东方碧莲眼见那一截断发坠地，心中剧痛，只觉奇耻大辱莫过于此。她胸口逆血翻涌，喉头一甜，已然呕出一口朱红。然而她终究是名门之后，应变极快，在那生死须臾间，右手金丝软鞭蓦地卷起千堆雪，幻作一团护身劲风。与此同时，她将毕生功力尽数运往左掌，连珠炮般劈出三招“催魂掌”。这三股掌风阴狠沉郁，生生将侯国英那如影随形的攻势阻了一阻。
借着这一滞之机，东方碧莲足尖点地，身形随鞭而走，宛如一抹碧烟向身后密林投去。侯国英冷哼一声，身形微晃，早已抢先一步横截在前。她手中铁扇轻灵一挥，三点寒芒脱手而出，化作一招“三星照户”，直取东方碧莲面门。东方碧莲避无可避，腰肢猛地一拧，使了个“云里翻身”的险招，方才堪堪避开那三支破空而至的阎王钉。
她立定身形，银牙咬碎，厉声喝骂道：“侯国英，你这罪该万死的魔头！你那心上人江剑臣，早被万岁囚入禁宫，立时便要明正典刑。你今日再如何狂悖，来日也不过是个守寡的孤魂，与我一般下场！”
这番话语字字诛心。侯国英平生虽杀伐果决，唯独对江剑臣情深一往。乍闻此言，她只觉晴天霹雳，脑中嗡然作响，一身惊世骇俗的武功竟似在瞬间散尽，娇躯微微战栗，再也发不出一招。
侯国英本是极聪慧之人，此刻却因情所困，对东方碧莲这番预谋已久的谎言深信不疑。她全然不知，东方碧莲此前回到大内，已与其侄女东方绮珠合谋。东方绮珠身为皇帝义妹，备受恩宠，早已在御前定下毒计，将江、武叔侄软禁宫中，正要以此为饵，诱使她这“女魔王”夜闯深宫，将其一网打尽。
夜色凝重，侯国英避开了大内侍卫的重重巡视，凭着幼时在宫中生活的记忆，心急如焚地向深宫禁地掠去。正当她穿廊过苑之际，耳畔忽然响起一声浑厚苍老的断喝：“皇宫禁地，擅闯者死！”
话音未落，一名老者已然立于阶下。那人满头银发在月色下熠熠生辉，颔下一部批髯随风飘拂，身形魁伟，威严如神。侯国英曾执掌锦衣卫多年，对海内奇人无不了如指掌，一见此人样貌，心头便是一沉。眼前老者，正是青城派威震武林的“青城三豹”之二，因其少年白头，江湖人称“银豹”东方林。
侯国英虽知处境凶险，却全无退缩之意。她心中只有一个念头：纵是粉身碎骨，今晚也必得见江剑臣一面，只要能看上一眼，便是赴汤蹈火也心甘了。
东方林见这黑衣女子面对自己竟无半点惧色，不由得生出一丝赞许。他凝视侯国英良久，微微一笑道：“阁下这一身男装虽有几分英气，却瞒不过老夫的眼睛。以这份胆识气度推断，想必便是当年的正二品锦衣卫大总督侯女士了。老夫此前听闻你的名声，确实心存恶感，今日一见，却觉你确是个不可多得的异材。你若肯弃剑自缚，老夫愿拼却这条老命，向圣上乞恩饶你一死。此中利害，你可听得进去？”
侯国英望向东方林，眼底掠过一抹感激。她深知青城三豹功力深厚，己身断非其敌，对方能如此推重，实是莫大的知遇之恩。她心中一软，正欲开口，脑海中却浮现出江剑臣那挺拔孤傲的身影。那一瞬，她的心神重新变得冷硬如铁。
她整理襟袖，对东方林躬身一揖，诚恳言道：“国英昔年深陷党争，罪孽深重，本不求生。今日此来，唯求见剑臣一面，生死二字，早已置之度外。老前辈厚意，国英铭感五内，来生必当衔环以报。还望老人家看在这一情字上，借一条路与我走，国英感激不尽。”
东方林长叹一声，神色转为肃穆。他虽敬重侯国英的痴情，却终究身食君禄，断不敢私纵。他语气转厉，沉声道：“普天之下，莫非王土。魏阉祸乱纲常，你已是钦命重犯，擅闯禁宫更是凌迟死罪。老夫念你才华，方指点一条生路，你若执意不肯，老夫便只能领教高招了。”
侯国英见他言语决绝，反倒平静下来。她正色应道：“国英志向已决。不见剑臣，誓死不休，只要还有一口气在，断无回头之理。老前辈，请赐教罢。”
东方林心中隐隐不忍，正欲再行规劝，忽听得斜上方一声低吼，犹如夏夜闷雷震动。一道庞大的黑影自重檐飞甍之上凌空扑下。那人身在半空，一道沛然莫御的掌力已挟着狂风之势，对着侯国英当头劈落。
那低吼声尚未散尽，侯国英已从对方如闷雷般的嗓音、横冲直撞的身法以及那股暴烈无匹的掌风中，断定来人必是青城三豹中脾气最火爆、出手最狠辣的“铁豹”东方森。眼见那庞大身躯如苍鹰扑食般击落，她不敢有丝毫托大，右手顺势一抖，“唰”的一声，阎王扇已然平铺而开。
