曹安一路风尘仆仆，带着麾下骑兵昼夜兼程、不眠不休地赶路，终于在次日正午，巍峨的登州城出现在一行人疲惫的视线里。
他能以这般极速赶回，代价惨烈至极。出发时整整五十名精锐骑兵，一路疯狂奔袭如今仅剩二十七人。众人个个灰头土脸，胯下战马更是累得口鼻喷着白沫，四肢打颤，连喘息都带着浓重的疲惫。
曹安缓缓勒住马缰，眼底布满纵横的血丝，脸颊被风沙刮得干涩发黑，可望向登州城的目光，依旧锐利。
他沉声下令，
“打出曹字大旗，随我进城！”
随行骑兵立刻展开赤红锦缎大旗，金黄丝线绣成的硕大“曹”字，被正午阳光一照，熠熠生辉，迎风猎猎作响，尽显主帅威仪。
曹安双腿狠狠一夹马腹，胯下黑马仰天长嘶，四蹄翻飞，带着剩余骑兵顺着官道，直奔登州城门而去。
自从曹安离城征战，王二柱便将全城防务扛在肩头，半点不敢马虎。
城头士兵来回巡逻，城门处更是戒备森严，每隔几步便立着一名手持燧发枪的兵士。
总兵府更是重中之重，王二柱特意抽调一千精兵，里三层外三层昼夜轮岗值守，连府外街巷都全数封锁。
他心里只有一个念头：护好曹帅的诸位夫人，守住登州方寸之地，等主帅归来，能有一个圆满的交代。
此时城头，一名了望哨兵最先瞥见远处疾驰而来的骑兵尘烟，脸色骤然紧绷，当即抓起身旁牛角号角，就要吹响警报，通知全城戒备。
身旁老兵眼疾手快，一把死死拽住他的胳膊，急声低喝：“住手！别吹！”
哨兵一愣，握着号角的手僵在半空，满脸不解与焦急：“有骑兵直冲城门，不发警报，万一真是敌兵，咱们如何应对？”
老兵抬手指着远处迎风招展的赤红大旗，声音压不住满心的欣喜与激动：“看清楚！那是曹帅的专属大旗！是曹帅本人回来了！”
哨兵定睛凝神望去，看清旗面上那苍劲有力的“曹”字，浑身猛地一震，脸上的警惕瞬间化作狂喜，连忙放下号角，扯开嗓子朝着城头高声呼喊：“是曹帅！曹帅回来了！”
消息瞬间在城头炸开，守城兵士纷纷翘首以望，眼里满是敬畏，自觉松开城门戒备，静静等候主帅归来。
曹安一行人策马狂奔，径直穿过敞开的城门，一路直奔总兵府。
沿途百姓与值守兵士见了那面醒目的曹字大旗，纷纷驻足躬身行礼，原本因主帅不在而人心紧绷的登州城，因他归来，瞬间多了几分稳稳的底气。
行至总兵府门前，曹安翻身下马，门前值守士兵高声齐呼，
“恭迎曹帅归来！”
“起身，立刻去传水师许魁、王二柱，速来总兵府见我！”
曹安吩咐完毕，便大步朝府内走去。
刚跨进府门，一名眼尖的仆人瞧见曹安，当即惊喜大叫，声音都带着颤意：
“大人回来了！大人回来了！”
一边喊，一边慌慌张张往后院跑，忙着给诸位夫人报信。
曹安刚走到中院回廊，便听见内院传来细碎又急切的脚步声，只见廊下，六道倩影快步奔来，正是他的六位夫人——张嫣、张莲、沈婉清、林知夏、苏清禾、金燕。
张嫣走在最前方，素来端庄温婉的脸上，难掩连日的焦灼与急切，可跑至半途，她依旧下意识放缓脚步，抬手轻轻拢了拢鬓边散落的发丝，动作从容得体，即便满心慌乱，也藏着骨子里主事者的沉稳。
紧随其后的张莲，双手死死攥着丝帕，贝齿紧咬下唇，清澈的眼眸里早已蓄满泪水，目光一刻不离地黏在曹安身上。
沈婉清鼻尖泛红，双手微微发颤，目光紧紧追随着曹安的身影，步子不抢不慢，始终跟在张嫣身侧，温婉顺从，全然认可这份长姐主事的秩序。
林知夏早已梨花带雨，跑动时裙摆绊住脚步，险些踉跄摔倒，全靠身旁丫鬟及时搀扶，才稳住身形，泪眼朦胧里全是对曹安的牵挂。
苏清禾站在人群后侧，目光自始至终死死定格在曹安身上，一瞬不瞬，仿佛唯有这样死死盯着，才能确认这个朝思暮想的人，是真的平安归来。
金燕性子腼腆怯懦，一言不发地跟在众人身后，一双水润的眼睛怯生生又满是深情地望着曹安，满心的欢喜与担忧，全都藏在沉默的注视里。
六人眼底，皆是连日来积攒的担忧、思念与不敢置信，却又步调一致，以张嫣为心，毫无杂乱，府中内宅的主次格局，一目了然。
曹安喉结滚动，眼底的锐利与疲惫，被化不开的温柔取代，就这般静静站在原地，怔怔望着这群他拼尽全力守护的女人。
张嫣最先稳住心神，声音轻颤，带着浓浓的哽咽与不敢置信，率先开口唤道：“相公……你可算回来了……”
“是我，我回来了，让你们担心了。”
曹安声音沙哑干涩，满是一路奔波的疲惫，可语气却温柔至极，目光缓缓扫过六人，最终定格在张嫣身上，满是宠溺与信任。六位夫人再也按捺不住满心情绪，朝着曹安快步奔来，最后几步几乎是跌撞着扑到他身前。
曹安连忙张开双臂，将六人尽数揽进怀里。
“相公，总算等到你回来了……”
“你看看你，满身尘土，路上肯定吃尽了苦头……”
“我们整日坐立难安，就怕没你的消息，怕你出事……”
夫人们埋在他怀里，哽咽着诉说满心的思念与惶恐，双手死死抓着他的衣襟，指尖都在微微发抖。
张嫣被护在怀中，一手轻轻搭在曹安后背，一边柔声安抚身旁情绪激动的姐妹，一边悄悄调整相拥的姿态，顾全众人，尽显长姐与府中主母的担当，终究是没负曹安的托付，守好了这一方内宅安稳。
软玉温香入怀，鼻尖萦绕着众夫人身上的淡淡馨香，瞬间驱散了曹安满身的疲惫。
他紧绷的身子彻底放松，低头看着怀里泪眼婆娑的六人，柔声挨个安抚：“不哭，都不哭，我这不是平安回来了。”
张嫣靠在曹安怀中，心中悬了许久的巨石终于落地，长长松了口气——夫君平安归来，她守好了府中上下，总算不负所托。
就在这时，门外传来士兵高声通报：
水师许魁、王二柱已在府外等候。
曹安在赶回登州的一路上，他心中已酝酿出一个大胆的作战计划——
调动登州水师，直接运载精锐部队登陆莱州，奇兵突袭，一举直插莱州城！