崇祯十七年十一月下旬，上午至午前；人物：朱由检，三十三岁。
“你是从哪辆车上拆下来的？”
陌生男子的短木杖仍压着绳圈。
矮瘦男人站在车辙西侧，离空绳套只有几步。他低头看着地上的两根短木，没有立刻回答。
土墙背风处，年轻伤者的胸口缓慢起伏。白布男人托着他的后颈，中年男人靠墙坐在拖具尾端。土屋门内，朱由检仍躺在短架上，只能从门缝里看见矮瘦男人的小腿和冻泥上的绳套。
日头越过土墙，墙根那层白霜已经化开一半。
老妇人没有催问。她伸手摸了摸门框上的湿泥。
等霜全化净，留在沟里的外来者便要按她的规矩离开。
矮瘦男人终于抬头。
“从一辆空车上拆的。”
陌生男子问道：“什么样的空车？”
“我没看见车主。”矮瘦男人说，“车歪在旧路边，车尾少了半块板。绳套挂在车下，我等不到接人的车，才拆下来备用。”
他只说了绳套的来处，没说那辆车停在哪里，也没说自己为什么知道这副绳套能用。
陌生男子把木杖往下压了半寸。
“你拆它时，短木扣着什么？”
“车尾横杆。”
中年男人撑着土墙，慢慢坐直一些。
“横杆是圆的，还是方的？”
矮瘦男人看了他一眼。
中年男人没有躲开。
“你若真从车上拆过，就该记得它怎么收。”中年男人说，“现在车不在，拿我的长杆试一遍。试得对，最多证明你没把绳套的用处说错。试不对，也没人只凭一句话杀你。”
朱由检听着，没有出声阻止。
继续问口供，只会让矮瘦男人换一种说法。让绳套实际受一次力，至少能看出它究竟会锁住什么。至于矮瘦男人为什么拆绳、替谁等车，仍要留到后面核验。
陌生男子用木杖指向第二道横线外。
“长杆先拿来试。试完放回原处。你坐着，不能碰。”
这句话是对中年男人说的。
中年男人点了一下头，没有起身。
陌生男子走到冻草边，用木杖勾住那根无铁头长杆，将长杆拖回沟心。长杆留在车辙东侧，空绳套留在西侧，两件东西隔着一道旧车辙。
矮瘦男人若要说明用法，必须站在原来的短线外，不能靠近年轻伤者。
“你说，我来放。”陌生男子说道。
矮瘦男人沉默片刻，抬起右手。
“绳圈套住杆。两根短木放到杆下面，槽口相对。一根压住绳，一根从绳下穿过去。”
陌生男子依言拨动绳圈。
短木杖不适合做这种细活。他用了两次，才把绳圈从削窄的短木旁边送过去。绳圈收紧后，两根短木从长杆两侧向内靠拢。
“再收。”矮瘦男人说道。
陌生男子没有用手，只用杖尖挑住绳尾，向后带了一尺。
绳圈贴紧长杆。两根短木也随之合拢，内侧磨黑的凹槽正好咬住杆身。
它们没有压在抬运者该抓握的位置，反而像两片木钳，把圆杆夹在中间。
如果用这样的绳套抬伤者，伤者身体一旦下坠，绳圈只会越收越紧，两根短木也会继续向中间夹。它能锁住车上的圆杆和货物，却不适合直接贴着人的肩颈承重。
陌生男子松开杖尖。
绳圈没有自行散开。
长杆被锁在绳圈里，往前推不动，往后抽时，两根短木也跟着转动。削窄的那根卡得更深，边缘的旧黑痕与绳索摩擦的位置完全对上。
中年男人看了片刻。
“用过很多次。”他说，“那根削窄的短木不是后来才削的。它要从窄缝里穿过去，另一根压住圆杆。两根木头合拢以后，车上的东西就不会往后滑。”
矮瘦男人没有反驳。
陌生男子问道：“你刚拆下来时，也是这样锁着？”
“锁在车尾横杆上。”
“车上有东西吗？”
“没有。”
“既然是空车，为什么还锁着横杆？”
矮瘦男人的右手垂了下去。
沟里安静了几息。
陌生男子没有继续逼问。他用杖尖把绳尾挑松，再把长杆从绳圈里抽出。
两根短木的内侧添了两道新亮痕，旧槽里还蹭出一点发暗的油泥。
那点油泥太少，不能证明这副绳套与沟底旧车辙属于同一辆车。可它至少说明，矮瘦男人带来的不是临时给伤者准备的抬人绳，而是一副曾经锁过车上物件的绳套。
“长杆送回去。”朱由检隔着土门说道，“绳套继续留在车辙西侧。矮瘦男人也留在那里，不能再碰伤者。”
陌生男子用木杖把长杆推回第二道横线外。
