖光里，正上演着一场近乎癫狂的虚妄狂欢。
堂内紫檀香烟缭绕，年近古稀的周王吴三桂身着一袭明黄色的织金蟒袍，稳稳端坐在铺着斑斓虎皮的主位之上。
为了激励这一场关乎吴周集团生死的安庆大合战，这位老周王是不顾年近古稀，连日骑马行军，从武昌一路狂奔至黄州接应此刻在烛光的映衬下，他那张满是褶皱的脸上泛着一层病态的潮红，浑浊的老眼里射出狼一样的狠戾。
只见吴三桂猛地一拍扶手，苍老却宏亮的声音在堂内回荡：
“本王虽近古稀，但尚且未老！只要跨上这战马，本王依然能驰骋沙场、临阵斩将！当年在山海关，本王能杀得李闯流寇丢盔弃甲；在云南，本王能绞死朱由榔！他大明气数已尽，如今那伪王朱慈炤不过是个乳臭未干的落魄小儿，懂什么沙场征战？
话音未落，堂下黑压压跪倒了一片的将领和幕僚，谄媚的奉承声刹那间如潮水般席卷了整座大厅。
“大王神武！殿下风采依旧，不减昔日山海关之勇！”
大学士方光琛跪在最前列，他微微弓着背，脸上的每一道褶子都堆满了由衷的尊崇，谄笑得近乎虔诚：“大王戎马一生，甲申年以来，南征北战数十载，何曾有过一败？那伪王朱慈炤不过是沐猴而冠，只要大王铁蹄一到，那小儿定然吓得束手就擒！”
在方光琛身侧，吴三桂的女婿、夏国相则跪得笔挺。他一边磕头，一边用眼角余光隐晦地瞥了瞥吴三桂那微微颤抖的双手，心中虽在盘算着若老头子真有个三长两短自己该如何争夺兵权，可脸上的表情却伪装得比谁都激动、比谁都忠诚。
夏国相膝行半步，眼眶竟微微泛红，声音颤抖地高呼道：“父王高瞻远瞩，我军二十万精锐坐镇安庆、黄州，那朱慈炤不过是自寻死路！儿臣愿为先锋，直取南京，为父王牵马执鞭！”
周围的关宁宿将们见状，更是口嗨连连，个个拍着胸脯，将这场空头大胜吹得震天响。
这些极尽能事的谄媚与阿谀，听在吴三桂耳中，却显得无比受用。他抚着胡须，傲然仰着头，靠在虎皮椅上哈哈大笑。他戎马一生，歼灭大顺、西定云贵、弑杀永历，几十年间当真是战无不胜、未尝大败。这累累战功堆砌起来的极端自负，让他由衷地相信，只要自己御驾亲征，江防局势便能逆转。
然而，这种由权力、谎言与谄媚编织出来的虚妄狂欢，在下一刻，被一纸飞羽传来的惊天军报撕得粉碎。
“砰！”
紧闭的朱漆大门被一脚猛地踹开，冰冷的狂风夹杂着凄厉的暴雨轰然卷入，瞬间吹灭了案几上的十几支大烛。大厅内的暖意骤降，突如其来的黑暗与寒冷让堂内的笑声戛然而止。
“大王！大王！前方急报啊！”
胡国柱甲胄破碎，半边护肩不知去向，黏稠的血水混着冰冷的雨水顺着他的发髻不断往下淌。他整个人连滚带爬地扑进大厅，扑通一声重重跪倒在通往主位的汉白玉阶下，由于恐惧与绝望，他的牙齿在剧烈打颤，发出“咯咯”的脆响，声音彻底变了调。
吴三桂脸上的残笑还挂在嘴角，见状眉头猛地一皱，眼中闪过一抹不祥的阴鸷，厉声喝道：“慌什么？！马宝呢？本王不是让你们在潜山会合吗？”
胡国柱将头死死扣在冰冷的青砖地上，发出沉重的闷响，他嚎啕大哭道：
“大王！马帅……马帅回不来了！咱们安庆中军大营出了内贼！韩大任，那个丧心病狂的畜生，他竟然就被伪王朱慈炤暗中收买！就在马帅准备拔营西撤的当口，韩大任率部临阵叛变，与城内的明军里应外合，将中军大营包了饺子……马帅，被俘了！留守的三万精锐，全完了啊！”
“轰隆——！”
恰在此时，堂外一声惊天动地的春雷炸响，惨白的电光瞬间照亮了大厅。
刚刚还在受用着“风采依旧”、“一生未败”的谄媚，转眼间，自己的左膀右臂便被生擒，三万精锐全军覆没！而那个被他贬为“乳臭未干”的伪王朱慈炤，这一巴掌，带着血，狠狠地抽在了他那自负了几十年的老脸上！
“韩大任……叛变？马宝……被俘？”
吴三桂那张原本因为连日颠簸而蜡黄的老脸，在一瞬间由红转青，最后涨成了骇人的猪肝色。他死死盯着胡国柱，眼珠子因为极度的愤怒与惊骇几乎要从眼眶里凸出来，额头上青筋暴起如同一条条扭曲的青蚯蚓。
他试图站起来拔剑，可喉咙里却只能发出一阵“嗬嗬”的粗重喘息声。气火攻心之下，他身形剧烈一晃，猛地喷出一口浓稠的黑血！
“噗”
浓稠的血雾在烛光下爆开，黑血溅满了眼前的白玉案几和织金蟒袍。这位一生未尝大败的老枭雄，只觉得眼前一片漆黑，整个人如遭重击，直挺挺地朝着后方栽倒在虎皮椅上。
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“周王殿下”
整个大厅在一瞬间从极度的谄媚陷入了极度的混乱。刚才还在谄笑、口嗨的众人，此刻脸上的表情精彩绝伦——有震惊、有恐惧，更有掩盖在慌乱之下的虚伪与算计。
大学士方光琛吓得脸色惨白，头上的官帽都在慌乱中跌落。他连滚带爬地扑到阶上，一把抱住吴三桂那已经开始发凉的身体。他的关心是真心的，因为他深知自己是吴家的首席谋士，一旦吴三桂倒了，明军清算起来，他第一个要被凌迟处死！
“大王醒醒！参汤！快熬参汤啊！”方光琛吓得魂飞魄散，歇斯底里地冲着门外咆哮，声音里全是绝望的哭腔。
而夏国相则一边连声惊呼着“父王”，一边急切地扑上前去掐吴三桂的人中。在众人看不见的角度，他的眼中却闪烁着一抹极其复杂的狂热与贪婪。他一边用极度悲痛的语气哭喊着：“父王！您可不能丢下大家啊！”一边暗中拿眼色示意自己的心腹将领。那副悲戚的面孔下，盘算着周王万一不行了吴世藩能撑起大局吗？
一时间，整个黄州行辕手忙脚乱。侍卫的甲胄大肆碰撞，郎中被连拖带拽地抓进大厅，方光琛和胡国柱的哭喊声、夏国相虚伪的呼唤声交织成了一片。
窗外，黑沉沉的雷声滚滚，暴雨如注，无情地嘲笑着堂内刚刚平息的荒唐口嗨。这位曾经叱咤风云、一生反叛了两次的绝代枭雄，如今却如同一片在暴风雨中随时都会熄灭的残烛，在凄凉与各怀鬼胎的病榻上，迎来了他人生中最惨烈的一场大败。