她玉臂轻旋，五点寒芒脱手而出，化作流星赶月之势，封住了东方森下扑的必经之路。趁着这一线阻滞，她身形陡然拔起，向后倒飞五尺。岂料东方森人在半空，竟发出一声狂笑。他双手箕张，宛如鹰隼攫兔，竟在电光石火间将那五枚阎王钉悉数抄入掌中，左二右三，稳稳握在两只毛茸茸的大手里。紧接着，他魁梧的身躯如铁塔般重重落地，恰好切入侯国英与东方林之间，形成背靠银豹、正对侯国英的夹击之势。
侯国英心中暗自惊骇。这老者年逾古稀，从十几丈高的飞檐纵身而下，接暗器、占地利，一气呵成，竟连粗气也未喘一口，这份浑然不把对手放在眼里的狂傲气概，确实足以令人心胆俱裂。
她深知这东方森性情暴戾却也极重江湖规矩，最是受不得“软磨”功夫。她当即敛起锋芒，折扇一合，恭恭敬敬地躬身施礼道：“国英后学晚辈，怎敌得过老前辈这般凛凛神威？还望老人家手下留情，国英必当铭记大恩。”
这一番软语温言果然奏了效。东方森最是吃软不吃硬，听得这江湖名头极响的“女魔王”对自己如此卑辞客气，心头的杀气竟消了大半。他站在原地，两只如蒲扇般的大手随意揉搓着那几枚钢钉，瓮声瓮气地道：“侯国英，任你舌灿莲花，老三我也不会徇私。你还是乖乖低头受缚，免得动起手来难看。”
侯国英美目微转，故作忧色地试探道：“凭老人家这通天功力，拿下晚辈，不知要在几招之内？”
东方森重重哼了一声，傲然冷笑道：“你师伯铁扇仙樊茂，在你师父阴阳扇于和之前，也不过分别在老夫手下接过八十招与六十招。你一介女流，纵有几分家传，若能接满二十招，便算你出了格了。”
侯国英听罢，脸上流露出极度的诚恳与崇敬，轻声问道：“若是福星高照，晚辈斗胆想在老人家手下接够五十招，不知可否？”
这话术使得极深。她深知老一辈武人极重师门尊严，既然东方森已抬出樊、于两位长辈的战绩，她自报“五十招”，既保全了师长颜面，未敢僭越，又在示弱中暗藏了一根硬刺。
东方森虽觉这小女子口气不小，但见她对师门长辈如此尊崇，心中反倒生出几分好感。他本是性情中人，心念转动极快，脱口便道：“好！只要你能接够老夫五十招，老夫便情愿担了这天大的干系，私自放你一条生路。你且准备招架吧！”
说罢，他作势便要抢攻。侯国英为了能见江剑臣一面，当真是竭尽心智。她神色一肃，截住话头道：“老前辈天赋异秉，掌力如山。这五十招之数，国英是拼了性命不要才敢报出的。临行招前，晚辈还有两个条件，不知老人家肯听否？”
东方森立定身形，沉声道：“若不是为了吃皇上这份俸禄，老夫何苦难为你一个黄毛丫头？有话快说。”
侯国英正色言道：“五十招内，国英若是不敌，生死存亡尽听老人家发落。可若是晚辈侥幸支持过五十招，请老人家开恩，准许我去见一个人，不知可否？”
在东方森看来，莫说五十招，便是二十招侯国英也难撑过去，这赌约无异于自寻死路。他大手一挥，豪气干云地吐出两个字：“君子一言驷马难追！”
此言一出，身后的银豹东方林不由得大惊失色。他冷眼旁观，见侯国英气定神闲，毫无慌乱之色，分明是胸有成竹。若真让她撑过了五十招，以青城三豹的身份，断无食言之理。可圣命在身，若真放了这女子去见江剑臣，如何向皇上交代？
他刚欲出声阻拦，侯国英已然抓住时机，屈膝向东方森盈盈一拜。这一拜，竟是封死了东方森的退路，将这位性急的老者结结实实地套在了赌局之中。
东方森全然不顾二哥的焦急，断喝一声，起手一掌，对着侯国英的天灵盖轰然拍落。侯国英哪敢硬接，身形微侧，手中阎王扇横向一架，使了个“横架金梁”的架势，扇沿直逼东方森的右腕脉门。东方森变招极快，立掌如刀，一式“刀劈五岳”顺势斩向她的面门。
侯国英唇角微扬，阎王扇于指间疾转，“露滴杨柳”顺势反点，直取东方森的寸关要穴。东方森见状神色一凛，终于收起轻慢之心，掌风激荡间已贯注了五成功力，沉声一印，直逼女魔王的左侧太阳穴。
侯国英使出“惊鹿回顾”，身躯如惊鸿般斜刺里闪过，手中折扇却始终不离东方森的右腕。东方森这下动了真火，低吼一声：“看招！”并起食中二指，指尖吞吐劲气，“玄鸟划沙”劲射向侯国英肩头的肩井穴。
侯国英亦敛去笑意，面笼严霜，“唰”地再次抖开折扇，一招“老君炼丹”猛扇向东方森面门，以进为退，生生逼得对方回手自保。两人掌影扇光交织一处，激起阵阵劲风，直扫得满地枯叶飒飒作响。
