周家的车队过了沧州地界，又往东走了四日，终于踏进了山东莱州府的地界。
刚入莱州境，周洪业就勒住了马。
不是因为遇到了什么危险，而是眼前的景象，让他这个走了大半辈子商路的老江湖，竟一时有些恍惚。
官道还是那条官道，黄土路面，坑坑洼洼，和北直隶境内没什么两样。可路两边的光景，却截然不同。
往北走时，道旁的村落十室九空，田地荒着，长满了半人高的野草，连个活物都少见。
可一进莱州，路边的田地里竟有人在耕作。赤着脊梁的汉子弯腰在田里伺候着庄稼，古铜色的脊背被日头晒得油亮。妇人坐在田边的树阴下搓麻绳，几个半大孩子光着脚在田埂上跑着，手里攥着半块糠饼，边跑边啃，笑声脆生生的，老远都听得见。
周洪业坐在马上，目光从那些人脸上一一扫过。
那些人的脸上，没有他这一路看惯了的惊惶和麻木。种地的汉子直起腰抹了把汗，朝车队这边望了一眼，见是过路的商队，便又低下头继续忙活，连多看一眼的兴致都没有。
不怕。
他们是真的不怕。
这个念头冒出来，周洪业自己都觉得荒唐。这世道，居然还有不怕的百姓？
头车后面，第三辆青幔马车的帘子被人从里面掀开一条缝，露出一张圆乎乎的脸。那是周洪德的小儿子周景明，今年才十四岁，生得随他爹，白白胖胖的，一双眼睛滴溜溜乱转。
爹！爹你看！
周景明扯着嗓子喊，声音里带着少年人的雀跃，那边有小孩在跑！他们不怕咱们吗？
周洪德正坐在头车车辕上摇扇子，听见儿子喊，没好气地回头骂道：缩回去！晒不死你！
远处的村落里，几缕炊烟直直地升起来，在无风的午后像几根灰白的柱子，稳稳当当戳在蓝天下。
周洪业盯着那几缕炊烟，喉结滚了滚。
一路走来，他很久没见过这么安安稳稳升起来的炊烟了。在北直隶，炊烟意味着活人，而活人意味着随时可能被掳走，所以家家户户都不敢生火，宁可啃干粮。可这里的人，生火生得坦坦荡荡，像是根本不担心有兵灾。
二哥……你看。
周洪德也不摇扇子了，肥脸上满是错愕，指着路边一座村子，这……这村子怎么连围墙都没有？就不怕被抢？
那村子确实寒酸，一圈歪歪扭扭的篱笆墙，连个像样的寨门都没有。换在山西，就算是太平年月，大点的村子也要筑土围子、设乡勇，更别说如今这乱世。
可莱州这村子，就那么大剌剌地敞着，村口一棵大柳树下，几个老头坐在石凳上下棋，旁边卧着条黄狗，懒洋洋地吐着舌头。
一个老头落了子，哈哈大笑，拍着大腿说将死了将死了，声音洪亮，半点不避讳。
车厢里有人小声议论起来。
这地方……怎么跟别处不一样？
说话的是周家大房的寡嫂周氏——也就是周景安的生母。
她掀着帘子一角，声音又惊又疑，连个围子都不筑，真不怕流寇过来？
旁边她的妯娌、三房的媳妇接了话，怀里抱着个吃奶的娃，声音压得低低的：这世道，哪还有太平的地方？莫不是装出来的？
周洪兴皱着眉，他是三房的当家人，生性谨慎，一路上来话不多，凡事都要琢磨三分。
周洪业打了个手势，让车队放慢速度。
越往前走，他心里的疑团越重。
因为一路上的村庄和他看到的都差不多。篱笆墙、敞着的门、田地里劳作的人、村口下棋的老头——不是一个村子这样，是一个接一个的村子都这样。
而且他还发现了，路上的流民也很少。在路上碰到的百姓，见了车队只是远远望一眼，便继续做着自己的事情，不像别的地方的百姓看到这样的车队都像饿狼看到了肉，眼睛里全是贪婪和绝望。
