六月天余温未散，被晒了整日的青石板还往上冒着烘烘的热气。
莱州城沿街酒肆的烟囱腾起袅袅炊烟，粟米的醇厚混着酱肉咸鲜，裹着道旁晚槐花的甜香，被晚风一卷漫过街巷，钻得人满鼻都是。
街面上行人络绎，挑着货担的货郎端着铜锣缓步踱过，铜锣轻晃，叮铃声响混在人声里；挎着竹篮的妇人脚步匆匆，篮沿的青菜叶沾着细碎水珠，都赶着回家烧晚饭；一群半大孩子追跑嬉闹着，你赶我追，脆铃似的笑声在街面上四下散开。
满城井然祥和，就连衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，眼神里都透着光。
“我那在衙门当差的二叔说，南边又过来几百号流民。”
“铁定先送城外粥棚安顿，养回些力气就分去各县垦荒。换了以前的官老爷，早拿棍棒往别处撵了，也就曹大人心善，顶着粮价飞涨的压力，半点儿没抛下这些苦命人。”
“说的是，这莱州城啊，自打曹大人来了，才算真的有了安稳日子过。”
两个挎着菜篮的妇人并肩走着，篮沿露出半把青翠小葱，你一言我一语唠着，语气里对曹安的敬服实打实的，半分不作假。
长街尽头，一乘素绫暖轿缓缓从巷口转了出来。
前后各二十名安字中军身着玄色号服，背上燧发枪泛着冷冽金属光泽。
他们步幅整齐，目光如鹰隼般扫过沿街两侧，浑身带着百战余生的肃杀之气，却半分不扰民，只按着固定节奏护着轿子稳步向前。
沿街百姓纷纷自觉退到街边避让，无人喧哗，也没人探头探脑，只望着轿子方向，脸上满是恭敬——莱州城里没人不识得这乘素绫暖轿，更没人不识得安字中军的号服。这是曹府的车驾，是护着满城安稳的底气。
夕光从绫帷缝隙斜斜漏入，恰好落在张嫣身侧。
她端坐在素绒软垫上，鬓边仅簪一支素银簪，伴着轿身极轻的晃动，指尖虚搭在乌木扶手上——那是十几年深宫岁月刻进骨血的端严；裙摆下勾勒出圆润弧度，混着周身历经沉浮的沉静气度，竟生出一种不动声色、勾人心魄的风华。
张嫣另一只手捏着一卷素纸，是今日招贤馆考核的人员名录，整整十人。看着纸面上的名字，她眉峰微不可察地蹙了蹙。
不对劲。
招贤馆开馆之初便定下规矩：唯才是举，不问出身籍贯。
可这一批筛进来的人，偏巧得离谱——全是莱州本地士绅子弟，竟连一个外地人都没有。
是底下人办事糊涂筛漏了？还是有人借着招贤的名义，暗中塞人情、安插人手，往相公眼皮子底下掺沙子？
张嫣指尖微微收紧。
她太清楚这些人才对曹安有多重要——这不是几个闲职的小事，是往后扩军、理政、安民的根基。
她心底翻来覆去琢磨，只觉处处蹊跷，偏又一时抓不住确切头绪，只能先按下，等回府再细细查对。
思绪辗转间，轿身微微一沉，已稳稳停在曹府门外。
“落轿——”
轿夫头压着嗓子低喝，四名轿夫同时沉腰屈膝，轿杆平稳落地，半分晃动都无。
丫鬟素月早候在阶旁，见状立刻上前半步，躬身掀开轿帷：“嫣夫人，到府了。”
张嫣将名录随手拢进袖中，扶着素月的手缓步下轿。
门口站岗的安字中军士卒齐齐侧身行礼，声线齐整：“恭迎嫣夫人回府！”
一路穿过垂花门进了内院，残阳把檐瓦晒得发烫，余温焖在院墙里散不出去，连风卷着槐花香吹过来，都带着暖烘烘的燥意。
张嫣走这一路，鬓边已浸了层薄汗，直到挑帘进屋，混着艾草香的凉意扑面袭来，才稍稍舒了口气。
榆木八仙桌旁，张莲侧身坐着，怀里搂着小玥儿，正拿银勺舀着软嫩蛋羹，低头往孩子嘴里送。