直到此刻，铁豹东方森方才猛然惊觉，这被武林中人目为“女魔王”的女子，绝非虚得其名。
他自忖赤手空拳，而对方手中那柄阎王扇却是能切金断玉的利器，若再以寻常招式对付，难免束手束脚。东方森厉声咆哮，须发皆张，一身“摧魂掌法”如狂飙忽至，使得密不透风。然而侯国英心思极巧，她深知对方内力深厚，竟是不求有功，但求无过，只守不攻间将阎王扇的锋锐发挥得淋漓尽致。东方森久攻不下，心头愈发焦灼，攻势虽如疾风骤雨、连施煞手，却全然忘了五十招的分胜之约。
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这一声如醍醐灌顶，东方森心下一惊，手上招式微微一滞。他暗自盘算，这五十招之约竟已过去了四十五招，余下的机会已是寥寥无几。他眼中喷出两道噬人的精芒，正欲痛下杀手，忽听得身后东方碧莲咬牙切齿地叫道：“三叔，快为侄女报仇！这女魔头削去了我大半青丝，此仇不报，碧莲无颜见人！”
东方森闻言，心中又悔又恨，自知竟是被这女子那副卑辞求全的模样给骗了。暴怒之下，他双臂箕张，浑身骨节竟发出密如蚕食的咯咯声响，身躯在劲气充盈下竟似平地拔高了一尺。那满头卷发随风乱颤，威势凛然，当真如凶神下界，令人魂惊魄惕。
面对这雷霆之威，侯国英的神色反而愈发沉静。她收起阎王扇，横架在两弯玉臂之间，双手合十当胸，竟是摆出一副宝相庄严的姿态，唯有那双明眸中，不知何时已闪现出晶莹的泪光。
而在那左侧宫殿的双层飞檐之中，不知何时竟悄悄隐伏了两人。一人正是武凤楼，另一人则是江湖上令人闻风丧胆的奇才——“缺德十八手”人见愁李鸣。
如今的李鸣已非昔日吴下阿蒙，他经江剑臣悉心指点，又与武凤楼朝夕切磋，功力已臻一流。此刻他伏在暗处，压低声音问道：“大哥，你心中还恨我这位三婶娘吗？”
武凤楼先是点头，随后却又缓缓摇头，沉声应道：“当初我确实恨她入骨，直欲亲手杀之方快。可后来冷静思之，幕后元凶实乃魏阉。她当初迫害我娘，终究是有惊无害，且铲除魏忠贤一役，若非她领兵远走，鹿死谁手尚未可知。如今在我心中，已真把她当成了三婶娘，绝无虚言。”
李鸣长长吁出一口气，像是卸下了千斤重担。他低语道：“师娘绝非那老豹子的对手。好在咱们此时都易了容，不怕被东方家认出来。待会儿老豹子一使出‘幻影搜魂手’，你就假装寻仇将师娘挟走。我去乱局。我这身‘移形换位’的身法，掺杂了‘十八金刚步’与‘烈炎趋阴’步，别说这三头豹子，便是天王老子来了也瞧不出我的路数。”
两人定下计策，再观场中，铁豹东方森果然功力运足。他发出一声尖锐怪啸，腾身而起，两只大手在半空幻化出无数残影，正是青城绝学“幻影搜魂手”。无数爪影笼罩而下，劲风摧肝裂肺。
武凤楼暗叫一声不好。他未曾料到东方森贵为宗师，出手前竟连招呼也不打，摆明是要取侯国英性命。原本的应变之计已然迟了，唯有冒险硬闯二人气场。
正待他作势扑出之时，李鸣却突然轻咦了一声：“怪哉。”
武凤楼定睛瞧去，也看出了异样。那东方森本就恼羞成怒，见侯国英使出一招“龙女拜观音”，更是气得险些呕血——这分明是在劝他苦海无边、早日回头，对他而言简直是奇耻大辱。
“地狱抓鬼！”东方森咆哮如雷，五指如钩直取侯国英天灵。却见侯国英玉臂微振，阎王扇平地而起，“刷”地展开。这一招“墨凤舒翼”乃是学自悟因师太，恰是这“地狱抓鬼”的克星。东方森若是不变招，那五根手指势必会被宝扇削落在地。
铁豹东方森那张布满风霜的老脸倏地涨红，口中暴喝连声，足尖点地腾身再起。他这一招“阴曹搜魂”使得诡谲异常，五指如钩，横向一变，又朝侯国英右肩狠命抓去。侯国英却丝毫不乱，皓腕轻甩，竟将刚领悟不久的五招绝学中的第四式“玉凤展翅”信手拈来。扇影如飞鸟振翼，翩然间已迎向那只毛茸茸的大手。
这一次，东方森的老脸由红转紫，尴尬万分。他万没料到这小辈女子竟能后发先至，且招式如此奇诡精妙，自己若不撤手回护，必会伤在宝扇之下。他只觉胸中恶气横冲直撞，仰天厉吼，声震寰宇。
这一声吼非同小可。银豹东方林面色剧变，心知三弟已然打红了眼。随着那吼声余音，四周暗影中嗖嗖之声不绝于耳，数十名御前侍卫与金甲武士闻声而动，瞬间将此处围得密不透风。
