寅时刚过，天色蒙着一层灰蓝晓雾，原登州总兵府门前，已经围了一圈挑货担、推独轮车的小商贩。
自打曹安将家眷尽数迁往莱州，这座总兵府便一直空关着，朱漆大门上的铜环都积了薄灰。
可今日不同往日，十几个身着玄色号服的税吏早已立在台阶两侧，号服胸口绣着个醒目的“税”字，赶早市的路人纷纷驻足探头，交头接耳。
“哎，王阿婆，你说这是要干啥？曹大人都去莱州了，总兵府怎么突然守上了？”
挑菜担的汉子把扁担往地上一顿，凑到卖针线的老妇人身旁压着嗓子问。
王阿婆眯着眼往台阶上瞅，手里的针线筐都忘了搁：
“谁晓得呢？莫不是曹大人要搬回登州了？”
“我看不像。”
旁边推独轮车的货郎接了话，脸上带着几分心有余悸，
“你瞅那号服上的税字，别是又要加税吧？以前的官老爷摊起税来狠着呢，再来一拨，我们这小本生意就真没法做了。”
这话落地，周围几个小商户都跟着叹气。
大明商税向来是笔糊涂账：府衙税课司收，城门钞关收，牙行要抽成，连驻军都能以“筹饷”为名设卡扒层皮。税出多门，互相推诿，最苦的就是这些走街串巷的小商贩——进城交落地税，摆摊交门摊税，卖货还要被牙行抽走一成利，碰上吏员刁难，塞钱打点更是常事，辛苦一天，大半利润都填了窟窿。
“曹大人来了之后，倒是没再乱设卡。”卖包子的小贩搓着手，语气没底，“可突然摆这么大阵仗……谁知道是福是祸啊。”
正议论着，台阶上的税吏忽然分列两侧。
四个壮汉抬着块蒙红绸的大牌匾，从门内缓步走出，旁侧跟着个穿青绸圆领袍的吏目，手捧一卷文书，面色肃然。
人群瞬间静了，所有人都伸长了脖子往台上望。
牌匾稳稳钉上门楣，红绸猛地被扯落，露出四个鎏金大字——督税公署。
字迹铁画银钩，在晨光里泛着冷硬的光。
“督……督税公署？”人群里有个识文断字的秀才喃喃出声，满脸诧异，“这是要把登莱两府的商税全归到一处管？”
“啥意思？以后交税就来这儿？？”
“三十税一还是多少？别比以前收得更狠吧？”
议论声瞬间炸了锅，有人面露期待，有人满脸狐疑，还有人下意识攥紧了钱袋，满心不安。
督税公署挂牌的消息，很快在登州城里掀起轩然大波。
城内的望海楼雅间里，登州有头有脸的富商大户早得了信，聚在了一处。
靠窗坐着的富商李万财，指尖摩挲着翡翠扳指，眉头拧成疙瘩：“诸位，这事你们怎么看？好端端冒出来个督税公署，以前府衙的税课司不算数了？”
“李老爷，这还用问？”绸缎庄张老板端着茶杯，皮笑肉不笑，“定是曹将军嫌以前收税慢，专门设个衙门刮地皮呗。”
“怕没那么简单。”粮商赵掌柜放下茶盏，脸色更沉，“诸位想想，以前咱们走货，钞关、府衙、牙行，哪路神仙不用打点？虽说花银子，可规矩是活的，总能钻空子。真要是统归一个衙门，规矩定死了，咱们那点门路可就不好使了。”
这话戳中了所有人的心事。
在座的都是登州商界的老油条，能把生意做大，谁手里没点偷税漏税的门道？要么勾结税课司官吏少报货值，要么买通守城兵丁绕开钞关，要么借牙行名义把税摊给小商贩。旧规矩越乱，他们越能浑水摸鱼；真要是章法清明，损失的都是真金白银。
“慌什么？”李万财冷哼一声，底气十足，“新官上任三把火，摆摆架子罢了。咱们先按兵不动，看他定什么规矩。真敢动咱们的蛋糕，登州几十家商号联合罢市，我就不信他曹安不怕乱！”
众人纷纷点头，心里稍定。
在他们眼里，天底下的官都是一个样，无非是多塞银子的事。这公署看着唬人，等风头过了，照旧是老规矩。
日头爬到正午，督税公署的正门彻底打开。
周景安身着石青色官袍，步履沉稳走到台阶上，身后两排持水火棍的税吏肃立。
喧闹的人群瞬间静了下来。
“本官周景安，受曹帅委任，为督税公署总领。”
他语气平得像深潭，听不出半分情绪：“即日起，登莱两府所有商税、钞关税、牙行杂捐、铺面杂税，尽数归本公署统一征管。原有府县税课司、各城钞关、私设税卡，即刻裁撤！”
话音落地，底下轰然作响。
“裁撤了？以后交税只来这儿？”
“真的假的？不用跑好几个地方了？”
小商户们先是错愕，随即涌上不敢信的惊喜——最让他们头疼的就是跑不完的衙门、交不完的杂税，真要是一处办结，那可是天大的好事。
周景安抬手往下一压，人群立刻安静。
“本公署征税，只有三条章法，今日昭告全城，所有人一体遵行。”他目光扫过全场，一字一句掷地有声：