周洪兴骑着马凑过来，脸色凝重，压低声音对周洪业道，二哥，你发现没有？这一路上，一个流民都没碰到。
周洪业点了点头。
他当然发现了。从北直隶到沧州，官道上的流民络绎不绝，拖家带口，面有菜色，见了车队就围上来乞讨，赶都赶不走。可一进莱州地界，流民像是凭空消失了一样，干干净净。
要么是这地方真的安稳，流民不需要逃；要么是……流民都被挡在了外面。
不管是哪种，都说明一件事——这里的主人，有能力控制局面。
车队行至一处岔路口，迎面过来一队推车的民夫，约莫二十来人，推着独轮车，车上装的是粮袋。
领头的是个穿青布短打的中年汉子，脸上晒得黝黑，见了周家车队这么大的阵仗，连忙把车往路边靠，让出道来。
周洪业翻身下马，走上前拱手道：这位老哥，借问一声，这里可是莱州府治下？
那汉子上下打量了周洪业一眼，见他衣着体面、说话客气，便也回了个礼：回老爷的话，往前再走二十里就是掖县城，属莱州府管。不过如今都是曹大人的地界了。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！曹大人？
周洪业不动声色，就是曹安曹大人？
可不是嘛。
汉子咧嘴一笑，露出一口黄牙，今年初莱州府也乱过一阵子，知府老爷都收拾细软跑了。结果曹大人的兵从登州开过来，三下五除二平了乱民，又另委了新官理事。从那以后，这莱州府就归曹大人管了。
他说着，拍了拍车上的粮袋：这不，莱州府归曹大人管了后，官府派人下来丈量田地，每户可分田十亩，只收正税。俺们村今年交完粮，剩下的够全家吃到明年开春。搁以前？哼，辽饷、剿饷、练饷——三饷层层叠加，交完粮家里连种子都剩不下。
周洪业心里一震。
三饷。
这三个字，天下谁人不知？辽饷、剿饷、练饷，一笔一笔往上加，每亩地加征银一钱至数钱不等，逼得多少农户倾家荡产、卖儿鬻女。
他走商路这些年，见过太多因为交不起三饷而逃荒的百姓。
每户分田十亩？周洪业追问了一句，哪来的田？
还能哪来的？汉子嗤了一声，都是这些年被豪强占了去的田。曹大人来了，把那些田都清出来，分给没地的农户和流民。俺家原来只有三亩薄田，今年分了十亩好地，都是河边的水浇地！
他说这话的时候，眼睛亮得很，脸上的皱纹都舒展开了，是那种藏不住的喜色。
周洪德不知什么时候凑了过来，一脸不信：他不要军饷了？几万兵不吃不喝？
汉子瞥了他一眼，似乎见怪不怪：这位老爷，曹大人的军饷从哪来，俺们老百姓哪知道？反正俺们交的赋税少了，地有人种了，盗匪没了，这就够了。
他顿了顿，又补了一句：再说了，曹大人的兵跟别处的兵不一样。别处的官兵过一趟，比鞑子还狠，抢粮抢女人。曹大人的兵借个门板都要还，吃了俺家两只鸡，扔下二十文钱就走。这兵，俺们养得起，也愿意养。
周洪德张了张嘴，没说出话来。
他一路从山西过来，见的兵都是什么德行？官军见到鞑子缩在城里不敢出来，地方的兵见了百姓，抢起东西来比流寇还利索。
他从没见过……吃了鸡还给钱的兵。
旁边，周洪兴也下了马，走过来沉声问了一句：老哥，曹大人的兵，真不抢东西？
那汉子像是听到了什么笑话，哈哈一笑：抢？谁敢抢？曹大人的军法严着呢！上个月有个兵偷了农户一只鸡，被绑在校场打了二十军棍，打完了还得赔人家五百文钱。从那以后，谁还敢？
二十军棍，赔五百文。