众目睽睽之下，铁豹东方森更觉被推上了绝路。他兄弟三人名震江湖，位望尊崇，甚至压过“五岳三鸟”一筹。若今日合三人之力还拿不下一个二十出头的后辈，青城派百年的招牌只怕要在今晚砸个粉碎。
当真是箭在弦上，不得不发。东方森内力陡然一聚，劲气在周身鼓荡不休，使出了“幻影搜魂手”中最毒辣的一招“撕心裂胆”，直捣侯国英腰间软肋。此招一出，东方森实已落了下乘。作为名震武林的前辈，对一名年轻女子如此不留余地，胜之不武，败则名誉扫地。
侯国英自幼男装，被麾下拥趸尊称为“小爷”，心性远比寻常女子坚韧。见对方招式凶猛，她心念电转间福至心灵，将阎王扇猛地一合，化扇为笔，使出一招“彩凤点头”。
只见那寒光点点，不避其锋，反而直叩东方森右肩的肩井穴。这一着“釜底抽薪”使得精妙绝伦，她心存转圜，避开要害而点人穴道，分明是想逼对方收手和解。东方森气得面色发白，情急之下竟欲拼上老命。正当此千钧一发之际，一道更为苍劲沉稳的声音如平地惊雷般响起：“老三，给我住手！”
随着喝声，一位老者闪身入场。此人样貌与银铁二豹极像，唯有一头金黄卷发分外醒目，正是青城三豹之首、领袖群伦的“金豹”东方木。
侯国英见宗师亲临，不敢托大，当即垂下宝扇，连退三步，肃立不语。
东方木立于场中，那双如电利眼冷冷扫视四周。藏身飞檐之上的武凤楼与李鸣心头俱是一震，自知行踪已落入这位绝代高手眼中。二人对视一眼，趁势将脸上易容的色彩迅速擦净，恢复本来面目，全神贯注盯着场内局势。
东方木盯着侯国英，沉声问道：“侯国英，你方才所使扇法，可是得自你师伯樊茂或你师父于和的真传？”
侯国英听他提及这五招扇法，心中微微一动，却坦诚应道：“回老前辈，这几招扇法并非我师门所传，乃是晚辈无意中习得。”她心中存了一层顾虑，自己身负重罪，若直言相告，唯恐连累了授艺的悟因师太。
东方木追问道：“此扇法共有几招？”
侯国英迟疑片刻，如实答道：“一共五招。”
东方木神色变幻，语调中竟带了几分紧迫：“能否告知其中一招的名号？”
侯国英不禁暗自踌躇。若隐瞒不说，恐难过三豹这一关；若直言不讳，又怕埋没了这神妙绝技。她下意识环视四周，面露难色。
东方木会意，转头对周遭侍卫冷声道：“今晚之事，老夫三人自会向万岁亲奏，一切干系由我等承担。各位统领卫士，请一齐回避！”
青城三豹在宫中地位极高，加之东方绮珠的关系，连当今皇帝也对他们敬重三分。听得此言，侍卫们谁敢不从？霎时间撤了个干净。场中只剩下三豹老兄弟、东方碧莲，以及隐身暗处的武、李二人，还有那势单力孤的侯国英。
东方木再次开口：“侯国英，现在你可以说了吧？”
侯国英此行只为见江剑臣一面，只要能确信丈夫安危，她断不愿轻易寻死。权衡利弊，她终是启唇说道：“刚才那一招，名唤‘墨凤舒翼’。”
岂料东方木只听了这一句招名，竟如遭雷殛，面色大变之下，立足不稳地向后连退了三大步。他深吸一口气，强自稳定心神，声音却变得艰涩异常：“真想不到……她竟还活在人世。罢了，我们老兄弟三人情愿罢手，也请你速速退出宫去。”他顿了顿，又道，“顺便知会你一声，江剑臣并未受难，正深得圣上重用。你且回去转告传你扇法之人，一年之后，我等老兄弟在青城山恭候大驾。快走！”
侯国英虽觉诧异，却知金豹这等身份的人断无虚言，见他言语切切，又见东方碧莲在一旁虎视眈眈，当即也不迟疑。她收扇躬身，连退三步，随之猛地凌空拔起，鹅黄色的身影在月光下轻掠如鸿，不过两个起落，便消失在深宫重围之外。
金豹东方木说到做到，横手喝止了正欲衔恨追赶的东方碧莲，神色复杂地低叹一声，旋即领着兄弟三人直奔乾清宫而去。
隐在檐上的李鸣轻轻扯了扯武凤楼的衣袖，两人亦是撤了易容色彩，翻身纵落，如影随形地跟了上去。
待武、李二人奉宣进入乾清宫时，金豹东方木正领着二弟、三弟跪在丹墀之下。只听这位老宗师声如沉钟，字字诚恳：“草民等三人蒙万岁不弃，召入大内，隆恩浩荡，便是肝脑涂地也难报天恩。今晚侯逆国英欺君擅入，实乃死罪。奈何草民等兄弟三人年迈无能，竟令那逆贼扬长而去。微臣死罪，请圣上重重降旨惩处。”
