黄昏已至，安庆城下的惨烈厮杀随着鸣金之声暂且告一段落。
晚霞如泼墨般横斜在江天交界处，将翻滚不息的长江水染成了一江粘稠的暗红。风中弥漫着刺鼻的血腥味、焦黑的皮肉味以及猛火油那经久不散的焦糊恶臭。原本白沙细软的江滩，此刻被生生蹚成了一片血肉泥潭。
安庆守将杨春按着斑驳的雉堞，缓缓摘下沉重的兜鍪。冷风一吹，他额角上混着血水的汗珠登时结了一层细细的盐霜。他凭城冷瞩，城下那万余名精悍的“猓猡”与纳西土司兵已然死伤殆尽。那些残缺不全、裹着青布的尸身层层叠叠地堆在瓮城外的壕沟里，断手残足在逐渐冰冷的血水里沉浮，宛如一具具被摔碎的泥偶，无声地宣告着吴军首日强攻的彻底失败。
在杨春身侧，城守府的偏将正指挥着壮丁将滚木礌石重新抬上城头。那些临时征召的汉子双手颤抖，但在看到脚下破虏营老兵那如刀削斧凿般冷峻的面容时，狂乱的心跳竟也奇迹般地平复下来。
夕阳的最后一抹余晖，无情地掠过城外那延绵数十里的连营。
马宝站在残阳下的行营高处，任由凛冽的江风将他那件略显破败的猩红披风吹得猎猎作响。他看着那几乎毫无寸进、反而被火火烧去了一角城门楼的安庆城防，脸色阴鸷得仿佛能滴出水来。他的一只手死死扣在残存的木栏上，木刺扎进了指甲缝，他却浑然不觉，脑海里只是反复盘旋着今日白昼时的血腥画面。
他原本指望靠着绝对的兵力优势，趁着朱慈炤西征大军主力未到，抢先在安庆“偷鸡”，毕其功于一役。可他万万没想到，一个名不见经传的杨春，领着三万破虏营和两万赶鸭子上架的壮丁，凭着固若金汤的瓮城防御与那些几近妖异的密集火器，硬生生顶住了他二十万大军的泰山压顶。
“大帅，首日攻城……土司兵折损过半。抬回来的伤兵在后营嚎了一下午，各部军心浮动，连中军的辽东老兄弟们，也都在私下嘀咕……”
大将韩大任低着头立在马宝身后，声音沙哑得如同两块粗砂石在互相摩擦。他甲胄上的暗红血渍已经凝固变硬，散发着一股令人作呕的铁锈气。
马宝咬紧牙关，死死盯着天际线下那一抹渐渐被黑暗吞噬的微光，没有说话。
他的心里此刻如有一万只蚂蚁在疯狂噬咬。练潭驿那一战，马雄的三千营用最不讲道理的钢铁洪流，将他引以为傲的关宁铁骑狠狠地踩进了泥里，也把他们这群关宁宿将最后的骄傲踩得稀碎。他想在安庆城上找回场子，想用一场干脆利落的大胜向武昌的吴三桂证明自己刀锋未老，可安庆却像是一块生铁，生生崩断了他的门牙。
西面的探子刚刚送回了斥候折损大半才换来的死情报：昭武皇帝朱慈炤统领的二十万西征主力，先锋距离安庆已不足一日路程。
“偷鸡不成蚀把米……若是主力合围，老夫这二十万人马，真要在这安庆城下给大明陪葬不成？”
马宝在心底发出了一声绝望的自问。那股自练潭驿蔓延开来的寒意，再次顺着脚底板，一路冻结到了他的心口。
与此同时，五十里外，大明西征行营。
中军大帐内，数百支牛油大烛将空间照耀得亮如白昼。
昭武皇帝朱慈炤一身明黄色的缂丝窄袖行服，正端坐于宽大的御案前。跳跃的烛火映照在他年轻而英挺的脸庞上，打下一片明暗交错的阴影。案头上，练潭大捷的详细军报赫然平铺，朱慈炤那指节分明的手指，在“斩首四千、击杀张大元”那几行红字上轻轻抚过。
“哈哈哈哈！好一个马雄！好一个三千营！”
朱慈炤看罢军报，长身而起，清朗而威严的笑声瞬间在寂静的大帐内回荡。他猛地拔出案头的天子宝剑，长剑斜指，剑身折射出刺眼的烛光，将他那一双深邃如渊的眼眸点染得无比炽热：
“吴三桂这老贼，总以为天底下就他的关宁铁骑能称雄。当年太祖、成祖何曾怕过甚么骑战？今日马雄在练潭驿，一刀劈碎了马宝的胆，也让全天下的叛逆瞧瞧，大明铁蹄今何在！吴三桂，你个弑君的二臣逆贼，且洗干净了脖子，等着朕的天子剑去取你头颅！”
大帐之内，侍立两旁的将领群臣在这一瞬间，只觉得浑身血液都沸腾了起来，齐齐单膝跪地，山呼万岁。那排山倒海的声音，将连日行军的沉闷与疲惫一扫而空。
朱慈炤收剑回鞘，心中的算盘却拨弄得飞快。
三千营这一胜，打掉的不单是马宝的两万骑兵先锋，更是彻底扒掉了关宁军铁骑称雄的画皮。如今马宝被迫在安庆打攻坚战，二十万人马被死死拖在城下，这战役的主动权，已然彻底落入了大明的手中。
就在大帐内气氛炽热之时，负责军情密报的锦衣卫指挥使周虎微弓着腰，快步自一侧的暗幕中闪出。他神色极度肃穆，双手捧着一封用火漆死死封口的密信，低声呈上：