周洪兴和周洪业对视了一眼，都从对方眼里看到了震惊。
这军纪，别说地方卫所了，就是边军精锐，也未必做得到。
周洪业又问了几句，那汉子知无不言，说完便推着车走了。独轮车吱呀吱呀地响着，渐渐远去。
车队继续上路，车厢里却安静了许多。
周洪德坐在车辕上，扇子也不摇了，肥脸上的表情很复杂，像是被人塞了一嘴苍蝇，吐不出来又咽不下去。过了好半天，他才闷闷地开口：兴许……是做样子给人看的。
做样子？
周洪兴骑在马上，冷冷地接了一句，四弟，做样子能做到每户分田？能做到兵丁吃鸡给钱？你做一个给我看看？
周洪德被噎了一下，脸涨得通红，梗着脖子道：我就是说……万一呢？万一这都是表面功夫，等咱们把家底都砸进去了，他曹安再翻脸不认人，到时候哭都来不及！
翻脸？
周洪兴摇了摇头，他要是真想翻脸，何必费这么大劲做这些表面功夫？直接抢了咱们的车队不就完了？五十多辆马车，万贯家财，他派兵过来，咱们挡得住？
这话一出，周洪德顿时哑了。
是啊，真要是豺狼之辈，何必跟你玩什么安民通商、分田免赋？直接亮刀子抢就是了。这世道，有兵就是草头王，抢个商队算什么？
可曹安没有。他不但没抢，还把这地方治理得井井有条。
这说明什么？说明人家看不上这一城一地的浮财，人家的胃口，比这大得多。
周洪业没掺和两个弟弟的争论，他骑在马上，望着远处连绵的田地，心里也在翻江倒海。
从北直隶到莱州，不过几百里地，却像是从一个世界走进了另一个世界。北边是人间地狱，流民载道、白骨露野；南边却是炊烟袅袅、田有人耕。这对比太强烈了，强烈到让人没法视而不见。
他想起侄儿信里写的整军经武，安民通商。原以为不过是年轻人的夸大之词，如今亲眼见了，才知道景安没有吹牛。
这个曹安，是真的在做事。
而且做的，不是小事。
又走了一个多时辰，掖县城墙出现在了地平线上。
城墙不高，青砖砌的，有些地方还留着修补过的痕迹，显然经历过战事。
墙头上插着几面大旗，不是大明的日月旗，而是黄底红字的字大旗，被风一吹，猎猎作响。
城门大开着，进出的百姓络绎不绝，挑担的、推车的、赶驴的，热热闹闹，竟有几分太平年间的集市气象。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！城门口站着四个持火枪的兵丁，不搜身、不抽税，只是站在那里维持秩序。
有个挑菜的老汉担子歪了，菜撒了一地，一个兵丁还弯腰帮他捡了起来，捡完了还拍了拍手上的泥，冲老汉笑了笑。老汉连声道谢，挑着担子走了。
周洪德看得眼珠子都快掉出来了。
这……这是兵？他指着那兵丁，声音都变调了，兵帮老百姓捡菜？
周洪业也觉得稀奇。
他走南闯北这么多年，见过的兵丁要么凶神恶煞，要么死气沉沉，从没见过这么……和气的。
两个字，从老汉嘴里说出来，不是怕，是敬。
这两个字的分量，周洪业比谁都懂。在别的地方，百姓见了兵，躲都来不及，谁会主动上前道谢？
车队进了城，更觉得不一样。
街道两旁的店铺大多开着门，布庄、粮行、铁匠铺、药铺，幌子飘着，伙计站在门口招呼客人。一个铁匠铺里叮叮当当响着，赤膊的铁匠抡着大锤，火星子四溅，铺子里堆着打好的锄头、镰刀。
县城虽然谈不上多繁华，但至少是活的，是有生气的。不像他路过的那些城池，十铺九闭，满街都是逃难的人。
