崇祯四十九年十月十九日，萍乡以东，清军大营。
夜色沉沉，中军大帐里灯火通明。岳乐坐在案后，面前摊着舆图，手指停在南昌的位置上。他已经在这个位置上停了一整天了。
帐外传来急促的脚步声，费扬古掀帘进来，甲胄上还带着夜间的露水，脸色发白。他在岳乐面前站定，没有立刻开口，喉结上下滚动了一下。
“说。”岳乐的声音很平，平得让人发慌。
“王爷，南昌——失守了。”费扬古的声音压得很低，像是怕被帐外的人听见。“白色纯自刎殉国，彰泰贝子率残部突围，从北门杀出，退往九江方向。城中守军全军覆没，陈世凯、巴雅尔阵亡。伪监国朱慈炤已进入南昌。”
帐中安静了片刻。岳乐的手指在舆图上叩了一下，又叩了一下，然后停下了。
“封锁消息。全军上下，任何人不得议论南昌之事。违者斩。”
费扬古抱拳：“末将已经吩咐下去了。但——王爷，这种事瞒不了多久。各营的粮草要从南昌方向运来，粮道一断，军心就会不稳。”
岳乐没有回答。他的目光落在舆图上，从南昌向西划，经过袁州、萍乡，一直划到他的大营。南昌丢了，粮道就断了。他的大军在萍乡以东与马宝对峙，粮草从九江运来，经湖口入鄱阳湖，再从南昌转陆路西运。现在南昌落入了朱慈炤之手，粮道等于被人掐住了脖子。就算白色纯在南昌城里烧了粮仓，朱慈炤拿不到粮，但他岳乐也拿不到了。
“韩大任那边有消息吗？”岳乐忽然问。
费扬古犹豫了一下。“还没有。但高得捷病重的消息已经确证了，太医说撑不过这个月。韩大任在吉安收拢了残兵，大约还有三千人。此人……王爷，他之前派人秘密接触过我们的人，说愿意归顺朝廷。”
岳乐的手指又叩了一下。高得捷快死了，韩大任是个墙头草。若是高得捷一死，韩大任带着吉安投了朱慈炤——不，投朱慈炤他不敢，或者干脆自立，那他岳乐的南翼就彻底暴露了。
“韩大任那边，继续派人接触。给他开条件——只要他守住吉安，许他总兵之职。但要快。”岳乐顿了顿，“另外，派人回京，请朝廷速调援兵。就说江西局势危急，伪监国已占南昌，臣岳乐请求增兵。蔡毓荣和赵良栋的援军若能在两个月内赶到，局势尚有转机。”
费扬古应了一声，转身要走，又被岳乐叫住了。
“彰泰突围出来，还剩多少人？”
“据报，不足八百。三千正蓝旗精锐，折了七成。”
岳乐沉默了很久。三千正蓝旗，从关外带出来的老底子，是他手里最能打的骑兵。现在折了七成，彰泰只剩一个空头贝子，带着几百残兵退往九江。他想起彰泰临行前的那句话——“王爷，伪监国的人马不是乌合之众。”他当时没当回事。现在他信了。
“传令下去，明日拔营。全军后撤二十里。”
费扬古愣了一下。“王爷，后撤？马宝就在对面，我们一撤，他必然追击——”
“不撤就是死路。”岳乐打断他，声音不高，但每个字都像从牙缝里挤出来的。“南昌丢了，粮道断了。韩大任靠不住，吉安随时可能丢。我们在萍乡以东，北有长江，南有赣州，东有南昌的伪监国，西有马宝。四面受敌，再不撤，等伪监国从南昌西进，我们就是瓮中之鳖。”
费扬古的喉结又滚动了一下。“王爷，那马宝那边——”
“打。”岳乐站起来，走到舆图前，手指重重点在马宝的位置上。“撤之前，先打他一仗。把他打疼了，他就不敢追了。传令各营，明日寅时造饭，卯时出击。全军压上，不要留预备队。我要在伪监国从南昌动身之前，先解决马宝这个麻烦。”
费扬古抱拳：“末将领命！”
他转身大步走出帐外。帐中只剩岳乐一个人。他坐回案前，看着舆图上南昌的位置，那个被朱慈炤占据了的位置。他忽然想起白色纯——那个在南昌城头自刎的巡抚。白色纯是他的旧部，跟了他十几年，办事稳妥，从不出错。但他在南昌城只守了十天。十天。一座省城，两万守军，只守了十天。
岳乐闭上眼睛，用力揉了揉眉心。他必须做出决断。后撤，打马宝，然后退往九江，收拢溃兵，等待朝廷援军。蔡毓荣的湖广绿营、赵良栋的陕甘劲旅，日夜兼程，只要他能在九江再撑两个月，等援军一到，局势就能逆转。这是唯一的活路。他睁开眼睛，提笔写了一封信。不是给康熙的，是给杰书的。
