崇祯四十九年四月初二，衡州。
册封大典的余温还没散尽。衡阳城头的“周”字大旗在晨风中展开，与那面跟了吴三桂十几年的“平西王”旗并排飘着。吴三桂站在城楼上，看着那两面旗，面无表情。
方光琛从城下上来，手里捧着一封刚送到的书信。“王爷，赣州来人了。不是沈文正，是方以智的弟子，叫李思诚。说是永王殿下有要事相商。”
“要事？什么要事？”吴三桂没有回头。
“不肯说。只说要当面禀告王爷。”
吴三桂转过身，“让他进来。”
李思诚被引进签押房。他三十出头，生得白净，穿着一件半旧的青布棉袍，举止从容，但眉眼间带着一股精明。他上前躬身行礼，从袖中取出一封信，双手递上。
“学生李思诚，奉监国永王殿下之命，来衡阳给王爷送信。殿下说，王爷受封周王，天下皆知。如今江西战事吃紧，岳乐在萍乡虎视眈眈，白色纯在南昌调兵遣将，赵国祚虽不敢南下，然赣州兵力单薄，恐难久持。殿下希望王爷尽速发兵，入江西会剿清军，共襄大业。”
吴三桂展开信，看了一遍。信是朱慈炤亲笔写的，措辞客气，但意思很明确——本王已经封了你周王，现在本王有难，你应该出兵勤王。
他把信递给方光琛，方光琛看了一遍，又递给刘玄初。三人对视了一眼。
刘玄初咳嗽了一声。“李先生，永王殿下的意思，是让王爷出兵江西？”
“正是。殿下说，王爷与殿下东西呼应，共讨清虏。如今岳乐在萍乡西进，白色纯在南昌南顾，正是两军联手的大好时机。王爷若能从衡阳发兵，东入江西，与赣州合击岳乐，则江西战局可定。”
吴三桂没有接话。他站起来踱到舆图前。从衡阳到萍乡，三百多里，大军走五天。岳乐在萍乡屯了重兵，他若发兵东进，就要从长沙前线抽调兵力。长沙那边本来就吃紧，再抽兵，岳乐趁虚攻城，谁来守？
方光琛看了吴三桂一眼，又看了看李思诚。“李先生说永王殿下希望王爷出兵。敢问，永王殿下能给王爷什么？粮草？军饷？还是地盘？”
李思诚不卑不亢。“永王殿下说，王爷是大明的周王，殿下的藩臣。藩臣有护卫天子之责。殿下不需要给王爷什么，这是王爷的分内之事。册封大典上，王爷亲口承诺——‘两军协同，东西呼应，共讨清虏’。殿下不过是在提醒王爷，殿下还记得这句话。”
吴三桂的脸色一沉。方光琛和刘玄初对视一眼。
刘玄初捻着胡须，“李先生说得好。不过，李先生也看见了，王爷在衡阳的兵力，既要守长沙，又要防岳乐，还要顾着吉安的高得捷那边。王爷不是不想出兵，是心有余而力不足。永王殿下若真想让王爷出兵，不妨先借王爷一些粮草、军饷。等王爷手头宽裕了，自然发兵。”
李思诚拱手。“刘先生，永王殿下说，粮草军饷是朝廷的事。殿下在赣州，粮草只够自用，实在匀不出多余的给王爷。殿下还说，王爷受封周王，世守西南，西南诸省的粮草军饷，应该由王爷自己筹措。若什么都靠朝廷，还要藩王做什么？”
签押房里安静了片刻。吴三桂盯着李思诚的脸，说道：“永王殿下倒是会算账。他要本王出兵，不给粮，不给饷，不给兵，空口白牙让本王替他去打仗。本王打了几十年的仗，没见过这种做法。方先生，你来告诉他。”
方光琛上前一步，拱了拱手。“李先生，永王殿下在赣州拥兵两万，据城十余座，粮草虽不充裕，也未必如殿下所言那般吃紧。王爷在湖南，面对的是岳乐的数万八旗大军，稍微一松口，长沙就丢了。王爷若丢了长沙，衡阳就保不住；衡阳保不住，西南半壁就全完了。到那时候，永王殿下在赣州也守不住。王爷与殿下实乃唇齿相依。王爷不出兵，是因为兵力实在不敷调用。殿下若真想牵制岳乐，不妨趁着岳乐西进未稳之际，主动出击，攻打萍乡侧翼。”