街角有个告示栏，围着一圈人，指指点点地在看什么。周洪业让车队先去客栈落脚，自己带着周洪德、周洪兴和两个护院，凑过去看。
告示是新贴的，墨迹还没干，上面写着：
莱州知府示：今夏莱州府属各县夏粮已收，自即日起，开放粮市，平价售粮，每石粳米三钱五分，粟米二钱八分，不许囤积居奇、哄抬粮价。违者，没收粮米，枷号三日。另，招各地工匠入登州，铁匠、木匠、铸匠优先，月给工食银二两五钱，包吃住。有意者，赴各县工房报名。
周洪业看完，倒吸一口凉气。
每石粳米三钱五分？
他太清楚粮价了。如今北直隶那边，一石粳米卖到二两二钱都算便宜的，有些地方三两银子都买不到一石粮。三钱五分，这几乎是太平年间的价格了。
还有招工。月银二两五钱，包吃住。这待遇，比京营的战兵饷银都高。京营的兵，名义上每月二两二钱，层层克扣下来，到手能有一半就不错了。曹安给工匠开二两五钱的天价。
二哥，你看这粮价……
周洪德扯了扯周洪业的袖子，声音发颤，他这是做赔本买卖啊！三钱五分卖粮，他从哪收的？运费都不够吧？
周洪业摇摇头：你忘了？登州靠海，有海运。从江南运粮过来，走海路成本比陆路低得多。再说了，他手里有地盘，有田地，夏粮收上来，本就不需要从外面买。
他顿了顿，目光扫过告示上招各地工匠那一行，心里隐隐明白了什么。
这个曹安，不只是在守地盘。他是在攒家底——攒人、攒粮、攒工匠。他在为更大的事做准备。
月银二两五钱……周洪兴喃喃道，眉头拧成了一个疙瘩，二哥，这是在挖人。天下的工匠，但凡听说这个价，都会往登州跑。
是啊。
周洪业轻轻叹了口气，他这是要干什么，已经不用再问了。
两兄弟对视一眼，都从对方眼里看到了同样的东西——震撼，以及一丝说不清道不明的期待。
车队在城东一家叫的客栈落了脚。
客栈不大，但收拾得干净，后院能停马车、拴牲口。掌柜的是个精瘦的中年人，姓王，见周家车队气派，知道是大客户，亲自跑前跑后地张罗。
客官是从山西来的？
王掌柜一边吩咐伙计上茶，一边笑着搭话，这一路可不太平吧？前些日子也有几拨山西来的商队，个个都跟惊弓之鸟似的，到了莱州地界才敢松口气。
周洪业接过茶碗，随口问道：王掌柜，这掖县一直都这么安稳？
安稳？
王掌柜笑了，客官是没见过年初的样子。那时候乱民围城，官老爷跑了，城里的大户也跑了一半，街上到处都是抢东西的。后来曹大人的兵来了，三下五除二就把乱民平了，杀了十几个带头的，脑袋挂在城门口示众了三天。从那以后，就再也没人敢闹事了。
他压低声音，凑近了些：说句掏心窝子的话，咱们这些小老百姓，不管谁坐天下，只要能让咱们安安稳稳种地、做买卖，就是好官。曹大人来了以后，匪没了，兵不扰民，物价也稳了。莱州有这样的官，就是百姓的福气。
周洪业端着茶碗的手微微一顿。
从一个客栈掌柜嘴里说出这话，轻描淡写，却重若千钧。
安排好了房间，周洪业让掌柜的弄了六桌酒菜，又叫了四个护院在门口守着，周家的一众族人在二楼吃饭。
六张八仙桌，坐得满满当当。大房、二房、三房、四房，各房的男女老幼围坐在一起，桌上摆着鸡鸭鱼肉，还有莱州本地的海鲜——这一路风餐露宿，好久没吃过这么丰盛的饭菜了。
可饭桌上的气氛，却有些微妙。
没人动筷子。