“康亲王殿下：江西局势已崩，南昌失守，粮道断绝。弟岳乐退守九江，望兄速调闽浙之兵入赣，会剿伪监国。若福建能早日肃清，兄之大军西进，则江西尚有可为。弟岳乐顿首。”
他把信折好，封上火漆，叫来传令兵：“八百里加急，送去福建。”
同一时刻，衡阳。周王行辕。
吴三桂没有睡。他站在后院背着手，仰头看着天上的月亮。月光冷冷地洒下来，把他的影子拉得很长。他的手在袖子里攥着一封刚从江西送来的密报，纸边已经被他捏出了褶皱。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！方光琛从签押房出来，脚步比平时快了许多。“王爷，南昌大捷！”
吴三桂转过身，没有立刻说话。他把密报又看了一遍——白色纯自刎，彰泰溃逃，朱慈炤进了南昌城。他的手在微微发抖，不是因为冷，是因为一种他说不清楚的情绪。得意的、兴奋的、又掺杂着一丝说不出口的不安。
“进来说。”他的声音很平，平得让方光琛觉得有些不对劲。
元帅府灯火通明。吴三桂坐在案后，把密报放在案上，手指在上面轻轻叩击。方光琛站在一旁，不敢出声。刘玄初也被叫了过来，站在方光琛旁边，捻着胡须，眯着眼睛。
“本王当年受封周王的时候，”吴三桂开口了，声音不高，像是在自言自语，“有人劝本王，说那个朱三太子是个草头王，成不了气候。本王不听。本王说，他是崇祯的儿子，大明的旗号只有他能打。你们猜，本王当时心里怎么想的？”
方光琛和刘玄初对视一眼，都没敢接话。
吴三桂忽然笑了。那笑容里有得意，有自傲，但也有一丝不易察觉的苦涩。“本王当时想的是——他就是一个牌位。本王需要他这块牌子，去招揽那些还念着前明的遗老遗少。他在赣州那个小地方，翻不起大浪，乖乖替本王牵制江西清军。一举两得。”
他顿了一下，手指在案上叩击的节奏变了，变得更快、更急促。
“可是现在呢？”他的声音忽然高了半拍，“他在赣州翻了身，在抚州打了胜仗，在建昌砍了希尔根，在南昌逼死了白色纯。江西大半地盘，全在他手里。六万兵，一省之地，监国的名号。本王花了三年，才在湖南站住脚。他花了多久？不到两年。”
签押房里安静了下来。方光琛低着头，不敢看吴三桂的眼睛。刘玄初捻胡须的手停了，脸色微变。
吴三桂站起来，走到舆图前。舆图上，南昌的位置被朱笔画了一个圈，衡阳的位置画了一个圈。两个圈之间，是萍乡，是袁州，是吉安。他的手指从衡阳划到南昌，在那条线上来回划了两遍。
“本王当初投资他，是看中他这块牌子。牌子好用，但牌子不能太亮。太亮了，遮住本王的光。”他转过身，看着方光琛和刘玄初，目光里有一种说不清的复杂。“现在他的旗号比本王的还亮。天下人提起反清，先想到的是朱三太子，然后才是本王。你们说，本王是该高兴，还是该不高兴？”
方光琛连忙拱手：“王爷，监国殿下毕竟年轻，根基不稳。他能有今日，全靠王爷在湖南替他拖住岳乐。没有王爷，他朱三太子早被赵国祚剿灭了。天下人心里清楚，谁才是真正的栋梁。”
吴三桂看了他一眼，没有点头，也没有摇头。他走回案前，坐下来，端起茶碗喝了一口。茶已经凉了，他皱了皱眉，放下。
“本王不是不高兴。”他的声音低了下来，“本王是没想到。没想到他成长得这么快。本王以为他至少要在赣州窝上三五年，等本王把湖南打下来，他再出来捡现成的。谁知道他胆子这么大，兵还没练熟就敢去打建昌、打南昌。更没想到的是，他还真打下来了。”
刘玄初上前一步，低声道：“王爷，监国殿下势力壮大，对王爷未必是坏事。他在江西闹得越凶，清廷就越分兵。清廷越分兵，王爷在湖南就越从容。如今岳乐后路被断，军心动摇，正是王爷东进的大好时机。等王爷与监国会师，江南半壁在手，康熙小儿再想翻盘就难了。”
吴三桂沉默了片刻，点了点头。“你说得对。本王不是不知好歹的人。他替本王牵制了江西清军，本王承他的情。但本王也不能让他觉得——本王离不开他。”
他站起来，走到案前，提笔蘸墨，写了一封信。信写得很短，但措辞恭敬。
“监国殿下：臣三桂恭贺殿下收复南昌，江西清军主力覆灭，天下震动。臣在湖南，已命马宝率主力东进，追击岳乐。望殿下早日西进，与臣会师。东西夹击，岳乐可擒。江西、湖南连成一片，大业可期。臣三桂顿首。”