武、李二人站在一侧，冷眼旁观。只见崇祯皇帝听闻侯国英再次擅闯内廷，那张白净斯文的脸上倏地涌起一股赤色，龙颜之怒显而易见。然而不过一瞬，他便强自收敛。待听到侯国英全身而退时，两道龙眉竟不由自主地连番颤动，显然心中已是不悦到了极点，却又顾及三豹的颜面，生生按捺下去。
他面色转和，平静说道：“侯逆狡诈，见机逃遁亦不足为奇，此非三老之过。请归府歇息，朕不加罪便是。”
不料东方木三人依旧长跪不起，金豹俯首奏道：“草民等三人如今年迈体衰，实难再当大任，万望圣上垂怜开恩，准草民放归山林，养老送终。”
这番话激得崇祯皇帝霍然起身。他负手立于御案后，神情肃然：“朕待三老不可谓不厚，尔等为何竟欲弃朕而去？莫非朕有何处失礼于贤能吗？”
青城三豹闻言皆是变了脸色。老大东方木叩头再拜：“正因圣上恩宠过甚，草民等更是不敢贪恋荣华，唯恐老朽昏庸，误了朝廷大事。求万岁成全。”
崇祯帝目光沉沉，忽而微微一笑，话中却透着不容置疑的威权：“朕知武林中人最重颜面。此番令侯国英逸去，尔等心中难堪，也是有的。如此，朕准三月长假，让尔等回山调养。期满之日，务必归京。下去吧。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！东方三豹不敢再言，叩头辞别。崇祯随即招手示意李鸣近前，语调一转，竟带着几分凌厉的亲昵：“周年大典将至，朝政如麻。朕几次向御姑丈问起你的近况，你倒好，半点不恤朕之心，反在宫外逍遥闲散。看来这故旧之情，你是全不放在心上了。朕已决定调你父李精文进京，命他好生管教于你。”
李鸣何等伶俐，一听便知小皇帝这是在“敲山震虎”。他暗自腹诽：这是要在大典里支使我拼命。他眼珠一转，当即跪地苦脸哀求：“万岁明知家父最不待见微臣，偏生要把他招来，这分明是要赶微臣走。请万岁也给臣三个月假期，臣也该出京避避祸了。”
崇祯帝闻言，先是一怔，旋即龙颜微沉，厉声叱道：“狂悖之徒，安敢御前失仪！来人，传王承恩，将此子领下去，严加约束！”
李鸣一听此言，顿时唬得魂不附体，连连叩首，额触金砖，急声奏道：“万岁开恩！万岁开恩！臣但求不与那位老公公同处，纵有驱策，虽死不辞！”言毕，方才战战兢兢起身，垂首屏息，侍立一旁。
崇祯帝见他惊惶失措，神色这才略缓，沉吟片刻，徐徐说道：“辽东多尔衮，素称枭悍。此次竟藉朕登极周年之期，率众抵山海关称贺，其意叵测，朕岂不知？朕已命吴襄优加款待，名为迎劳，实则羁縻其行。然据密报所称，其随行之人，来历纷纭，颇多可疑之辈。朕虑周年大典之际，或有不测之变，故欲遣卿星夜前往，密察其情。此事干系匪轻，尔……果敢当之否？”
这一句看似垂询，实则激励。李鸣心中雪亮，暗自忖道：“天子这一着，原也平常。”他却故作胆怯，伏地叩奏道：“臣才疏胆薄，不敢奉命。”
崇祯帝本以为李鸣生性矜纵，闻言必将昂然请缨，不料此子竟反其道而行之，一时之间，倒被噎得微微一滞。
原来这缺德十八手李鸣，素来机心百转，最善趋避。昔年关外会猎，九千岁多尔衮几为其言语所激，怒火中烧；魏阉党羽，亦多折在他翻云覆雨之手。此人若见事有可乘，则敢踏龙潭、闯虎穴；若觉其中并无转圜腾挪之机，纵使当廷失色，也决不肯轻易受人驱使。故此这一伏地推辞，虽出人意表，却也正合其一贯性情。
武凤楼在侧看得分明，深知再由李鸣这般支吾下去，御前体统愈发难看，当即趋前一步，躬身奏道：“多尔衮鹰视狼顾，此来山海，必非徒作贺客而已。圣上无须悬念，臣愿即刻动身，率李鸣、曹玉二人兼程北上，潜察虚实，务期查个水落石出，以释圣虑。”
崇祯帝闻言，心知武凤楼此举，实是代李鸣转圜，也不点破，只顺势颔首道：“卿既肯任此行，朕心稍安。便依卿奏。尔等即往与王承恩、贾佛西详议机宜，速作区处，不得稍有迟延。”
话音未落，大太监曹化淳趋前一步，呈上了青城三豹求假回山的奏折。崇祯此时圣心烦乱，看也不看便将其掷在龙案之上。武凤楼立于阶下，心中却是亮堂：这威震江湖的三头老豹子之所以心灰意冷、出宫回山，全因方才侯国英那五招扇法惊退了金豹。想起这位三婶娘虽为女子，却有这般惊天动地的手段，他心中敬意更甚，只是不知此时她已飘然何方。