李思诚摇头。“殿下说，赣州兵力仅够自保，无力出击。殿下希望王爷至少派三千精兵入江西，协助殿下防守赣州。”
吴三桂摆了摆手。“三千没有。本王最多再拨一千人，粮饷自备。明说了，上回本王拨了两千人，马雄带去赣州，不到一个月就被殿下打散了编进各营。殿下借兵可以，但本王的人不能散。”
李思诚告退后，方光琛关上门，刘玄初捻着胡须，两人都在等着吴三桂开口。
吴三桂坐下来，端起茶碗，没喝，又放下了。“你们怎么看？”
“精明。”方光琛先开口。“永王殿下这封信，看起来是求援，其实是催账。他给了王爷周王的名号，现在来要账了。不给，就是王爷不守信用；给，他白得三千精兵。白纸黑字换人马，空手套白狼，连粮饷都省了。”
刘玄初接话，“空手套白狼不假，但王爷也不能不给。上回的两千兵，永王殿下虽然打散了编进各营，但马雄还在赣州。马雄是王爷的老部下，让他盯着，永王殿下翻不了天。”刘玄初顿了顿。“如今前有岳乐后有白色纯，永王殿下的旗号在江西对王爷只有好处。他在赣州多留一天，白色纯就得在南昌多盯一天。王爷多派一千兵去赣州，名义上是护卫，实则是替王爷守住东边的门户。永王殿下身边再插一双眼睛，他在东边才能替王爷看住江西的清军。永王殿下站稳了，王爷在湖南才站得稳。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！方光琛点头，压低了声音。“王爷，臣还有一层意思。这一千人，不止是护卫和监视。臣以为，王爷应该叮嘱领兵之人——若永王殿下在赣州被清军击败，这一千人务必从乱军之中将殿下救出，护送到衡阳。殿下到了衡阳，王爷就是他的救命恩人，天下人面前王爷占了道义。若王爷将来与清廷议和，殿下在衡阳，便是一张好牌，交给清廷也好，留着与清廷讨价还价也好，进退都在王爷手里。若天下事有变，王爷欲成大事，殿下在手，则大义名分亦在王爷掌中。进可攻，退可守，一石三鸟。”
吴三桂的手指在案上叩了叩，没有立刻说话。方光琛的意思他听懂了——朱三太子是一面旗，这面旗最好插在赣州替他牵制清军，但绝不能离他太远。若赣州守不住，这面旗必须收进衡阳，由他亲自保管。
刘玄初捻着胡须，“方先生说得是。王爷派这一千兵，明面上是勤王，实际上是替王爷在赣州下一颗钉子。永王殿下用得着，就替他守城；用不着，就把永王殿下连人带旗搬回衡阳。将来无论是与清廷划江而治，还是逐鹿中原，王爷手里这张牌都稳赚不赔。”
吴三桂站起身来，踱了两步，停在舆图前。他手指点着衡阳，又点着赣州，来回划了两遍。“好。就依方先生的意思。这一千人，单独成营，不归永王殿下调遣。领兵的人，本王要亲自挑。到了赣州，表面上是护卫监国，暗地里替本王看着那张牌。”
四月初十，衡阳城外的校场上，一千精兵列队完毕。吴三桂亲自点验，甲胄、刀枪、鸟铳，一应俱全。领兵的叫张宗仁，是吴三桂从辽东带出来的老部下。这人四十出头，黑脸膛，方额头，说话瓮声瓮气，手底下三百号人，个个都是跟了吴三桂十几年的老兵。他不是最能打的，但最稳，嘴巴最紧。