他把信折好，封上火漆，交给方光琛。“八百里加急，送去南昌。”
方光琛接过信，转身出去了。
吴三桂站在案前，看着墙上那面舆图。他的手指从衡阳划到南昌，又从南昌划到衡阳。两个圈，一条线。线通了，就是半个中国。线不通——他不敢想线不通的后果。
他忽然想起一件事。朱慈炤在南昌收编了彰泰的八旗残兵。那些正蓝旗的老底子，被他打散了编进各营。他连八旗兵都能收编，还有什么人是他收编不了的？他的手段，比本王想象的高明得多。
吴三桂坐回椅子上，端起那碗凉茶，一饮而尽。茶水的苦涩在舌尖上化开，他咂了咂嘴，不知是在品茶还是在品别的什么。
刘玄初站在一旁，捻着胡须，忽然开口了：“王爷，臣有一句话，不知当讲不当讲。”
“讲。”“监国殿下势头太猛，王爷不能不防。他今日能收编八旗兵，明日就能收编王爷的旧部。马雄、张宗仁那三千兵，到了赣州不到半年就被他打散了编进各营。现在马雄对他死心塌地，张宗仁也不提回衡阳的事了。王爷，此人的手段，不在刀兵，在人心。”
吴三桂的手指在案上停了。他没有说话，脸上的表情看不出喜怒。过了好一会儿，他才开口，声音很低：“本王知道。”
第二天清晨，吴三桂在行辕大堂召集了文武官员。
方光琛、刘玄初、胡国柱、夏国相、马宝的副将——能来的都来了。大堂里站满了人，甲胄鲜明，朝服整齐。吴三桂坐在上首，穿着一件石青色的蟒袍，头戴乌纱折上巾，腰间束着玉带。他脸上的皱纹还是那么多，眼袋还是很深，但他的眼睛亮得吓人。
“诸位，”吴三桂开口了，声音洪亮，“本王今天告诉你们一个好消息。南昌，拿下了。监国殿下已经进了南昌城。白色纯自刎，彰泰狼狈逃窜，江西清军主力，灰飞烟灭。”
大堂里炸开了锅。有人欢呼，有人拍手，有人交头接耳。夏国相站出列，拱手道：“王爷，监国殿下这一仗打得漂亮！江西一丢，岳乐的后路就断了。我军若能趁势追击，与监国东西夹击，岳乐插翅难逃！”
吴三桂笑着点了点头。那笑容很大，很爽朗，但在场的几个老臣隐约觉得，王爷的笑声里少了几分当年的豪迈，多了一些别的东西。
“国相说得对。本王已经让马宝准备追击了。岳乐在萍乡以东后撤，正是我军出击的好时机。传令马宝，让他率主力东进，咬住岳乐的后队，不许他从容退往九江。”
胡国柱站出列，沉声道：“王爷，监国殿下那边，是不是应该正式遣使道贺？毕竟他是君，我们是臣。君臣之礼不可废。”
吴三桂看了他一眼，脸上仍然挂着笑，但眼神里有一丝不易察觉的阴翳。“遣使是应该的。方先生，你拟折子，恭贺监国殿下收复南昌。措辞要恭敬，礼数要周全。”
方光琛拱手：“臣遵命。”
吴三桂站起来，走到大堂门口，看着外面的天光。晨光从东边漫过来，把衡阳城的轮廓照得清清楚楚。他眯起眼睛，看着东边的方向。那是南昌的方向，是朱慈炤的方向。
他忽然想起一件事。当年他在山海关剃发投清的时候，也是这样的晨光。那时候他三十出头，年轻，果决，以为自己做了正确的选择。二十多年过去了，他六十多了，头发白了，背也驼了。他以为自己这辈子最大的赌注是投清，后来发现最大的赌注是反清。现在他忽然觉得，他这辈子最大的赌注，也许是投资了那个朱三太子。
他转过身，看着大堂里的文武官员，脸上重新挂上了笑容。那笑容很自信，很得意，像是在说——本王赌对了。
“诸位，本王当年接受监国册封的时候，有人劝本王，说那个朱三太子是个草头王，成不了气候。本王不听。本王说，他是大明思宗唯一在世皇子，大明的旗号只有他能打。你们看，本王说对了吧？”
大堂里一片附和声。
“王爷英明！”
“王爷高瞻远瞩！”
“王爷不愧是当世枭雄！”
吴三桂哈哈大笑。笑声在大堂里回荡，震得房梁上的灰尘簌簌往下掉。但站在后排的刘玄初注意到，王爷笑的时候，右手一直在攥着椅子的扶手，指节泛白。
笑完了，他走回案前，坐下来。脸上的笑容还挂着，但他的目光已经落在了舆图上南昌的位置。那个朱笔画出来的圈，在他眼里越来越大，大到几乎要吞掉整个舆图。