江风吹不散安庆城下的血腥，却把远处的阵阵哀嚎吹得格外清晰。
这一夜，吴军大营里没有往日的刁斗森严，只剩下一种近乎窒息的死寂。
行营帐内，马宝枯坐在油灯下。摇曳的火光将他的影子长长地投射在幕布上，宛如一只在蛛网上挣扎的飞蛾。他手里攥着白天攻城的伤亡册子，那粗粝的纸张此刻重逾千钧。
“最上当的……莫过于此了。”
马宝沙哑地呢喃了一声，嘴角泛起一抹自嘲而苦涩的冷笑。
他打了一辈子仗，从关外跟到关内，从大明跟到大清，又跟着吴三桂反了大清。他比谁都清楚，攻城战就是个无底洞，是用活生生的人命去填平城砖的缝隙。可他原本以为安庆是一块肥肉，谁承想，这块肥肉一嘴咬下去，里面裹着的却是精铁和猛火油！
“这根本就是一锅夹生饭！”马宝一拳砸在案几上，震得茶盏叮当乱响。
咽，咽不下去，城头的杨春像一块又臭又硬的石头，死死卡在喉咙口；吐，吐不出来，二十万大军已经摆开了百里连营，西面的朱慈炤主力更是在全速逼近，现在退兵，立刻就会演变成一场兵败如山倒的大溃退。
最让他感到脊梁骨发凉的是，他发现自己正在用吴家最宝贵的本钱，去硬碰明军那正处于锋芒最盛时期的坚城。关宁军和云贵兵是他们割据一方、跟满清和明廷讨价还价的唯一筹码。把筹码砸在安庆的城墙上，就算最后勉强啃下来了，一个被打残的吴家，还能在这天下大局中分到几杯羹？
马宝越想越是心惊，那股自练潭驿蔓延开来的寒意，终于在这一刻彻底将他吞噬。
与吴军大营的凄风苦雨不同，三百里外，滚滚西进的大明主力却如同一条蛰伏在夜色中的赤色巨龙，正散发着令人窒息的勃勃生机。
长河之上，千帆竞渡，无数的大明水师战船正顺风扯满双帆，与陆路大军并肩西进，桅杆上的大明赤旗遮天蔽日。在陆路上，近二十万大军的行军队列延绵数十里，铁甲摩擦的锵铿声与军马的低鸣声交织在一起，声势之壮观，直叫风云变色。
大军之所以能有如此气吞万里如虎的势头，皆因后方那磐石一般的朝廷支柱。
应天城中，太子朱和璋监国，而首辅方以智总揽朝政，二人配合默契，将江南半壁江山治理得井井有条。在他们的后方调度下，户部官员姚启圣等文武官员，更是将运粮的漕船与民夫组织得如臂使指。
“军饷管够，粮食管饱！”
源源不断的粮草辎重通过长江水路，像血液般输送到西征大军的每一个卫所，让这支新军没有半点后顾之忧。
此时，中军行辕内，守将杨春的捷报已经摆在了昭武皇帝朱慈炤的御案之上。
“陛下，杨将军首日血战，凭瓮城奇谋重挫吴逆二十万攻城大军，斩首万余！如今安庆城防完好无损，依然牢牢掌握在我大明手中！”周虎满脸喜色，高声奏道。
朱慈炤看罢捷报，脸上露出一抹赞许的笑意，悬着的一颗心也放了下来。他太了解破虏营了，有这支百战精锐杨春在，安庆别说一天，就是再坚守个十天半个月，马宝也休想跨过一步。
“杨春打得好。既然安庆无忧，那朕这二十万大军，便能从容布局了。”
朱慈炤眼中精芒一闪，转头看向锦衣卫指挥使周虎，沉声问道：“方阁老策反韩大任之事，办得如何了？”
周虎立刻上前，抱拳躬身：“回陛下，臣已派出北镇抚司同知——得力干将张鹏，亲自执行此任务。张鹏已秘密潜往安庆城外，联络我锦衣卫在吴军中潜伏军中暗哨。此时，他身上正带着陛下给韩大任的亲笔书信。”
说到这里，周虎的呼吸微微一促，低声道：“臣按照陛下的旨意，在信上盖上了陛下的‘昭武皇帝私人印信’。信中许诺，只要韩大任能在战场上临阵倒戈，配合我军里应外合击败马宝，朝廷不仅既往不咎，更将直接封他为——封侯，世袭罔替！”