所有人的目光，都若有若无地飘向主桌那边——周洪业坐在主位，周洪德和周洪兴分坐左右，三人都端着酒杯，谁也不说话。周清鸢这几天一直缩在车厢里，难得下了车，坐在父亲旁边，望着楼下街道上来来往往的行人，眼神里带着几分好奇。
爹，这里的人……好像不害怕。她轻声说。
怕什么？周洪业给她夹了一筷子菜。
怕打仗，怕兵，怕鞑子。周清鸢转过头，秀眉微蹙，在北边的时候，街上的人走路都低着头，眼神慌慌张张的，像惊弓之鸟。可这里的人，走路抬着头，说话声音也大，像是……像是太平日子一样。
周洪业沉默了一下，道：因为这里有人护着他们。
是曹大人？
周清鸢低下头，筷子在碗里拨了拨米饭，没再说话。可她眼底那点疑虑，却淡了几分。
一路行来，她听了太多关于鞑子的凶威，看了太多官军的懦弱，心里那根弦一直绷着。堂兄信里把曹安吹得再厉害，终究是纸上的字。可如今，她亲眼看到了这座城，看到了街上那些不慌不忙的脸。
这些东西，比信上的任何一句话都有说服力。
如果……如果那个曹安真的是个能护住一方百姓的人，那堂兄的安排，或许也不算太坏。
这个念头刚冒出来，她脸就有些发烫，连忙低头扒饭，不敢再想。
主桌上，周洪德灌了两杯酒，话又多了起来。
二哥，不是我泼冷水。他打了个酒嗝，压低声音，这县城看着是好，可你想过没有？曹安现在能护住登莱，是因为朝廷的主力不在这儿。等哪天朝廷大军压境，他那几万人马顶得住吗？
这话一出，旁边几桌的族人都竖起了耳朵。
这一路来，周洪德的悲观论调大家都听惯了，可这一次，他说的不是没有道理。曹安再厉害，也不过是割据登莱一隅，跟大明朝廷比起来，那就是蚍蜉撼树。
周洪业放下筷子，看着四弟：那依你说，怎么办？
依我说……
周洪德左右看了看正在吃饭的周家族人，凑得更近了，咱们暗中打听打听曹安的底细。要是真像景安说的那么厉害，咱们再去登州也不迟。要是名不副实……咱们手里有范家的牌子，转道去天津，找范家的人，起码性命无忧。
四叔说得有道理。
说话的是三房的周景文，今年二十出头，是周洪兴的长子，为人稳重，一路上来帮着周洪业打理车队事务，很得信任。
他放下酒杯，沉声道：万匹战马不是小数目，全族人的性命更不是儿戏。谨慎些，没坏处。
谨慎是没错，可也不能畏首畏尾。
周洪兴接了话，他放下筷子，目光扫过众人，咱们这一路是怎么走过来的，大家心里都有数。北直隶是什么样子？京城是什么样子？官军是什么德行？鞑子是什么凶威？咱们都亲眼看见了。靠着范家的牌子，咱们是躲过了一劫，可下次呢？下下次呢？范家的牌子能护咱们周家一辈子？
饭桌上安静了下来。
周洪兴的话，戳中了每个人心里最深处的恐惧。那天在官道上被鞑子围住的场景，至今想起来还让人脊背发凉。要不是那块范家的牌子，全族的人今天能不能坐在这里吃饭，都不好说。
我爹说得对。
周景文点了点头，范家的牌子，说到底是借了鞑子的势。鞑子今天给你面子，明天就能翻脸。咱们总不能把全族的性命，都系在鞑子的一念之间。
那你们的意思是？
周洪德急了，就这么把万贯家财、全族老小，全押在曹安身上？万一他败了呢？万一朝廷大军打过来了呢？到时候咱们连退路都没有！
退路？
周洪兴冷笑一声，四弟，你告诉我，这天下还有什么退路？回山西？流寇遍地，鞑子年年入关，山西还能守几年？去天津？靠着范家跟鞑子做生意，当一辈子奴才？你愿意，我不愿意！