矮瘦男人盯着自己的绳套。
“我已经让你们看过了。”
“你只证明了自己会用。”朱由检说道，“还没说明那辆空车在哪里，也没说明你为什么拆走车尾的锁套。”
“我若带你们去看，谁保证这东西还给我？”
“没人保证。”朱由检的声音仍然很低。
“你可以不带路，把绳套留在这里，自己离开。你也可以带南口的人去看那辆车，但不能带伤者，不能碰回这副绳套。”
矮瘦男人抬头望向土门。
“你不去？”
“我的腿动不了。”
朱由检没有遮掩这一点。
“我也不会让自己的人跟你去。那辆车是真是假，由南口的人看。”
陌生男子看了朱由检一眼，没有应下，也没有拒绝。他先用木杖把空绳套拨到土坎内侧，让矮瘦男人即使突然向前扑，也够不到两根短木。
土墙背风处忽然响起一阵短促的咳声。
白布男人立刻俯下身，将年轻伤者的脸转向一侧。伤者这次没有完全断气，嘴角只渗出少量暗红色水沫，可胸口每次抬起，都比刚才更浅。
水边女人伏到门槛外看了片刻。
“不能再抬了。”她说道，“再动一次，他可能就接不上气。”
白布男人的手停在伤者颈侧。
老妇人望向已经化湿的墙根。
“那就留在背风处。照料他的人留一个，旁的人午前离沟。”
白布男人低声道：“我留。”
中年男人问道：“我呢？”
“你若留下，便占第二个人。”老妇人说，“这里没有第二份吃食，也没有多余的水。你若要帮他撑过今日，就先替南口做事。你若不愿意，便在午前离开。”
中年男人看了看年轻伤者，又看向第二道横线外的长杆。
他没有立刻选择。
土屋内，陶成器已经重新蹲到朱由检短架右侧。丁三扶住另一根木杆，骑马人坐到朱由检后腰一侧，用还能使力的右臂托住破布兜。
短架下一次抬起后不能随便落地。旧皮带的孔眼已经裂开，若众人半路停下重抬，朱由检的后腰会从皮带下方滑回破布兜，右膝也会被突然下坠的重量再次扯开。
“先试半寸。”朱由检说道。
陶成器用左手压住旧皮带孔眼。丁三和骑马人同时发力，只让短架离地半寸。
朱由检的后腰刚离开地面，旧皮带便发出一声细响。
孔眼外缘又裂开一线。
疼痛从后腰压向右膝。他的右腿没有落地，膝侧旧伤却仍被布兜牵得发紧。水边女人立刻用双手托住他的小腿，避免右脚向下坠。
“放回去。”朱由检说道。
几人缓慢落架。
短架重新落地后，陶成器将旧皮带压平。新裂口虽然不长，却已经连到原来的孔眼边缘。
“还能起。”陶成器说道，“下一回起架，就得一直走到能放人的地方。中途若再落一次，皮带多半撑不住。”
朱由检看着门外逐渐变软的泥地。
主队已经没有反复试路的余地。
上午继续过去。沟底的冻泥软了，旧车辙边积起一层薄亮的泥水。老妇人将土门又推开一些，火塘里的暖气随风散出去。
“午前。”她重复了一遍，“过了这个时候，谁走，谁留，都不能再拖。”
北边土坎外传来两声踩泥的轻响。
常顺先转过头，右膝仍压着车下活口的伤腿。梁济川也没有离开控制位，只把握住腰带的左手收紧。
来的是先前留在岔口的废窑传话人。
传话人没有走进干沟，只站在北侧高处说道：“废窑还稳。周四仍绑着，短刀也还在秦大河腰后。原路那串深脚印绕过了窑口，往西坡去了。”
他只带回这一层消息。
新深脚印没有进入废窑，也没有转向南口。秦大河仍在原处，暂时没有暴露。
传话人停了一下，又说道：“秦大河让我问，午前要不要把周四往南送。西坡若有人折回来，废窑藏不住两个人。”
朱由检看向土门外。
矮瘦男人仍站在车辙西侧。空绳套上新磨出的亮痕朝向西坡。年轻伤者留在东侧背风处，胸口起伏随时可能再次停住。主队的短架只剩下一次完整起架的机会。
南口不能再久留，北边的人也必须重新安排。
朱由检沉默片刻。
“告诉秦大河，别带周四走原路。”
传话人问道：“往哪边？”
朱由检没有立刻回答。
车辙西侧，矮瘦男人忽然开口。
“那辆空车就在西坡下面。”
他盯着被扣下的空绳套，声音比先前低了许多。
“车上原本锁着的，不是圆木。”
【第379章完】