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“启禀陛下，臣有要事密奏。我朝方阁老（方以智）在后方来信。方阁老言道，他当年在江西吉安时与吴军接触，曾多次与吴逆麾下的大将高得捷接触，深知其军中虚实。不久前高得捷因病在军中暴毙，其部众大权，已尽数落在了其亲信大将韩大任的手中。”
周虎抬起头，压低了声音，眼中闪烁着异样的精芒：
“方阁老在信中指明，高得捷生前便对吴老贼引狼入室、剃发易服的做派颇为反感，韩大任更是不甘心替满清和吴逆卖命，当年便有投效朝廷、弃暗投明的苗头。方阁老认为，韩大任此人，极有可能为我军所用！”
周虎抬起头，眼中闪过一丝难掩的兴奋：“方先生在信中自请，愿亲自修书一封，陈说天下大势与忠奸大义，差心腹死士潜入吴军大营，说服韩大任在两军交锋之时里应外合。只要韩大任这个统领吴军预备队的大将临阵倒戈，马宝那看似庞大的二十万大军，必将在安庆城下一触即溃！”
朱慈炤闻言，按在剑柄上的右手微微一紧，眼神中精芒暴涨。
他缓缓接过那封薄薄的信件，拆开封口，借着烛火一字一句地看着。半晌，他闭上眼，在心中将安庆城外的兵力部署、韩大任的性格以及方以智的分量反复推演了一遍。
当他重新睁开眼时，嘴角已然勾起了一抹胜券在握的冰冷笑意。
“方以智真乃大明忠臣，此谋若成，朕当在为他记上一功。”
朱慈炤将信件折好，收入怀中，转头看向西方，声音低沉而充满杀伐果断的力量：“若能不战而屈人之兵，此战……我军必胜！”
千里之外，武昌。
周王府行营大堂。
“啪！”
一盏上好的景德镇官窑盖碗被狠狠砸在铺着青砖的地面上，滚烫的茶水夹杂着碧绿的茶叶四处飞溅，碎瓷片甚至划破了一旁跪倒在地的传令兵的额角。
“废物！简直是一群废物！”
吴三桂脸色铁青，由于极度的愤怒，他那张满是皱纹的宽脸上，横肉在疯狂地颤抖。他指着地上的军报，破口大骂，声音因为声嘶力竭而显得有些尖锐刺耳：
“两万铁骑，那是本王攒了半辈子的家底！居然在练潭被马雄打得满地找牙？连张大元都折了！马雄算个什么东西？当年他不过是本王麾下一个不起眼的游击将军，见着本王，他连提鞋都不配！如今不过是成了朱慈炤的狗腿子，居然能骑在马宝头上拉屎拔毛？”
大堂内一片死寂，十几名吴军留守将领个个屏气凝神，生怕在这个当口触了这霉头。
吴三桂气喘如牛，浑浊的老眼里满是不敢置信与被后辈超越的羞恼。他颤抖着手，粗暴地扯开马宝那封“自请死守，欲在安庆坚城下用兵力优势耗死明军”的加急密信，转过头，看向一旁垂首不语的谋士方光琛，以及安坐在红木椅上的满清密使索额图。
“方先生，索大人……”吴三桂死死咬着牙，声音里除了愤怒，隐隐透出了一丝连他自己都不愿承认的慌乱，“你们满清那位抚远大将军图海，到底在干什么？当初在武昌定约，大家在关帝庙前说得清清楚楚、明明白白！由你们满清八旗在江北全力拖住朱慈炤的步骑主力，好让本王顺流而下，直取金陵！现在呢？”
吴三桂猛地一拍桌子，震得案头上的令旗一阵乱晃：
“扬州十日！董额那个蠢货在扬州连十天都没挺住，就直接被朱慈炤包了饺子，现在朱慈炤的二十万主力步骑腾出手来，正朝着本王的杀过来！你们大清的兵，就是这么替本王‘拖住’明军的？”
方光琛面色愁苦，连连叹气。原本在他们的算计中，满清八旗纵然不敌，也能靠着江北的坚城残卒跟朱慈炤打个一年半载，好让吴军在江南从容布置。可谁承想，朱慈炤的攻势如同疾风骤雨，不仅扬州瞬息而落，连马宝的先锋也在练潭遭了当头一棒。
面对吴三桂的质问，坐在椅子上的索额图却显得面不改色。
他慢条斯理地抚了抚衣袖上的马蹄袖，神色间不见丝毫慌乱。他缓缓站起身来，微微向吴三桂欠了欠身，那一双狭长而精明的狐狸眼中，闪烁着一种极具煽动性的冷酷光芒：
“周王殿下，切莫因一时的胜负而自乱了阵脚。董额在扬州确实失算，图海将军在江北也受了些挫折。但您要清楚，那朱慈炤自克复金陵以来，先平江南，再战江北，如今又马不停蹄地起兵西征。大明的军队纵然是铁打的、钢铸的，连续征战了整整三个月，此刻也早已是强弩之末、疲惫至极！”
索额图向前走了两步，张开双手，语气高昂而充满诱惑：
“而周王您麾下劲旅，在武昌养精蓄锐已久，粮草充足，兵强马壮。马宝将军手中依然握着二十万水陆大军，百里连营，兵力上占据着绝对优势！只要马宝将军在安庆稳扎稳打，等明军那支疲惫不堪的师旅赶到，以逸待劳，定能一战打垮朱慈炤！一战定江南！”
吴三桂听着索额图的话，脸上的青白之色交替变换。他死死盯着桌上那封沾着血迹的捷报，那一双鹰隼般的老眼里，不甘、疑虑与孤注一掷的疯狂，在这一刻，如同一场看不见的风暴，不断地交织、碰撞。