莱州黄县城墙上，架着从莱州城移来的红衣大炮，森冷炮口直指城外，城头兵士甲胄林立，戒备森严。
城下壕沟纵横，鹿角层层密布，整座城池看似固若金汤，可唯有杨绳武心知肚明，他早已将手中所有筹码，尽数押在了此处。
为抵挡登州的曹安，他把莱州府全部精锐兵马，悉数调至黄县。
昔日的黄县县衙，如今改作登莱巡抚行辕，往日庄严肃穆的正堂，此刻被浓重愁云死死笼罩。
主位之上，登莱巡抚杨绳武僵坐不动，一身象征封疆大吏的绯色官袍，却半点掩不住周身的颓丧之气。
他早已没了往日坐镇一方、号令登莱的威严气度，鬓边发丝凌乱，眼底布满猩红血丝，眼下乌青深重，分明是连日来寝食难安、彻夜未眠所致。
案几上，求援文书堆积如山，眼下的莱州府，早已乱作一团。下属各县的急报如雪片般接连送至，每一封都写着民变四起、衙署被焚、粮库遭抢的危急讯息，看得他心惊肉跳，却偏偏束手无策。
搅乱整个莱州的根源，正是朝廷强征的辽饷。
这道苛税旨意，本是崇祯帝亲自下谕，他杨绳武不过是奉命行事。可他不敢触碰有功名在身的乡绅大户，只能将全部赋税压力，转嫁到普通百姓身上。本就生活困苦的莱州百姓，遭此重税压榨，早已濒临崩溃，最终彻底揭竿而起。
直至此刻，杨绳武依旧想不通，不过是征收粮饷，莱州百姓为何会骤然造反。
但他比谁都清楚，这场大乱平息之日，便是他仕途终结之时。别说坐稳登莱巡抚之位，能保住项上人头，不被下狱问罪、沦为朝廷弃子，就已是万幸。
闹出这么大的乱子，这口黑锅，终究要他来背。
朝廷，永远是不会错的。
各县接连沦陷，官吏死伤溃散，杨绳武何尝不想即刻抽调兵马平叛，可他不敢！
不知何时，黄县城外悄然出现一支兵马，那精良的火器装备，一眼便能认出是曹安麾下的登州军。一想到登州军强悍的火器战力，杨绳武心底便止不住发怵，甚至生出深深的恐惧。
这支军队既不叫阵，也不贸然攻城，只是日夜不停修筑工事，如同一条蛰伏暗处的毒蛇，死死盯着黄县，耐心等待猎物露出致命破绽。
杨绳武心知，只要他敢抽调城中精锐出城平叛，城外这支登州军，必定会立刻趁虚而入，全力猛攻黄县！
黄县一破，困住曹安的锁链便会瞬间崩断，曹安大军便可长驱直入，整个登莱之地，将再无任何屏障，彻底易主！
“大人！大人！”
急促的呼喊声骤然打破堂内死寂，将杨绳武的思绪拉回。一名亲兵校尉连滚带爬冲入正堂，扑通跪地高声急报：
“莱州城急报！乱民攻占府衙，烧杀劫掠不止，知府大人死守不退，已然殉国！”
杨绳武如遭雷击，身子猛地一晃，险些从太师椅上栽倒。让他魂飞魄散的消息，终究还是传了过来——莱州府城，竟被愤怒的百姓攻破！
他死死盯着亲兵校尉手中那封染血急报，喉结艰难滚动，
“殉国……这莱州城，终究还是守不住了吗……”
“大人，咱们速速发兵救援吧！再晚一步，莱州各县就全完了啊！”
亲兵校尉红着眼眶，急切叩首恳请。
杨绳武眼中血丝暴涨，语气翻涌着无尽的悲愤与无力：
“本院拿什么发兵？城中仅剩的这些精锐，是死守黄县的最后依仗！城外曹安大军虎视眈眈，我军但凡异动，黄县必破！到时候曹安大军趁势杀出，登莱全境尽失，你我皆是大明的千古罪人！”
亲兵校尉浑身一僵，顿时哑口无言，脸上只剩绝望。
杨绳武缓缓闭上双眼，胸口剧烈起伏，再睁眼时，满腔悲愤都化作了无边苍凉。
“再拟求援文书，即刻发八百里加急，火速送往京城，恳请朝廷派兵驰援！”
可语气不由自主地沉了下去，裹着难以掩饰的绝望：“只是……如今莱州遍地烽烟，路途尽数阻断，乱兵流寇横行，这求援书信究竟能否顺利送抵京城，能否等来朝廷援军……”
杨绳武长叹一声，心知自己终究是被困在了这座黄县孤城之中，上天无路，入地无门，只能眼睁睁看着局势一步步崩坏，静静等待末路降临。
黄县城外，一片肃杀。
这里早已不是临时营地，而是初具规模的军镇。无数士兵往来穿梭，挖掘壕沟、垒砌寨墙，忙而不乱。
这支由张忠率领的登州军，奉曹安之命移防扎营于此。他们不攻城、不叫阵，将城外要道死死封锁；二十门野战炮整齐列于阵地，炮口齐齐对准黄县城墙。
看似无心攻城，可每一道工事、每一门火炮，都在无声宣告：登州军在此，黄县插翅难飞。
自接到曹安移防黄县的指令，张忠便一丝不苟执行命令，守在此处化作一柄随时出鞘的利剑，让杨绳武投鼠忌器、不敢轻举妄动。
一名手下对着张忠拱手行礼，语气满是不解：“将军，咱们大军压境，火炮就位，弟兄们连日操练，士气正盛。可一直耗在城外，不攻城、不进军，究竟是在等什么？”
周围几名亲兵也纷纷侧目，显然怀揣着同样的疑惑。
“什么时候打？等曹帅的命令。曹帅说什么时候打，咱们就什么时候打。”
张忠顿了顿，目光愈发深邃，语气透着近乎狂热的敬畏：
“一切，听曹帅的。”
众人愣在原地，全然没料到会是这样的回答。他们以为张忠会有周密的攻城计划，没想到只换来一句简单的听令。
张忠看出他们的疑惑，并未多做解释，想起那日在军营，曹安展露的骇人手段——无数野战炮、一箱箱炮弹凭空现世于粮仓，那绝非人力可为，是宛若神仙的通天本事。
也就是从那天起，张忠彻底明白，曹安能打造出这般装备精良、士气如虹的登州军，从不是靠一时运气。此人有通天手段，更有定鼎天下的格局。
这样的人物，注定要走得极高极远，开创前所未有的盛世。
张忠神色郑重，语气斩钉截铁地重复：
“曹帅指哪，我打哪。曹帅令下，即刻攻城。在此之前，修好工事，盯死黄县，不许出半点差错！”