十月金秋，江南大熟。
稻谷的焦香混合着兵刃上防锈的桐油味，在安庆、九江、苏松的每一处驿道上弥漫。经过半年的休养生息与厉兵秣马，大明这辆由昭武皇帝亲手打造的战争巨轮，终于卸下了全部的伪装，露出了狰狞的獠牙。
应天府，奉天殿偏殿。
一张长宽各一丈有余、用牛皮精心绘制的江北局势图被悬挂在正中，上面密密麻麻地用红黑两色标注着关隘、渡口、驻军与粮仓。
殿内，龙涎香的烟雾被穿堂而过的秋风吹得四散。朱慈炤一身玄色江山日月金线团龙袍，眼神深邃如寒潭。在他身侧，首辅方以智、户部左侍郎姚启圣、一代大儒黄宗羲，以及太子朱和璋、吴王朱和瑾、五军都督府的各营统兵将领，悉数面色肃然。
“讲吧，锦衣卫把江北翻了个底朝天，鞑子现在到底是个什么家底？”朱慈炤头也没回，声音冷冽。
锦衣卫指挥使跨步出列，手中捧着一叠厚厚的绝密军情，躬身奏道：
“皇上，江北清廷这半年来亦在疯狂大练兵。如今，伪中和殿大学士兼礼部尚书、抚远大将军图海，已正式坐镇江北重镇徐州，统兵大军号称十二万！其中，集结了满洲两黄、正白、正蓝四旗的绝对精锐，更有满蒙汉八旗骑兵五万，乃是鞑子压箱底的本钱；其余则是由山东、河南、直隶、安徽四省抽调的绿营悍卒，共计八万，分驻于徐州、淮安、扬州一线。”
锦衣卫指挥使的手指在地图上高邮湖的位置重重一指，面色愈发凝重：
“另外，不得不防的是清廷新任福建水师提督施琅。此人已经将水师大营直接扎在高邮湖畔，日夜操练。锦衣卫探子密报，施琅练兵手段极其严酷，水卒稍有懈怠便立斩于江面，如今清廷水师已初具规模，扼守运河重镇，与扬州、淮安互为犄角，意图死守淮河防线，将我大明王师拒之于大江以南。”
“图海，施琅……”朱慈炤冷笑了一声，指尖在地图上的淮河一线上重重一划，“满清意图亡我大明，又惧怕我大明百万雄兵。”
他霍然转过身，龙威毕露，环视全殿：
“朕不给他这个机会！大明既然回来了，这华夏神州就容不得半个异族指手画脚。等到秋收解运完毕，朕将亲率大军检阅三军，即刻北伐！”
朱慈炤走到案前，开始下达天子御旨：
“此番北伐，乃国运之战。人事安排不容有失：着皇太子朱和璋留守应天，以储君之位临朝监国，内阁方以智、黄宗羲辅佐；户部左侍郎姚启圣，你给朕盯死粮草调配！”
“微臣遵旨，定不负陛下重托！”姚启圣与方以智等人轰然跪倒。
朱慈炤转头看向一身甲胄、跃跃欲试的次子：“吴王朱和瑾，随朕御驾亲征，领中军亲兵，去见识见识八旗铁骑的成色！”
“儿臣领旨！定斩鞑子狗头献于父皇驾前！”朱和瑾跪地大吼，眼中满是热血。
“诸位爱卿，朕这次北伐的战略目标非常明确——”朱慈炤的声音在殿内激荡，“不求一战功成直取神京，但必须一举收复淮河以南的全部疆土，彻底砸碎清廷苟延江南的幻想！目前，五军都督府已集结二十万百战精锐，户部百万担粮草已然入仓，战马两万余匹悉数喂饱，更抽调民夫十万。对外，大明号称精兵三十万！朕倒要看看，等三十万王师踏过长江、旌旗直指幽燕之时，那北京城里的满清君臣，拿什么抵挡这雷霆之怒！”
战略已定，文治已安。但朱慈炤更清楚，决定这场国运大战胜负的，不是庙堂上的权谋，而是军营里握着刀枪的底层士兵。
