冲天火光染红莱州城半边天穹，昔日规整街巷尽数被烈焰吞噬，断壁残垣间，哭嚎声、嘶吼声与兵刃碰撞声搅作一团。
官府逃散，兵丁溃散，整座城池彻底沦为无主之地。乱民如从地狱爬出的饿鬼，红着眼沿街肆虐，见人就砍、见财就抢，商铺宅院被砸得稀烂，遍地冰冷尸体，浓重血腥味混着烟火气，呛得人胸口发闷，连呼吸都带着刺骨寒意。
城西货栈大院，平日里一身破旧青衫、怯懦木讷的落魄书生李四，早已褪去所有伪装。
他素来温和的脸上，没了半分往日谦卑，取而代之的是冷冽如刀的煞气，周身气场沉凝，与那个任人使唤的穷书生判若两人。
李四身后立着三十余人，皆是平日扮作货栈杂役、市井脚夫的嫡系心腹，此刻尽数卸下伪装，个个神情肃杀。有人挽弓搭箭，有人端着鸟铳，火绳静静燃烧，泛着点点红光，所有人严阵以待，牢牢守住货栈大门。
“头领，巷口有动静！”
一名心腹快步凑近，压低声音禀报，
“四十多个带伤的汉子，被几百乱民围堵，正朝咱们这边逃来！”
李四抬眼望去，巷弄尽头，四十多名浑身浴血的汉子正狼狈狂奔，人人身带伤口，身后几百号疯狂乱民举着刀斧紧追不舍，喊杀声震耳欲聋，眼看就要将众人彻底吞没。
为首的络腮胡壮汉，李四认得，是城中大户张家的护院头领张猛。
此刻张猛一行人早已穷途末路，体力耗尽、撑不了片刻，便要葬身乱民刀下。
“准备接应，放他们进来。”李四轻声开口，语气平静无波。
张猛带着众人亡命奔逃，余光瞥见货栈门口的李四，顿时急得双目赤红，一边狂奔一边挥手大吼：
“李先生！此处刀光剑影，凶险至极，你一介文弱书生，待在此地作甚？快躲进院内，莫被乱民伤了！”
在他眼里，李四就是个手无缚鸡之力的穷酸书生，连杀鸡都胆怯，站在这厮杀之地，纯属送死。
李四闻言半步未退，眼神骤然一冷，猛地抬手：
“列阵！”
身后心腹瞬间行动，鸟铳手迅速列成一线，弓箭手弯弓搭箭，齐齐对准迎面扑来的乱民。
张猛等人气喘吁吁冲到近前，身后乱民已然扑至，乱哄哄喊打喊杀，全然没将张猛这群人放在眼里。
“放！”
李四一声冷喝，震天的鸟铳轰鸣骤然响起，硝烟瞬间弥漫。冲在最前的十几名乱民应声倒地，当场毙命；紧随其后的箭矢如雨，又放倒一片乱民。
突如其来的凌厉攻势，直接打懵了疯狂的乱民，冲势戛然而止，再不敢贸然上前。
张猛等人呆立原地，看着满地乱民尸体，再看向神色冷冽的李四，满脸都是难以置信。
张猛回过神攥着刀便要冲上去拼命，李四清冷的声音穿透嘈杂喊杀声：“别冲动，就凭你们这点人，冲出去，所有人都得死。”
“死又能如何？！”
张猛目眦欲裂，攥着腰刀嘶吼，语气里满是绝望，
“满城都是乱匪，不冲也是死，倒不如拼个痛快！”
张猛身后的汉子们个个面露死灰，眼神空洞，早已没了求生念想，只剩一腔赴死戾气。
李四目光扫过这群狼狈却尚存血性的汉子，语气陡然沉冷：
“我能让你们活着。”
张猛等人满脸错愕，眼中满是质疑与不解，只当李四是被逼急了说胡话。
李四无视众人异样目光，语气带着破釜沉舟的狠劲，直接挑明身份：
“我这落魄书生的模样，本就是伪装。我乃登州曹帅，安插在莱州城内的细作！”
曹帅！二字一出，全场哗然。
曹安的名号，在登莱一带早已响彻四方，此人治军严明，麾下兵马能征善战，是乱世里百姓唯一的指望。
张猛压下心中震惊，攥紧腰刀沉声喝问：
“你说你是曹帅麾下之人，可有信物为证？若无凭证，我等凭什么信你！”
李四目光扫过众人，字字铿锵：
“诸位不妨细想，我若无十足依仗，一介书生，敢在这乱城之中公然出手救你们？我身后这三十多位兄弟，身手干练、兵器精良，又岂是寻常市井杂役能比？”
“莱州的军情，我早已加急送往登州。曹帅心系百姓，不忍莱州生灵涂炭，早已点齐大军日夜兼程赶来！我敢断言，最多三日，曹帅大军必兵临城下，清剿乱匪、平定乱象！”
李四心底了然，黄县被杨绳武占据，曹帅大军根本不可能短短三日赶来，他这番话，就是要稳住众人的权宜之计，面上却依旧从容淡然说道，
“你们都是护院养家的汉子，皆是良民，并非乱匪。如今只有两条路：要么死在乱民刀下，尸骨无存；要么等官军平乱，被当成乱匪一并清算，连累家小。”
“但只要跟着我，守住这座货栈，一同等候曹帅大军到来，你们就是平乱功臣！不仅能保住自身性命，更能护全家老小周全，日后安定下来，还有前程可谋！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！李四一番话条理清晰、气势凛然，字字诛心，彻底击碎张猛众人心中最后一道防线。
乱世之中，活下去、护住家人，便是所有人唯一的念想。
张猛看着李四眼底不容置疑的锋芒，又听着身后乱民愈发嘈杂的嘶吼，牙关一咬，再无迟疑，当即“噗通”单膝跪地，抱拳道：
“我等愿信李先生！愿听李头领号令，死守此地，等候曹帅大军！”
“我等愿听头领号令！”
一众汉子纷纷效仿跪地，声音铿锵，再无半分质疑与绝望。
李四带着张猛击退乱民后，曹安麾下之人坐镇城西货栈的消息，迅速传遍莱州西城。
那些尚未被乱民攻破宅院的富户、粮商、马市商户，顿时看到活命希望，纷纷拖家带口，抬着钱粮、物资蜂拥而至，齐刷刷跪在院门外苦苦哀求庇护。
“李头领，求您救救我一家老小！小人愿献出全部资财，助力头领守院！”
“头领放心，我等皆是良民，绝不敢滋事妄为，万事皆听头领吩咐！”
李四当即立下铁规：
“所有钱粮物资统一调配；青壮男丁编入护院，协同守御院墙；妇孺老弱集中安置，不得随意走动；院内严禁私斗抢掠，违者即刻逐出大院，任由乱民处置！”
规矩既定，众人无不遵从。
不过一日功夫，李四便以三十余名嫡系心腹为骨干，借着曹安赫赫威名，收拢护院、马商、富户家丁近九百人，收纳大批粮草物资，牢牢掌控城西货栈与马市重地。
在乱象丛生、尸横遍地的莱州城内，硬生生杀出一片安稳之地，成为城中最不可小觑的一方势力，静候曹帅大军抵达，伺机而动。