希卡利看着气鼓鼓的艾瑟拉，眼中漾开无奈又纵容的笑意。
他等艾瑟拉一股脑说完，才温和地开口：“艾瑟拉，经过阿柏星和地球的事，我的想法确实发生了一些改变。我依然相信科学的力量，但我也认识到，有些东西，需要亲手去战斗、去守护。”
“我想用这种方式，更直接地保护我想保护的一切。”
接着，他露出了促狭的笑容，调侃道：“而且，我记得，我最亲爱的学生曾经说过，她会成为老师的退路，允许她老师的任性行为。这话，难道不算数了吗？”
艾瑟拉：“…………”
她当时说这话，是为了表达“无论希卡利变成什么样，她都会理解并支持”的最大限度理解与承诺！
希卡利老师居然用这套她发自肺腑的话来“反制”她？
虽然用这个词形容尊敬的老师似乎不太对，但她觉得，希卡利这简直是有点……
恃宠而骄了！
看着艾瑟拉那副噎住说不出话，只能生闷气的样子，希卡利终于低笑出声。
他走上前，伸手轻轻按在艾瑟拉的肩膀上，收敛了玩笑，语气变得郑重而温暖：“放心吧，艾瑟拉。只是兼任警备队员，我的重心和主要职责，依然会在科技局。当你想要去探索那些吸引你的课题时，科技局的一切，都可以放心交给我。”
他凝视着艾瑟拉的眼灯，认真而坚定地承诺：“艾瑟拉，就像你想成为我的退路一样。我永远，是你的后盾。”
满腔的“义愤”在这句话面前，突然就泄了气。
艾瑟拉别开视线，几秒后，才不甘不愿地小声嘟囔：“……这还差不多。”
佐菲看着这对师徒的互动，紧绷的嘴角终于放松，露出真切的笑意，“那就好，你们师徒两个，这下都能满意了吧？”
希卡利也笑了笑，手臂自然地揽过艾瑟拉的肩膀，带着她一起面向佐菲，诚挚地感激：“佐菲，这些年，辛苦你了，感谢你帮我照顾好艾瑟拉。”
佐菲闻言，几乎是下意识地抬起了手，似乎想要否认什么。他张了张嘴，却发现自己发不出合适的声音。
说“不用谢，这是我应该做的”？不，这太生分。
说“不仅仅是因为她是你的学生”？不，这似乎又太过直白，指向某些他自己都未曾明确厘清的心绪。
他想说，他照顾、支持艾瑟拉，不仅仅出于对希卡利的承诺或对晚辈的责任。
是因为他想要这么做。
看到她成长，看到她独当一面，看到她偶尔流露的疲惫与倔强，他会不自觉地想要为她分担，为她铺平前路，就像……
就像他对其他弟弟们一样，却又似乎又有些不同。
但此刻，看着并肩站在一起的希卡利和艾瑟拉，佐菲觉得，似乎也没有必要再说了。
希卡利回来了，今后自然能更好地引导和守护她。
从今往后，大概确实……没有太多他能操心的地方了。
艾瑟拉本就是希卡利的责任，如今，这份责任被圆满地接了回去。
大家都回到了应有的位置，拥有了新的开始。
一切都是最好的结局。
佐菲放下了手，对眼前默契的师徒二人，露出了一个平静而欣慰的笑容，轻轻点了点头。
“嗯，你们一定能继续带领科技局，好好前进的。”
在艾瑟拉和希卡利转身准备离开时，佐菲喊住了她：“艾瑟拉。”
“嗯？”艾瑟拉回过头，疑惑地问，“还有什么事吗？”
“……以后如果再有任何麻烦或者困难，”佐菲轻轻笑了一声，目光温和地落在她身上，声音比平时更加舒缓：“依然随时都可以来找我。”
“唔……”艾瑟拉点了点头，“好，我不会客气的。”
她话音还没完全落下，希卡利已经自然地抬手轻推了下她的肩膀，带着她继续往门外走去。
“艾瑟拉，我觉得佐菲他还是不怀好意。”去科技局的途中，希卡利一本正经地说，“你可不要被拐去警备队。”
“希卡利老师，您现在有立场说这句话吗？”艾瑟拉无语。
……
重返科技局的希卡利，在科技局大厅发表了归来后的讲话。
“诸位，首先，我必须为过去漫长岁月里的失职，向大家致以最深的歉意。我离开了太久，将重担留给了你们，留给了艾瑟拉。”
他的目光扫过在场每一张面孔，最后落在身旁的艾瑟拉身上，那里有清晰的感激与骄傲。
“从今天起，我将重新履行我的职责。今后，科技局将由我和艾瑟拉共同领导。”
奥群中泛起一阵轻微的骚动和低声议论，但更多的是了然与认同，这两位的能力与默契，早已无需证明。
掌声热烈响起，这次少了些感伤，多了对未来的笃定与期待。
仪式结束后，艾瑟拉和希卡利回到重新规划后的局长办公区。
他们商议后的决定是共同担任科技局局长这一职位，反正他们在大方向的决议上不会有分歧，内部管理可以按研究领域和项目进行分工。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！第一个要确定的项目，希卡利的新研究室，现在他们两个再合用一间已经不太方便了。
艾瑟拉指向现在局长研究室隔壁的一个空置的大型实验室：“光线、空间、保密等级都已经调整到最高标准，作为您的新研究室。我已经让整备班按照您过去的习惯进行了基础布置。”
“啊，对了，另一边是托雷基亚的副局长研究室，不过他前不久刚刚开始长期外出研究，不知道什么时候回来。”
希卡利顺着她指的方向看去，眼中流露出一丝对旧日工作环境的怀念。他点点头：“很好，你的光粒子进入权限也一并录入。”
之前的局长研究室，希卡利的准入权限一直不曾删除。
“没问题。”艾瑟拉点点头，眼中浮现出一丝笑意，“对了，有样东西还是得交给您。”
她拿出从自己的工作台上拆下来的健康提醒装置，光明正大地装到了希卡利的新研究室工作台上，启动运行。
希卡利露出哭笑不得的表情：“艾瑟拉……这个，现在就不用了吧？”
“有备无患。”艾瑟拉理直气壮地说，“您现在还要兼任警备队的任务，肯定比以前更容易操劳过度，我可不想经常去银十字看望您。”
希卡利最终只能无奈摇头，纵容地说道：“好吧，好吧，听你的。”
回归日常的艾瑟拉，迅速投入了新的研究项目。
她公开启动的课题是“高韧性相位材料在极端环境下的应用拓展”，这既符合科技局的发展需求，也能为她的一些更深层的思考提供掩护。
那些已被她彻底掩藏、加密、甚至物理销毁的“不合规”研究数据，在光之国，在科技局，在希卡利老师的目光所及之处，恐怕再难有继续深入的可能。
艾瑟拉开始思考，她应该建立一个完全独立、远离光之国视线与规则的“野外实验室”吗？
以“长期外出考察异常时空”或“追踪特定宇宙现象”为名，在遥远荒芜的星系边缘，建立一个小型但功能齐全的秘密研究站，不受任何道德条例或安全规章限制，尽情解剖那些危险的谜题，验证她那些猜想。
就像曾经身处两万一千年前时空时那样。
艾瑟拉的手指无意识地在工作台上敲击，脑海中已经开始筛选潜在的星域坐标，并盘算着需要从科技局“正常”调用哪些基础设备，又能利用星轨探针的冗余部件暗中组装哪些特殊模块。