周洪德猛地一拍桌子，站了起来，肥脸上的肉一抖一抖的：我这是为了全族着想！你以为我愿意看鞑子的脸色？可活着才有希望！死了就什么都没了！
够了！
周洪业沉声一喝，两个人顿时都闭了嘴。
饭桌上鸦雀无声，所有人都看着周洪业。
周洪业端起酒杯，慢慢抿了一口。酒是本地的烧刀子，烈，入喉像一条火线。
他心里其实也在犹豫。
侄儿的信写得慷慨激昂，可那毕竟是侄儿的眼光。
他这个做叔父的，押上的是全族百多人老小的命，不能不谨慎。莱州这一路所见，确实让他对曹安多了几分信心，可信心归信心，万匹战马不是小数目，女儿的终身更不是儿戏。
他最终说道，声音不大，却让所有人都松了口气：先歇两天，打听打听消息，再做打算。
周洪德松了口气，连连点头：对对对，先打听，先打听。
周洪兴也没再说什么，端起酒杯一饮而尽。
饭桌上的气氛这才缓和了些，众人开始动筷子。可每个人心里，都装着事，酒菜虽好，却没几个人真吃出了味道。
周清鸢坐在角落里，默默扒着饭，耳朵却听着长辈们的争论。她虽然年纪不大，却也明白，全族的命运，就在父亲的一念之间。
当天夜里，周洪业没有睡好。
他躺在客栈的硬板床上，听着窗外偶尔传来的打更声和远处的犬吠，脑子里翻来覆去都是白天的所见。
炊烟、耕作的农夫、帮人捡菜的兵丁、三钱五分的粮价、招工的告示、王掌柜的话、饭桌上的争论……
这些画面一个接一个地闪过，和北直隶的流民、倒毙的尸首、紧闭的京城城门、凶神恶煞的鞑子交织在一起，形成了一种强烈到让人窒息的对比。
他忽然想起年轻时跟着父亲走口外的事。那时候他问父亲，做生意最重要的是什么？父亲说，不是眼光，不是本钱，是。顺势而为，事半功倍；逆势而行，万贯家财也能赔光。
那什么是？
父亲说，看人心。人心向着谁，谁就是势。
如今这天下，人心向着谁？
朝廷？三饷加派，逼得百姓活不下去，官军畏敌如虎，连京城的百姓都护不住。人心早就散了。
鞑子？凶残暴戾，所过之处鸡犬不留，百姓怕他们，却绝不会心向他们。
流寇？打家劫舍，流窜不定，今日来明日走，也不是长久之计。
那曹安呢？
周洪业翻了个身，望着房梁。
免三饷、分田地、平价粮、军纪严明、招贤纳士。这些事，每一件都在收揽人心。他不知道曹安能走多远，但至少在莱州这一亩三分地上，人心是向着他的。
这就够了。
至少，比靠着鞑子的怜悯苟活要强。
他想起女儿说的那句话——咱们都走了这么远了，总要去登州看看。
是啊，都走到这儿了，再退回去，算什么？
周洪业闭上眼睛，心里那杆秤，终于慢慢往侄儿的方向偏了过去。
窗外，夜很安静。没有流民的哭喊，没有鞑子的马蹄，只有偶尔几声犬吠，和更夫慢悠悠的梆子声。
这是乱世里，难得的安稳。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，周洪业就起了身。
他推开窗户，晨雾还没散尽，街上已经有了动静。挑水的汉子晃悠悠地走过，包子铺的蒸笼冒着白汽，一个兵丁背着火枪从街那头走过，脚步不紧不慢，路过包子铺的时候还停下来买了两个，掏出铜板递过去，老板笑着接了，又多塞了一个。
周洪业看了一会儿，关上窗户。
他换上一身寻常的青布长衫，叫了两个护院，出了客栈。
他要先去看看，莱州城，到底是个什么模样。
也要去看看，那个让全族押上一切的曹安，究竟是个什么样的人。