正沉思间，袖口被人轻轻一扯，转头见李鸣正对着自己挤眉弄眼，示意快溜。武凤楼当即收敛心神，整饬冠裳，与李鸣双双叩头，退出了金碧辉煌的乾清宫。
二人轻车熟路，径直来到秉笔太监王承恩的寓所。方一进门，便见三师叔江剑臣正默坐于窗前。月光洒在他消瘦的侧脸上，显得愈发清冷孤傲。武凤楼上前施礼，正欲将方才侯国英夜闯深宫的始末细细禀报，江剑臣却摆了摆手，双目微闭，显然早已心知肚明，不愿多言。
武凤楼见师叔愁云满面，不敢出言搅扰，正欲领着李鸣告辞，却听江剑臣冷不丁睁开双眼，唤道：“楼儿，南刀桂守时的那套刀谱，我适才又参透了几招，于你或许大有裨益，且看好了。”
言罢，江剑臣起身，以掌代刀，在斗室之中演练起来。他身法灵动，掌势沉稳，每一招劈杀皆暗合天地至理。以武凤楼今时今日的造诣，可谓一点即透，他屏息凝神，将师叔这一招一式尽数烙印在脑海之中。
传毕刀法，江剑臣复又合眼默坐。武、李二人躬身退出，先去文渊阁寻了贾佛西定下查探之策，随后马不停蹄赶往老驸马府，唤出了小神童曹玉。三人三骑，星夜出京，风尘仆仆直奔山海关而去。
翌日清晨，朝霞初露，三人已抵山海关城外。一夜狂奔，人尚能支，马力已惫。武凤楼勒马驻足，招呼道：“李兄弟、玉儿，咱们且在那荒亭歇歇脚。”
那是一座坐落在路旁的古旧凉亭。小神童曹玉翻身下马，望着荒亭，目光竟有些痴了。他自幼失怙，由祖父铁笛仙曹鹏带大，后又得恶鬼谷鬼王司谷寒、鬼母殷寒月垂青，收为义子。鬼母待他如掌上明珠，去年多尔衮关外会猎时，鬼王便是在这亭前草地上，亲手将二百名鬼卒交由他统领。此刻故地重游，曹玉心中那份孺慕之情油然而生。李鸣何等眼色，见曹玉发愣，嘿嘿一笑道：“玉儿，可是想念你那貌若凶神的义父义母了？”
曹玉尚未答话，远处忽有三骑快马卷起黄尘，疾驰而至。来人骑术精湛，稳稳停在荒亭外，拴好坐骑，大步流星走入亭中。武凤楼心细如发，见这三名黑衣骑者容貌酷似，年纪虽有长幼，却显然是同胞兄弟。三人皆是青布大氅，内衬黑色劲装，足蹬薄底快靴。
当先一人背负狭长单刀；次者肩负阔剑；末了一人肋下悬着一柄利斧，锋刃闪着寒光。最令人生厌的是，这三人面色阴沉如铁，浑身上下透着股寻衅滋事的戾气，显非善类。
也是冤家路窄，三人入亭时，恰逢曹玉应答李鸣：“叔父所言极是。义父义母恩重如山，若非公事缠身，我恨不得现下就回恶鬼谷，去向两老请安。”
李鸣爽朗一笑：“玉儿，这便谓之‘缘分’。恶鬼谷那地方名字骇人，鬼王鬼母相貌更甚，偏你这小子却如此挂念。”
曹玉神色肃然，一字一顿道：“我那义父义母虽貌若凶神，心肠却极慈悲。两老膝下无子，玉儿身为义子，自当养老送终，尽一份孝道。”
话音未落，那名背负阔剑的黑衣汉子竟欺身而至，冷冷盯着曹玉，语带讥讽：“听你这口气，莫非你便是那恶鬼谷的少谷主？是真有其事，还是你在此招摇撞骗？”
曹玉自幼在长辈宠溺中长大，哪受得了这等冷言冷语？他剑眉一挑，故意反唇相讥：“足下问得如此仔细，莫非也想投靠我恶鬼谷？看你这副皮相，倒是够格编入那八百鬼卒之列，不知你这两位兄弟是否有意一同前往？”
武凤楼心中一惊，正欲喝止曹玉无礼，另外两名黑衣汉子已然“呼”地围拢。三人如鼎足而立，将曹玉困在核心。武凤楼欲待起身制止，肩头却被李鸣伸手按住。
李鸣压低声音道：“大哥且慢。玉儿也不小了，哪能回回闯祸都要长辈顶着？总得让他自家去江湖浪潮里扑腾扑腾。”
武凤楼瞪了李鸣一眼，恼道：“都是你平时不正经，把个好端端的孩子调理成这般张狂模样。一会惹出乱子，我看你如何收拾！”
李鸣嘿嘿一笑，压低声音道：“大哥，你这回可是看走了眼。瞧这三人的身段和那股子阴鸷劲儿，定是从关外来的，说不得还是多尔衮麾下的鹰犬。咱们此行正愁没个由头去探对方虚实，现下鱼儿自家撞了上来，何不先伸手试一试这水的冷热？有我‘人见愁’守在这里，断不会让玉儿吃了亏去，你且宽心瞧着便是。”
言罢，他斜靠在亭柱上，一双贼溜溜的小眼紧紧盯着场中，神色间尽是唯恐天下不乱的戏谑。
那背剑的黑衣汉子闻言，嘴角勾起一抹残忍的弧度，皮笑肉不笑地道：“如此说来，倒要多谢少谷主宽宏大量，肯收留我们弟兄三个。只是不知投身恶鬼谷，是否要先报一报家门履历？”
