崇祯四十九年七月二十五日，赣州城北。
清军大帐中，赵国祚看着新垒起来的炮位。红夷大炮的炮管在晨光中泛着青光，黑洞洞的炮口指向北门城墙。各营主官跪了一地。
赵国祚没有看他们，手指捻着一封康熙从乾清宫发回的急报。“皇上在等着本督的消息。朝廷已经给本督下了死令，城必克。”他把那卷黄绸边的信札扔在案上，声音不大，帐中却连呼吸声都压到最低。赵国祚双手撑在案上，骨节粗大的手背青筋毕露。穆成格站在前排，甲胄上赣州泥土的痕迹还没掸干净。赵国祚把目光落在他身上：“伪监国在南安立了一个藩王，封他儿子守城。舒恕将军的两万八旗和广东绿营已经在梅关打起来了。本督不管你们用什么法子，五日之内，他赣州城外搬不来一兵一卒。”几个绿营总兵的脸上涌出一种复杂的表情。
赵国祚冷冷地说：“九江镇总兵刘芳名带了五千绿营专攻建春门。那个城门临江，城墙比别处矮三尺，是整座城里最好打的一段。”刘芳名出列领命。赵国祚抬眼看向中军帐另一侧。“提标前营刘泽金、后营陈化龙，率尔部攻百胜门。那段城墙在老城位置，督战队给你们都备齐了，后退一步者，斩。”
刘泽金和陈化龙齐声抱拳。赵国祚的目光扫向帐中后排的南赣镇将领。“胡有升带本部人马佯攻涌金门。穆成格所部满洲兵在城外等候，等绿营三面同时动手，城里的兵必然分兵去堵，他手里不到两万人马，精兵全在北门顶了这几日。”他拿起令箭：“穆成格，等他的兵分得差不多了，你带本部兵马从北门正面硬攻。”
帐中诸将齐声：“末将领命！”赵国祚转身走出大帐。打了一辈子仗，赣州城是他啃过的最硬的一块骨头。
建春门外，刘芳名的队列缓缓铺开。马雄蹲在建春门城楼上，浑身泥浆，铠甲前的铁叶被砸凹了一块。七月下旬南方闷热。城外清军推进的队列黑压压望不到边际。炮声响了一轮，城墙纹丝不动。马雄的兵多是吴三桂从辽东带来的老卒，见过大阵仗，但这么大的阵仗他也很久没见了。方仲文沿着城墙根跑来传令，刘芳名部已攻到城下，云梯一架架竖了起来。马雄朝城下骂了几句，提着刀站了起来。
百胜门方向也打响了。城墙被炮弹崩出一个缺口，陈瑚带着忠义营正在刘泽金当面往豁口里填门板。黑白熊的左手臂挨了一箭，他咬着箭杆自己拔出来，用布条缠了两圈，继续搬木头。清军的云梯又一次推上城墙根时，张宗仁从西门带了预备队赶过来，将从缺口涌入的清兵赶了出去。
涌金门外清军的攻势比赵国祚预想的更猛，胡有升果然把佯攻打成了主攻。张万祺从北门调了三百人来救急。王永泰的标营顶在最吃紧的城墙上，从这头杀到那头，一身棉甲被血浸透了。
朱慈炤没有在城楼里枯坐。沿着城墙根一路走，走遍了四座城门，炮弹在他头顶飞过。城墙上下来报信的亲兵脚步沉重，一个接一个的塘报来得越来越密。
“殿下，马雄那边伤亡不小，清军发疯了一样冲建春门。他手下的兵都是征战多年的老卒，但架不住清军人多。他问殿下还能撑几天。”
朱慈炤没有立刻回答，反而问：“张宗仁在西门还有兵吗？”
“张宗仁从西门的防区里匀了三百人过来，堵住了缺口。看他们的打法很克制，不去拼消耗，专打攻城队的侧翼。”
朱慈炤说：“让张宗仁的人继续留在建春门。跟马雄说，再撑一天。明日若是顶不住，标营就接防。”
朝廷催战急，赵国祚不敢拖，吉安有吴军高得捷部牵制。希尔根想要回兵援赣，岳乐不放人。广东的舒恕已经逼近梅关，赵国祚却还没能在赣州城下打开局面。他等得心焦。
梅关城墙上，守军的旗帜在晨风中猎猎展开。