“其一，全行商税统一定制，三十税一。凡行商坐贾，无论货值多少，一律按三十税一缴税。除此以外，再无苛捐杂税。敢有差役、兵丁私收半分、吃拿卡要，商户可至公署击鼓投诉，查实之后，严惩不贷！”
“其二，牙行、铺面、行商，三日内到公署造册登记，换发新契。半月未登记者，不准开市。原有牙行抽成规矩尽数作废，往后牙行只许说合买卖，抽成不得超过半分；敢私抬抽成、强买强卖者，抄没家产！”
“其三，所有税银一律缴入公署银库，专项用于登莱军饷与民生赈济。”
三条说罢，整条街鸦雀无声。
所有人都懵了。
三十税一？除此以外杂税全免？
小商户们面面相觑，都从对方眼里看到了不敢置信——这哪里是来刮地皮的，分明是来救命的！
“这……这是真的？”卖菜汉子声音发颤，“以后不用交落地税、门摊税了？就交三十税一？”
“告示都贴出来了，还能有假？曹大人说话，什么时候不算数过！”有人指着旁侧刚贴的白纸告示，兴奋得脸都红了。
欢呼刚要起来，忽然一个尖利的声音叫了起来：
“慢着！我不服！”
众人循声看去，只见个穿锦缎袍子的胖子挤到台阶前，正是登州最大牙行的行首吴老六。
他仰着脖子，一脸有恃无恐的横气：“周大人，规矩不是这么改的！牙行抽成是几百年的老规矩，朝廷都认，你说废就废？我们牙行上上下下上百口人，半分抽成，喝西北风去？”
他一开口，身后几个牙行伙计也跟着嚷嚷：
“就是！老规矩不能改！”
“改了规矩，我们没法活了！”
吴老六早收了富商们的好处，特意当出头鸟——在他看来，新官上任最怕闹，闹得凶就得让步，好处少不了他的。
台阶上，周景安脸色没变，眼神却冷了几分。
他看着吴老六，淡淡开口：“老规矩？大明律明文规定，牙行抽成不得过半分。你们私下抽成两成、三成，中饱私囊，逼得小商贩破家卖女，这也是老规矩？”
“你……你胡说！”吴老六脸色一变，色厉内荏地喊，“你有什么证据？”
周景安一挥手，两名税吏立刻上前，手里捧着几本账册：“吴老六，你名下三处牙行，近三年私抽税银、瞒报税契，共计贪墨一万二千三百两。证据确凿，你还有何话说？”
看着那几本熟悉的暗账，吴老六的脸唰地白了。
他怎么也想不到，对方刚上任，连他的老底都查得一清二楚！
“阻挠新政，哄抬市价，私抽税银，中饱私囊。”周景安语气平静，话里却带着刺骨寒意，“按新规，杖责二十，枷号三日示众。家产抄没，所有牙行充公。”
“你敢！我是……”
吴老六话没喊完，税吏已经扑上来，三下五除二被按倒在地，水火棍抡起，啪啪脆响听得人牙根发酸。惨叫声刚起，就被堵了嘴，拖到大门旁的枷号前，牢牢锁了进去。
整条街死一般的静。
刚才起哄的伙计个个缩着脖子，连大气都不敢喘。
小商户们看着枷号里哭丧着脸的吴老六，心里又是解气又是发怵——解气的是这吸血鬼终于遭了报应，发怵的是这位周大人手段太硬，说动手就动手，半分情面不讲。
望海楼雅间里，李万财等人站在窗边，把这一幕看得清清楚楚。
张老板手里的茶杯“哐当”砸在桌上，茶水洒了满桌都没察觉：“动真格的……他真敢动手？吴老六跟府衙老吏打了十几年交道，说抄就抄了？”
赵掌柜脸色煞白，声音发紧：“不对……他怎么会有吴老六的暗账？难道早就盯上咱们了？”
李万财攥扳指的手指都泛了白，刚才的底气荡然无存。他本以为对方是不懂规矩的愣头青，没想到是个狠角色，上来就杀鸡儆猴，半分缓冲余地都不给。
“周景安……居然是他！”李万财猛地转过身，脸色骤沉，“他原是莱州做马匹生意的商人，怎么摇身一变成了督税公署总领！”
众人这才如梦初醒，心底齐齐一沉——商人最懂商人的避税门道，让他来掌税，那点藏了多年的猫腻，根本是一抓一个准。
日头偏西，督税公署门前已经排起了长队。
都是闻讯赶来登记的小商户，个个脸上带着笑意，手里攥着铺面契书，秩序井然。税吏按册登记，开票收钱，既无刁难，也无索贿，短短一个时辰就办了几十户。
卖包子的小贩攥着刚拿到的税票走出大门，还有点晕乎乎的。
以后不用给牙行塞钱，不用看城门吏脸色……这样的日子，以前想都不敢想。
公署内堂，周景安看着属下递来的首日登记名册，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
今天只是开胃菜，拿吴老六立威，稳住市井小商户。接下来，才是真正的重头戏——那些躲在后面的富商大户，才是税银的大头。
曹帅把登莱税事交给他，他要的不是小打小闹，是把盘根错节的旧税务体系连根拔起，给登莱财税换一片全新的天。