这番话投石问路，显然是江湖人动手前的通名报姓之请。曹玉正当少年意气，一来有师父师叔坐镇后方，底气十足；二来存心要挫一挫对方的锐气，当即放声大笑，讥刺道：“你这话问得当真是该打。恶鬼谷历来只收无主孤魂、野鬼游伶，从不问阳间姓名。你若真有这份孝心，只管给本少谷主磕上四个响头，自能领到一块出入腰牌。”
李鸣所料分毫不差，这三名黑衣客果真是多尔衮重金聘下的“幽魂谷”高手。多尔衮自上次关外会猎惨败，连辽东三奇亦被江剑臣惊走，早已引为生平奇耻，无时无刻不在想着重整旗鼓。他不惜卑辞厚币，先访长白山朱彤阳未果，后经其引荐，才招揽了贪财好色的“幽谷游魂”阴森父子六人。
阴森此人不仅武功诡秘，且平生最是狭隘，一心想让自家的“幽魂谷”凌驾于君山“恶鬼谷”之上。今日阴家三子——长子阴世义、次子阴世礼、三子阴世智在此闲荡，恰逢曹玉在那儿大谈恶鬼谷恩义，真个是狭路相逢，火星撞了地火。
此时的曹玉虽表面含笑卓立，内里早已将真气提至巅峰。他自幼便最是钦慕师叔李鸣那份纵横江湖、扬名立万的潇洒，眼下见这三名黑衣人呈鼎足之势围拢，他不仅毫无惧色，反而满心欢喜，存了要以一敌三、名震山海关的念头。
“丧门剑”阴世礼哪能容得下一个半大孩子如此折辱？他怪眼圆睁，嘿嘿冷笑道：“磕四个头就能进谷，看来贵谷的门槛倒真是低得紧。既然少谷主在此，少不得教一教咱们兄弟几个两招真本事！”
话音未落，兄弟三人已是杀机毕露，各自抖落布幔，亮出了狭刀、阔剑与利斧。曹玉见状，也不等武凤楼喝止，顺势从腰间掣出一对判官笔。他斜睨着三人，一脸狂傲地道：“少谷主我贵人忙，也没工夫陪你们一个个耍弄，索性一齐上罢！”
阴世礼火冒三丈，身形微晃，右腿已如毒蛇般踢出，紧接着反手一抽，丧门宝剑化作一道乌光，斜斜削向曹玉左肩。这一招出手狠辣异常，当真对得起那“丧门”二字。曹玉哈哈一笑，脚下暗踩八卦方位，身子如弱柳扶风般避开锋芒，反手抖出两朵笔花，一式“奴才受教”，笔尖直扎阴世礼前胸，顺势又扣向其肩头。
阴世礼面色陡变，收起了先前的轻视。他沉喝一声，展开独步江湖的“幽魂步”，身形如鬼魅般在那方寸之地游荡，手中丧门剑化作十八道剑影，攻势连绵如潮，朝曹玉周身要害疯狂涌去。
武凤楼在旁瞧得心惊，可见李鸣一副胸有成竹的模样，也只得暗自运劲，全神贯注于那交错的残影之中。
小神童曹玉自是不敢掉以轻心，脚下踩定先天无极派独得之秘“移形换位”步法，与丧门剑阴世礼各抢有利方位。他掌中一对判官笔如灵蛇吐信，专门在对方招式衔接的冷子处痛下杀手。这两人这一场恶斗，不仅是斗轻功、斗招式，更是斗心机与耐性，竟是将内家真气的根基全数豁了出去。
武凤楼立于一旁，瞧得眉头紧锁。他深知曹玉虽然聪颖机变，轻功亦是不俗，但在耐力与内息深厚上，只怕难与这成名已久的丧门剑久持。他正欲出声喝止，却觉耳畔一热，李鸣又悄悄凑了过来，低声道：“大哥，你且把心搁在肚子里。这小鬼头平日里最得三位尊长欢心，背着咱们私下里挖出了不少压箱底的宝贝招数，今日正该让他见见风浪，出一次笼！”
武凤楼听了这话，虽仍有忧色，也只好微微点头，再次将炯炯目光投向场中。这一细看之下，他才发觉曹玉当真是“鬼”得厉害——这孩子胆色过人，笔尖屡屡斜刺里杀出奇招，逼得阴世礼不得不中途撤招回护。更令人称奇的是，曹玉始终游刃有余地守在轴心之位，而阴世礼则环绕外圆疯狂抢攻。这般斗下去，小神童是以逸待劳，丧门剑却是疲于奔命了。
果不其然，随着时光流逝，曹玉的步法愈发轻灵飘忽，招式愈发凌厉。反观阴世礼，那幽魂步已失了先前的诡秘凶煞，脚下略显滞重，丧门剑法更是出现了重复，显然已成强弩之末。
李鸣眼珠一转，计上心来，对着武凤楼附耳道：“大哥，瞧这三个小子的样貌兵刃，准是幽魂谷阴森的几个孽子，定是被多尔衮收买了当走狗。此地荒郊野岭，不如咱们三对三掩杀上去，快刀斩乱麻，把这三颗多尔衮的牙齿给拔了，叫他往后咬不动东西，如何？”
武凤楼面色一沉，瞪了他一眼低斥道：“胡闹！先天无极派的声誉岂能坏在你这暗算的勾当上？更何况你我身负皇命，岂可在此先行开杀戒？”
李鸣长叹一声，满脸遗憾：“大哥此言虽正，却是生生错过了良机！”
