“资格……？”艾瑟拉重复了这个词，“这个概念通常关联着‘权威授予’或‘体系认证’，它很无趣。”
“科学家不对道德范式做终极裁决，我们只观察其运作机制，记录输入变量，追踪反馈回路，并最终，分析其产生的全部后果。”
艾瑟拉停顿了一下，从浩瀚的数据中提取最适配当前情境的表述。
“谈论‘资格’，就像争论一颗偏离预定轨道的陨石，是否有‘资格’撞击行星表面，没有任何价值和意义。”
“如果非要一个回答的话——”
艾瑟拉的目光转向遥远的地平线，像是从那里看到所有过去模糊的倒影。
“实践者，那些将理念付诸行动，并承担其全部后果的人，无论是荣耀还是罪责，是拯救还是毁灭。”
“伽古拉，你被抛入了规则的缝隙，力量的阴影。你只能用你的剑，你的黑暗力量，你的生存智慧，去践行你此刻所相信的东西。”
“你的‘实践’，它充满瑕疵。”艾瑟拉毫不避讳地指出，“它伴随着破坏和牺牲，它不被任何‘高尚’的纲领所背书，甚至与你曾经的理想背道而驰。但它在发生，它在产生结果，它在改变一些人的命运。”
“它的意义只在于，最终会将你带向何处？而在那尽头，是否还有‘伽古拉斯·伽古拉’所珍视的东西——无论那东西，现在被你称作什么。”
“嗯——，说来你可能不信。”艾瑟拉姿态随意地摊了摊手，“自己的‘实践’被所有权威否定这种事，我也遇到过。”
“我，艾瑟拉奥特曼，能给出的回答，就是这样。”艾瑟拉收回目光，直视着他，“那你呢，伽古拉？”
伽古拉站在原地，一动不动。
风更急了，像有了生命般拉扯着他的衣袂，发出猎猎的声响，吹散了他额前几缕被汗水和血迹黏住的头发，也一点点吹蚀、剥离他脸上那层坚硬冰冷的嘲讽面具。
比直接否定更让他无所适从的答案出现了。
愤怒还在胸腔里燃烧，但这份怒火，突然失去了明确可以倾泻的靶子。
不甘仍在翻涌，却发现自己一直以来与之对抗的“光之正义”的权威形象，在对方口中竟然也只是一套可被分析、有其局限性的“系统实践”。
巨大的荒谬感和空虚感攫住了他。
他一直在向一个拒绝他的“系统”证明自己，鄙视凯的盲从，却又无法完全摆脱对那种“被认可”状态的隐秘渴望。
他像一只困在玻璃瓶中的飞蛾，拼命撞击透明的壁垒，以为外面是光，是自由。
却从未想过，那光本身，也只是另一只被困住的飞蛾。
“实践……后果……”他低声重复这两个词，像是在用舌尖品尝陌生又致命的毒素。
毒素渗透进他的身体，开始溶解那些他以为坚不可摧的东西。
许久。
伽古拉忽然仰起了头。
他疯狂地大笑起来。
“哈哈……哈哈哈……”他的笑声在空旷的荒野上回荡，显得有些凄厉，有些苍凉，有些崩溃的释放。
他笑了很久，笑得弯下了腰，肩膀剧烈地抖动，仿佛要把肺里的空气、连同那些积压已久的淤血块一起咳出来、笑出来。
终于，笑声渐渐停歇，变成断续的沉重喘息。
伽古拉慢慢直起身，抬手，用指关节用力抹过眼角。
“艾瑟拉奥特曼……”他语调奇异地念着这个名字，“你可真是个可怕的科学家。”
“我还以为，”他扯了扯嘴角，一个算不上笑的表情，“你们光之国，都是彻彻底底、眼里容不得一粒沙子的光之战士。”
“啊——”一直保持淡定的艾瑟拉立刻抬起了手，罕见地露出有些着急的表情。
“那不是，”她语速飞快地认真解释，“我在光之国也属于特例，我的研究方向和方法论，并不代表光之国的主流认知框架。请千万不要通过对我的个体认知，来形成对光之国整体意识形态的印象。”
可不要以为光之国都是她这样的奥，她可是一百八十亿里面的“极个别奥”……
伽古拉没有在意艾瑟拉的话，他抬起头，再次看向她时，眼中的暗火已经熄灭，只剩下深不见底，寒潭般的平静。
“你说得对。”他承认了，“谈论资格没有意义，我的路，我自己走。尽头是什么，我自己去看。”
他顿了顿，目光投向灰蒙蒙的天际线，像在眺望遥不可及的未来。
“那就让我们看看，在这个不怎么讲‘资格’的宇宙里，到底哪一种‘实践’……更能存活到最后吧。”
……
伽古拉挺直了背脊，转身，迈出了第一步。
这时，他的视野里突然闯入了一个熟悉的身影。
那位伽古拉此行的雇主，聚落里那个劫持货物的首领，正带着几名亲信，深一脚浅一脚地从岩山另一侧绕过来。
他脸上还带着劫后余生的庆幸，看到伽古拉时，他几乎是连滚带爬地冲到近前，隔着一段距离就停下，不住地鞠躬。
“伽古拉先生，您、您没事真是太好了！”首领的声音因为激动和奔跑而有些破音，“太感谢了，太感谢您了！要不是您挺身而出，我们……我们整个聚居区恐怕已经……”
他的目光不由自主地瞟向不远处静静站立的艾瑟拉，敬畏地缩了缩脖子，又把全部的感激之情倾泻在伽古拉身上。
伽古拉随意地弹了弹衣袖上并不存在的灰尘，表情恢复了一贯的淡漠与疏离，仿佛刚才那场惊心动魄的生死危机从未发生。
“没什么，”他有些倦怠地回答，“我说过，收了钱，在这段时间里会保证你的安全。”
“是是是，您真是守信用的典范！”首领搓着手，脸上堆满笑容，语气变得更加热切，“啊，关于这个，伽古拉先生……我们这边，短期内不准备按照原计划组织大规模搬迁撤离了。”
伽古拉挑眉：“哦？”
“不过您放心！”首领生怕引起误会，连忙补充道，“您的佣金，我马上按约定金额的双倍给您结清，绝对不让您白忙一场！”