吴三桂把他叫到一边，屏退左右，压低声音。“宗仁，本王交代你两件事。第一，到了赣州，你的人单独成营，不归永王殿下调遣。打着护卫的旗号，不许打散。第二，你替本王盯紧了。若赣州固若金汤，你便安心护卫，相机帮他守城便是。若赣州危急，永王殿下有覆灭之险，你无论如何要把他活着带出来，送到衡阳，交到本王手上。记住——本王要活的永王殿下，不是死的。若他兵败被围，你拼了命也要把他抢出来。抢不出来，你自己提头来见。”
张宗仁单膝跪下。“末将明白。末将在，永王殿下在。”
四月中旬，赣州。
李思诚比吴三桂的兵早到了三天。他把衡阳之行的经过从头到尾说了一遍，末了，他低声道：“殿下，吴三桂这次的一千人要单独成营，不归殿下调遣，只护卫殿下。末将还听说，领兵的张宗仁是吴三桂的心腹，吴三桂私下交代他要——若殿下兵败，将殿下带到衡阳。”
朱慈炤听了，没有立刻说话。他站起来踱到舆图前，手指从衡阳划到赣州。吴三桂的算盘，他早就猜到几分。封王是虚的，借兵是虚的，把朱三太子这面旗攥在自己手里才是实的。他若是兵败，吴三桂便有了“救驾”之功，天下反清的人都要看他脸色；他若是成了事，吴三桂手里有了他，也能分一杯羹。进可攻，退可守，怎么算都不亏。
方以智捻着佛珠。“殿下，明知如此，这一千人还要不要？”
“要。为什么不要？”朱慈炤转过身。“吴三桂想拿本王当牌，本王也想拿他的一千兵当城墙。他有他的算盘，本王有本王的账。他派人来盯本王，本王就让他们替本王守城。日子久了，守城的兵心里分不清自己是吴三桂的人还是朱慈炤的人。至于他派张宗仁来‘救’本王——本王在赣州站得稳，他救什么救？将来谁救谁，还不一定。”
方以智合十。“殿下心里有数就好。”
四月十五，张宗仁率一千兵抵达赣州。朱慈炤在知府衙门接见他，张宗仁单膝跪下。“末将张宗仁，奉周王之命，率一千精兵来赣州护卫永王殿下。”
朱慈炤看着他。“周王还交代了什么？”
张宗仁低着头。“周王说，末将的人单独成营，专门护卫殿下。殿下的安危，末将负责。”
“若本王兵败了呢？”
张宗仁沉默了片刻。“末将必保殿下周全。”
朱慈炤笑了笑，那笑容很短。“好。你的人单独成营，分开驻扎。南门、北门、西门、东门，各放一哨。其余驻扎在城北。护卫的事，听本王的调遣。至于周王那边——你自己派人回去禀报，本王不拦着。张将军，本王问你一句——若有一日，周王让你把本王从赣州带走，而本王不愿走，你怎么办？”
张宗仁抬起头，看着朱慈炤的眼睛，沉默了很久。“末将是周王的部下。周王让末将来护卫殿下，末将就护卫殿下。至于将来的事，末将还没想过。”
朱慈炤没有追问。“起来吧。去安置你的人。”
夜里，朱慈炤一个人坐在签押房，灯下。方以智推门进来。
“殿下，张宗仁的人已经安置了。四门各放了一哨，其余驻扎在城北。殿下不担心他听了吴三桂的话，将来对殿下不利？”
“担心。但担心有什么用？吴三桂的实力摆在那里，他若真想对我不利，不必等到现在。他派这一千人来，不过是想在我身上下注。赢了他分一杯羹，输了他把我抓回去换筹码。我要做的，就是让他既赢不了也输不了——把赣州守住，把兵练好，让他手里的筹码变成废纸。”
窗外，城墙上火把连成一条线，从西津门一直延伸到建春门。张宗仁的一千兵已经上了城墙，与王永泰的标营并肩而立。赣州城头的“大明监国”旗下，又添了一面“周”字旗。朱慈炤望着窗外，沉默了很久。他与吴三桂之间，从来不是君臣，不是盟友，是两头各打算盘的狼，暂时凑在一起取暖。等雪化了，谁是猎人谁是猎物，还难说得很。