话音未落，远处山海关方向尘土飞扬，数十匹快马如急雷滚滚而至。李鸣眼尖，一眼便瞧出领头那匹铁狮子马上坐着的，正是多尔衮。比起去年会猎时，这位辽东亲王如今一身皇室服饰，身材魁伟如旧，虽满面堆笑，但顾盼间那股狠戾的煞气与炯炯目光，依旧令人不寒而栗。紧随其后的，是心腹总管、满洲第一勇士铁阁达，其后更是带着八名黑衣力士，肩扛铁棍、手悬大锤，威势惊人。
多尔衮本是含笑而来，乍一见李鸣的身影，那笑容竟如三冬寒冰般瞬间冻结。李鸣却毫不在意，他也不管曹玉与阴世礼正如火如荼，当即身形一拔，未及举步便高声大喊：“去年会猎一别，亲王千岁风采依旧！李鸣奉旨接驾，请千岁下马暂歇！”
说罢，这缺德鬼竟真个儿足尖一点，直扑多尔衮的马头。多尔衮那是吃过李鸣大亏的，见状心里一激灵，生怕他又使什么阴毒手段，忙不迭勒马闪避。他这一躲，随行的众骑也纷纷跟着跳下马来，如临大敌。
说来可笑，李鸣这一扑竟没使任何诡计，安安稳稳地落在了多尔衮原先的立马之处。这一来二去，多尔衮带来的这一众高手下马后，倒像是众星捧月般将李鸣围在了核心。
武凤楼见状忙抢步上前，对多尔衮行礼致意，同时气沉丹田发出一声沉喝，喝令曹玉住手。曹玉正打得兴起，闻言倒也听命收笔。他冷冷斜睨了阴世礼一眼，低声揶揄了几句。那阴世礼身为江湖宿将，今日竟在这黄口孺子面前折了锐气，一张老脸涨成了猪肝色，心中的懊丧自不必说。
武凤楼率领李鸣与曹玉，陪同多尔衮一行回抵山海关。待将多尔衮送入驿馆安置妥当，师徒三人方才回到总兵吴襄特意辟出的幽静小院。
暮色四合，残灯如豆。武凤楼屏退随从，独坐灯下，正翻阅一册古雅的宋版《墨子》。他虽在看书，心神却不时掠过日间荒亭之事。忽听叩门声响，曹玉轻手轻脚地走了进来，垂首禀道：“启禀师父，三师叔不知去向，到处都寻不见人影。”
武凤楼头也不抬，心中暗自冷笑。他与李鸣相处多年，深知这个师弟外号“缺德十八手”，最是个唯恐天下不乱的性子；而徒儿曹玉被他调理得机变百出，这师徒二人准是又憋着什么坏主意。他料定这是李鸣派曹玉来投石问路，索性故作不知，淡淡应道：“他初到此地，人生地不熟，能去哪里？你且去仔细寻找，叫他速速归馆，莫要在这多事之秋惹出什么乱子。”
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李鸣从暗处闪出身来，拍了拍衣襟，假意迟疑道：“你师父当真没起疑心？”
“玉儿哪敢欺瞒三叔？”曹玉嘿嘿一笑，神色雀跃。
李鸣这才像是下了莫大的决心，低喝一声：“走！”师徒二人身轻如燕，趁着夜色避开巡逻甲兵，疾步向山海关外的一处荒僻破庙掠去。
孰料他二人刚走不久，那原本静谧的驻地树丛中，一条隐秘的人影如鬼魅般一闪而逝，循着他们的气息悄然跟了上去。
二人赶到破庙时，冷月当空，断壁残垣间透着股肃杀之气。日间在荒亭相遇的阴氏三兄弟早已按剑而立。见只有李鸣与曹玉赴约，那“丧门剑”阴世礼不禁微微一愣，阴恻恻地开口：“咱们日间约好三对三，为何今晚只来了你们两个？莫非是有人胆怯，缩在了关城里？”
李鸣双手抱胸，长衫随风微动，抢白道：“就凭你们这几个，二对三已是抬举了。难不成你们幽魂谷的人，离了‘以多欺少’就没法动手了？”
话音未落，月影中忽地现出一个高大魁伟的身影。此人太阳穴高高隆起，顾盼间威势逼人，竟是多尔衮的侍卫总管铁阁达。他现身后先与阴世礼耳语数句，随即转头望向曹玉，目光中带着一丝玩味，冷笑道：“小娃娃，老夫铁阁达半生戎马，向来不屑做那恃强凌弱的勾当。看你年纪尚轻，今日破例网开一面，你且逃命去罢，这里没你的事。”
说罢，他右臂猛地一挥，发出一声刺耳的铮鸣，成名兵刃“铁琵琶”已然握在手中。阴氏三兄弟见状，亦是心领神会，“追魂刀”阴世义、“丧门剑”阴世礼、“断骨斧”阴世智迅速错位，各自抢占了南、西、北三个方位。铁阁达自守东位。
这四位绝顶高手竟全然不顾江湖规矩，摆出了四面合围之势，而那包围圈的中心，赫然正是李鸣。
铁阁达面容冷酷，肃杀之气弥漫全场，他环视众人，沉声喝令：“关外会猎，我辽东勇士受辱、亲王蒙羞，皆因此贼李鸣一人。奉多尔衮亲王口谕：今日在此，务必将其格杀。凡有功者，亲王重赏！杀！”
喝声未绝，铁阁达已然腾空而起，手中铁琵琶带着凄厉的破空声，率先向李鸣头顶狠狠砸去！