这座关隘是朱慈炤从南安扎根之初就亲手抓的防线。从占领南安的第一天起，他就知道梅关是赣粤之间的咽喉，是商路税银的关键，更是广东清军北上的必经之路。关墙经过数次加固加高，青石到顶，垛口密布，雉堞齐全。关城上架着从赣州调拨的火炮，炮口朝南，正对着粤北方向。朱慈炤在梅关设了一个千户所，常驻兵丁八百余人，由千户统领，负责关防和商税收取。得知南路清军舒恕部两万人北上后，他又从杨德茂的破虏营中抽调了得力助手杨春生，率一千二百精锐增援梅关。杨春生是杨德茂的同乡，从矿山就跟着破虏营打出来的老兵，善守城，敢打硬仗，在破虏营中素有“铁闸”之称。两千守军据守险关，火器充足，粮草弹药堆满了关城内的石洞。
舒恕的前锋抵达梅关城下时，杨春生没有出战。他按朱慈炤的军令——死守关城，不许出战。清军试探性地攻了一轮，被城上的鸟铳和滚石打了回去。舒恕站在远处的山头上，举着千里镜看了半天，脸色有些难看。他的情报说梅关守军不过数百，关墙年久失修。可镜筒里的关城垛口密布，旗帜整齐，城上人影攒动，鸟铳声密集，少说也有两千人。关墙上的火炮虽然不大，但居高临下，对攻城的步兵威胁极大。参赞策马跑回来，擦了一把汗：“将军，关城守军至少两千，城上架了炮。末将方才试探性攻了一轮，折了近百人，连城墙都没摸到。”
舒恕把千里镜递给参赞，沉默了片刻。梅关地势险要，一夫当关万夫莫开。守军据险而守，兵力又比预计多了数倍，强攻的代价太大。他手指在地图上一划：“从山间小路绕过去，直插南安城下。”参赞犹豫道：“将军，山路崎岖，大军辎重难行，且南安城防——”舒恕打断他：“南安是伪监国的根基之地，他不增援梅关，说明他把主力都留在了南安城。我们绕过去，梅关的守军就成了孤军。拿下南安，梅关不攻自破。”
南安城头，和璋站在城楼上。
和璋穿着那身象征南安王血脉的蟒袍，外罩一副铮亮的铜钉甲。夜风卷动他的袍角，腰间别着宝刀——那是父王从江山起兵时佩戴的宝刀，传到他的手上已经两年多了从来就不只是一柄刀，那是江山，是血脉。是父王期望。章江的水汽从城下涌上来，把他的披风吹得猎猎作响。杨德茂站在他身后，甲胄穿得齐整，左手的断指光秃秃的，疤已经长好了。
南安城是朱慈炤起兵以来经营最久的根基之地。从最初占领南安开始，城防就一直在加固加高。城墙底宽两丈有余，顶宽一丈二，青石砌面，墙心夯土。城上雉堞、警铺、炮台齐全，火药弹药堆满了库房。章水从城下流过，形成一道天然的护城河。本地士绅李惟恭与朱慈炤联姻后，全力支持守城，庄丁、护院、粮草源源不断地送进城中。城中百姓心向监国，民心稳固。这座城，不是纸糊的。
和璋在城墙上巡视了一整天。从北门走到南门，从南门走到西门。杨德茂跟在他身后，把各段的防守兵力一一指给他看。南安守军加上杨德茂的破虏营主力，再加上李惟恭动员的乡勇壮丁，总计近万人。火炮从赣州运来了八门，架在城头，弹药充足。
“王爷，舒恕的人马两万，是咱们的两倍多。”杨德茂的声音闷闷的。
“城墙的厚度，不在砖石，在守城人的骨头里。杨总兵，你守南安，守的是城墙；今日，我要你守的，是你我这一身骨头。”
他略一停顿，字字凿进凝滞的空气：
“退路已绝，唯有此城。城若破，你我的骨头，便是葬在此地的界碑；城若在，这碑上刻的，便是父王与大明最后的名号。”
“杨德茂闻言，右拳重重一擂左胸甲胄，声如铁石：末将领命。城若失守，唯死而已。”
消息传到赣州时，朱慈炤正在签押房看着舆图。
方仲文把军报摊开，手指都在发抖。“殿下，舒恕两万人绕过梅关，直扑南安。梅关没事，杨春生守住了，清军攻不破关城。但舒恕的主力已经到了南安城下，和璋那边——”
朱慈炤接过军报看了一遍，放在桌上，没有立刻说话。他走到舆图前，手指从梅关划到南安，又从南安划到赣州。梅关守住了，两千人卡住了粤北的通道。但舒恕没有在梅关城下硬耗，他绕过去了。南安城下，将是另一场硬仗。
朱慈炤没有调兵去增援。他把标营死死按在赣州，把客兵也按在各自的防区。南安是他的根基，和璋是他的长子，杨德茂是他的老将。