数日后，暮色四合。
朱慈炤未打任何御驾仪仗，仅带着锦衣卫指挥使和十几名贴身死士，微服便装，直接纵马闯入了位于城郊的中军五军营大营。
他没有惊动营中大将，而是带着人径直走向了最底层的士卒宿营区。此时正值晚膳过后，一处篝火旁，七八个结束了一天操练、穿着大明鸳鸯战袄的士卒正围坐在一起，一边就着热水啃着干粮，一边低声拉着家常。
脚步声响起，士卒们警惕地回头，正要喝问，却见锦衣卫百户亮出了腰牌。再仔细一瞧走在最前面的那位玄衣中年人，虽然面容和蔼，但那股刻在骨子里的英武与威严，除了当今昭武皇帝，还能有谁？
“皇……皇上？”
几个底层小卒吓得脸色惨白，扔掉手里的干粮，噗通跪了一地，浑身哆嗦。
“都起来，军营之中，不兴这个。”朱慈炤微微一笑，毫无皇帝的架子，顺势撩起袍角，就着一屁股坐在了士卒们的长凳上。他伸手从黑脸老兵手里拿过半块粗粮饼子，掰了一块放进嘴里嚼了嚼，点头道：“火候到了，没掺沙子。户部和都督府的人没在这上面克扣你们吧？”
黑脸老兵受宠若惊，连连叩头：“回皇上，没有！自打皇上登基，咱们每月的粮饷不仅发得足，还是发到个人手里的现银，顿顿有干的，营里的兄弟们都感念皇上的恩德！”朱慈炤看着他，温声道：“家是哪里的？家里可曾分了田地？有几亩？”
老兵抹了抹眼角，憨笑道：“回皇上，小的家是江西吉安的。托皇上的福，家里分了地，按人头分了足足十五亩水田呢！以前当绿营给鞑子卖命，全家连口稀的都喝不上，现在家里有了地，日子有盼头了。”
“十五亩，不少了。”朱慈炤点了点头，眉头却微微一动，“这次北伐，你要跟着朕去江北玩命。你走了，家里可有壮丁耕种？若是荒了地，岂不误了收成？”
旁边一个年轻的士兵大着胆子接话道：“皇上放心，县里的官老爷说了。像咱们这种出了远征军属的军烈家属，若家里没壮丁耕种的，朝廷和县衙会统一组织流民和雇工帮着春耕秋收。打下来的粮食，朝廷和咱们家对半分成。俺娘来信说，今年的秋粮已经稳稳当当地收进仓了，朝廷真是一点都没骗咱们！”
听到这里，朱慈炤心中大定。
他缓缓站起身，看着眼前这些面色红润、眼神中闪烁着对未来的希望而非绝望的底层士兵。他伸出宽大的手掌，重重地拍了拍那黑脸老兵的肩膀：
“兄弟们，朕今儿来，就是要给你们交个底。你们在前方给大明玩命，你们的后方、你们的父母妻儿、你们好不容易分到的田地，朕和朝廷给你们死死守着！朕绝不让你们有任何后顾之忧！”
朱慈炤的声音陡然拔高，在寂静的军营夜空里传得很远：
“在大明的军营里，朕不看出身，不看裙带！只要你们在战场上斩将夺旗，立下军功，这五军都督府里的将军位子、朝廷的爵位封赏、福及子孙的良田，朕大把大把地给你们留着！那些世家子弟能坐的位置，你们这些底层的儿郎，只要敢搏命，一样能坐得！”
底层将士，若想改变卑微的命运，唯有在战场上用命去搏。而朱慈炤，给了他们大明三百年未曾有过的、最公平、最畅通的上升通道！
“愿为陛下效死！愿为大明万岁！”
朱慈炤按着刀，望着北方黑沉沉的夜幕。
大明积蓄的火山，终于到了喷发的时刻。康熙，这一次，朕绝不会再给你任何喘息的机会。大明中兴，华夏一统，就从这十月的江北开始！