“封侯……”朱慈炤嘴角微微勾起，指尖在桌案上轻轻叩击，“朕给的这个价码，在这个时候，可一点都不低。朕却能给他一个世袭万代的国之勋贵。就看他韩大任有没有这个胆量搏福贵！”
千里之外，武昌，周王府行营。
深夜的大堂里诡异的寂静，和吴三桂那有些粗重、疲惫的喘息声。
索额图已经告退，大堂内只留下了吴三桂与他的首席谋士方光琛。
空气里依旧弥漫着一股令人窒息的压抑。吴三桂那一双原本锐利如鹰的眼睛，此刻在昏暗的烛光下显得有些浑浊，里面交织着懊悔、惊疑与一丝极力掩饰的恐惧。
“廷献啊……”
吴三桂忽然开口，声音不再是白日里那般如雷霆般的暴烈，反而带着一种沙哑的沧桑与疲惫。
方光琛浑身微震，连忙躬身侍立：“王爷，臣在。”
吴三桂缓缓站起身，双手负在身后，在空旷的大堂里踱着步子。他的脚步显得有些沉重，再不复当年在山海关前白马银枪的矫健。他走到窗前，看着外面漆黑一片的夜空，长叹了一口气：“本王记得，崇祯二年，本王还是辽东关宁军一员小将，在你父亲时任辽东巡抚方大人麾下效力。一晃眼，这都快五十年了。你一路辅佐本王，也过了几十年。这天底下的英雄，本王见得多了。”
听到吴三桂提及往昔，方光琛的眼眶也不禁有些发热，低声道：“王爷英武一世，辅佐王爷，乃是臣三生之幸。”
“英武一世？”
吴三桂自嘲地笑了笑，那笑声在空旷的大堂里显得格外刺耳。
“廷献，你跟了本王大半辈子，你最清楚本王。本王这一生，可曾有过一次，拿自己的家底去跟人硬拼、去给别人当枪使的？”
不等方光琛回答，吴三桂便自顾自地摇了摇头，眼中闪烁着异样的精芒：
“没有！一次都没有！本王能活到今天，靠的从来不是什么万人敌的勇武，也不是什么愚忠的大义。本王靠的，是保存实力！”
吴三桂转过身，死死盯着方光琛，声音低沉而急促：
“你瞧瞧，与本王同期的那些英雄好汉，如今都在哪儿？左良玉，当年拥兵百万，何等威风？如今坟头草都几米高了！高杰、黄得功、刘良佐、刘泽清……这些南明的总兵、国公，哪个不是一时的风云人物？李定国、孙可望，折腾了半辈子，最后又落得个什么下场？他们早就消失在历史长河里，连根骨头都没剩下！”
吴三桂的声音微微颤抖，那是一种源自灵魂深处的战栗：
“因为他们蠢！他们把手里的军队当成了建功立业的工具，去和人拼命，去打消耗战！而本王，本王知道，手里的刀，那是本王在这乱世里安身立命的本钱！本钱没了，王侯将相不过是一场春梦！”
说到这里，吴三桂猛地走上前，一把揪住方光琛的衣袖，那一双老眼里满是懊悔与惊恐：
“可这次，本王上大当了！亏大了！”
“本王怎么就猪油蒙了心，听了索额图那戏言，把二十万家底全压在了安庆？现在去和朱慈炤在城下死磕。”
吴三桂的胸口剧烈起伏，呼吸急促：
“原本以为满清在江北能拖住朱慈炤，咱们顺流而下能白捡个金陵。可现在呢？董额是个废物，图海是个泥菩萨！康熙自己都快被朱慈炤打得缩回关外去了，清廷在短时间内根本不可能发动什么南征！现在的局势，是满清已经难成大事，而本王……却要独自面对朱慈炤那个小疯子！”
方光琛被吴三桂捏得生疼，却不敢挣扎，额头上冷汗涔涔。他太了解吴三桂了，这位老藩王一旦开始算计“保存实力”，就说明他的内心已经开始怀疑甚至动摇了。
“廷献啊……”吴三桂的手无力地松开，他整个人仿佛瞬间老了十岁，颓然坐回了椅子上，声音里透着无尽的彷徨，“你跟本王说句实话。这次，看着马宝在安庆城下把本钱一点点耗光……我们吴家，究竟还能不能全身而退？”
方光琛张了张嘴，看着灯火下吴三桂那张写满了多疑与彷徨的脸，一时间，竟是连半个字也劝不出来。