和瑾站在父亲身后，忍不住开口：“父帅，大哥那边——”
朱慈炤没有回头。“你大哥守得住。”
此刻的凝视与沉默，便是给予他最后的、最深的信任。他们之间无需言语。一个在城头以死扞卫大明，一个在身后以江山相托。这是父子之间最残酷的交付，也是最勇敢的契约。南安是他经营最久的根基之地，城防坚固，民心稳固。杨德茂是老将，破虏营是百战精兵。纵然舒恕两万人压境，也休想轻易拔掉南安这颗钉子。
城外清军绿营的尸体从战场上抬下来，堆在壕沟旁边，被雨水浸得发胀。伤员躺在城墙根下，有的在呻吟，有的已经叫不出声了。绿营的士气已经崩了，督战队的刀架在脖子后面，兵也不敢往上冲。满洲兵折损了好几百，穆成格一天之内砍了十几个逃兵的头颅挂在辕门外的旗杆上示众，还是挡不住溃退。
赵国祚在中军帐听着各营的报告，脸色铁青。提标前营百胜门方向白白折损了三百人，连城垛都没摸到就被城上的滚石砸了回来。刘泽金跪在帐中，额头磕得青紫一片。穆成格的人马预备队在城外候了好几天，朱三太子始终把标营死死按在手中，不到最后的关头，这支总预备队就是不调用。
舒恕从粤北来的消息到了——前锋已过梅岭，即将合攻南安。赵国祚站在舆图前，死死盯着南安那个小小的标记。镇南将军的旗子顶上南安城，就等于截断了赣州和闽粤联络的最后一条路。
帐中诸将被这事提起了几分精神。赵国祚却把奏报往桌上一摔：“两万援军砸在只有几千守军的南安城下，还要费多少工夫？”穆成格站出列：“大帅，末将愿带兵去增援舒恕将军。”
赵国祚大步走到他面前。“你去增援舒恕，谁来打赣州？”帐中又安静了。
赵国祚把南安丢给舒恕，死令舒恕五日内必须攻下南安。
“本督还不信，六万精锐啃不动一座赣南孤城。”赵国祚的声音沉了下去。帐中诸将鸦雀无声。
不远处夏国相的马宝两千精兵正在兼程。韩大任守着吉安。高得捷病得卧榻，吉安附近的军事大半落在韩大任肩上。夏国相东进途中，不断派人催促韩大任在吉安方向的兵粮尽快启运，以便合兵后立即东进。
吴三桂既不肯让马宝的大军脱离长沙正面，又想堵住江西溃口。吉安的缺口填补迟了一点，赣州怕是撑不到最后。方光琛在衡阳劝了他半夜，他慨然应允让夏国相去收拢韩大任的残兵。
彼时吴三桂兵势已经不似起兵之初。“这个马宝，自打本部兵马在长沙城下和岳乐相持，本王往前调度一步都跨不出去。高得捷那一支还好好的，吉安的缺口补上，江西战场就翻转了。江西稳住了，粤东、福建的残局也还有救。本王不想本王晚节不保。”方光琛听了这些话，也替他说了些宽慰的话。
吴三桂望着帐外的夜色。“不是本王不想救，是岳乐在长沙城外逼得太紧。本王曾让胡国柱去告诉马宝，让他从长沙分一部分兵马东援江西。马宝说他的兵一走，长沙防线就空了。岳乐趁虚而入，湖南的局势就崩了。”方光琛默默退了出去。
刘玄初留下来，陪他枯坐。
“王爷，张宗仁那边，是要把朱三太子从赣州抢出来的。张宗仁的人虽在赣州，但不到万不得已不会动手。朱三太子在赣州撑得越久，朝廷兵马被拖在江西的日子就越久。江西的仗打得越久，王爷在湖南就越从容。”
吴三桂沉默了一会儿。“张宗仁是本王给朱三太子下的后手。他要是自己能在赣州站住脚，张宗仁的兵就是在城外替他站岗的。他若是站不住，张宗仁就得把命豁上了。”
吴三桂六十多了，鬓发霜白。他振了振衣袖：“若朱三太子殉国，本王在衡阳替他发丧。天下人知道本王是受过他册封的周王。本王替他报仇，名正言顺。这场仗，本王替他打完了，南边这块地盘，也该换人坐坐了。”
衡阳夜长。吴三桂拢着领口往后院去。院子里那几位在偏厅喝了几杯，散席后俱不多言。刘玄初踱出签押房，抬头看了一眼远处。赣州那边，天快亮了。