她穿一身月白暗纹薄绫短衫，料子轻软透气，领口松松挽着，薄衫衬出胸前饱满圆润的弧度，伴着喂饭的动作轻轻起伏——自打后勤诸事理顺，不必熬夜操劳，人养得丰润了不少，举手投足都透着熟妇人的温婉风韵。
“姐回来了。”
张莲听见帘响，抬头笑了笑，指尖顺手捋了捋鬓边被汗濡湿的碎发。喂完勺里最后一口蛋羹，她才扶着桌沿缓缓起身，罗裙顺着腰臀往下一坠，绷出浑圆紧实的线条。
“坐着吧，天热，别折腾。”
张嫣说着，走过去先摸了摸玥儿汗津津的头顶，才在对面落座。
素月连忙上前斟了杯温凉的菊花茶，轻手轻脚退了出去。
张嫣拿起筷子，目光扫过桌上四菜一汤。清炖鸡油光透亮，酱肉切得齐整码在盘里，连时令鲜蔬都摆得精致，热气混着香气直往鼻端钻。
她夹了一筷子清爽瓜丝，眉头微蹙：“如今外头闹饥荒，粮价一日比一日高，府里还这么丰盛，不妥。天热东西做多了也容易坏，往后俭省些。”
“是我没思量周全。”
张莲舀了碗清鸡汤推到张嫣跟前，“回头我就跟张三吩咐，往后每日两菜一汤便够了，荤菜减半，细粮掺些小米杂粮。姐你素日俭省，我都记着，只是想着你今日跑了一天招贤馆，该补补。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！张嫣“嗯”了一声，转而问道：“其他姐妹屋里，伙食规格都差不多吧？”
“姐你就把心放回肚子里。”
张莲拿起帕子，给玥儿擦了擦沾着蛋羹的嘴角，“都是一同跟着曹郎的姊妹，哪能厚此薄彼。只是各人口味不同，厨房按着各院喜好微调了菜式，分量规矩全是一样的，半分不差。”
正说着，玥儿扒着桌沿往下滑，小脸蛋红扑扑的：“姨娘，娘，我吃饱了！出去找小丫鬟踢毽子去！”
“慢些跑。”
张嫣连忙伸手扶了孩子一把，指尖替她理了理歪掉的发带，语气宠溺，“看着点脚下，天热别跑太急，小心摔着。”
“知道啦！”
玥儿脆生生应了，提着裙摆就往外跑，小身影一溜烟便没入了廊下的光影里。
张莲望着女儿的背影，笑着摇了摇头，叹道：“这孩子，跟你，比跟我这亲娘还亲。有什么好点心都先想着给你留，连晚上睡觉都念叨着要跟姨娘睡。”
这话一出，张嫣夹菜的手猛地僵了一瞬。
竹筷上的青菜片晃了晃，落回碗里，睫毛轻轻颤了颤。半晌她才重新拿起筷子，声音压得很低：“孩子喜欢我，是我的福气。”
张莲话一出口就悔了，看着张嫣骤然淡下去的神色，心里揪得发紧。
可憋在心里许久的疑问，终究还是没忍住，她放轻声音，带着点小心翼翼的试探：“姐……你这身子，真的治不好了吗？”
张嫣没抬头，也没说话。一滴清泪毫无预兆地砸落，撞在白瓷碗沿上，碎成小小的水渍。
她沉默地扒了口饭，下颌线绷得紧，从头到尾没出一声，只那泛红的眼尾，泄出几分藏了十几年的憾与痛——那是深宫里熬干的期盼，是她这辈子圆不了的念想。
张莲看着心里发堵，暗骂自己嘴笨，连忙转了话头，语气里带着女儿家的娇羞：“姐，不说这个了。我……我想去潍县看曹郎，我想他了。”
张嫣握着筷子的手松了松，抬眼看向张莲。
“上次你跟我说子嗣的事，我……我想着趁这次去，说不定能有喜讯。”
张莲眼神亮晶晶的，眼巴巴望着张嫣，带着点恳求，“姐，你得帮我。”
张嫣沉默片刻，终是叹了口气，放下筷子。
“你要去，我不拦着。”
她语气平静，带着惯有的周全妥帖，“只是别一个人去。把大丫、二丫都带上，你若独自前去，其他姐妹心里难免有想法，反倒生了嫌隙，不值当。”
“哎！我知道了！”
张莲眼睛一下子亮了，笑得眉眼弯弯，“那我明日一早就动身！姐你放心，我全听你安排！”