西郊的马料场背靠一片土坡，周围长满了枯黄的野草。
赵彻扯住缰绳，和秦烈一起停在料场外头的泥地前。
秦烈跳下马，拍了拍身上的土，嘴里小声念叨：“少卿，这地方全是马粪味，那养马的当真是在这儿丢的？”
赵彻没接他的话，直接翻身下马，低头看地上的车辙印。
地面的烂泥早就干硬了，裂开一条条细缝。
两道深深的牛车轮印子，直愣愣从料场后门一路延伸出去。
赵彻蹲下身，抠了点车印深槽里的泥渣在手里碾了碾。
“泥压得很深，陷下去足有三寸。”
秦烈凑过来，挠了挠脑袋：“装了满满一车干草料，压得深也正常。”
赵彻拍掉手上的干土，站起身看他：“干草堆得再高也没这么重。这是两辆空车，车底下绑了死沉的青石板，故意压出重载的印子。”
赵彻又指了指车印边上泛青的泥色：“你看看这土。”
秦烈趴在地上瞅了瞅，还凑近闻了闻：“怪了，这土里怎么一股熏香味？”
“是青灰香泥，整个雍城，只有西别苑铺路才会用。”赵彻看着地上的印子，“对方生怕别人查不到西别苑头上，特意在车轮上抹了香泥，戏做得很全。”
秦烈往地上啐了一口：“真他娘的阴损，明摆着要把脏水往太后身上泼。”
两人迈步进了马料场。
料场掌柜正缩在草棚底下打盹，冷不防被两个带刀的汉子堵住，吓得差点从草垛上滚下来。
“官爷，小人是正经做买卖的，半两钱一枚都没少交过啊！”
秦烈一把按住掌柜的肩膀，把人提到木案前：“嚎什么嚎，没说你少交税钱！”
赵彻拉过一把破木凳坐下，语气很平：“半个月前，西别苑的外管事嫪毐，是不是来过你这里？”
掌柜擦着脑门上的汗，连连点头：“来过，来过！嫪管事那天晌午就到了，定了一大批上好的干苜蓿。按理说当天下午就该装车拉走。可到了傍晚，外头来了个年轻内侍，手里拿着别苑的公文。”
赵彻问：“那内侍说了什么？”
掌柜回想着当时的场景：“那内侍急匆匆的，嗓门尖细，说是太后宫里有要紧事，急召嫪管事回苑。嫪管事一开始还不信，问怎么这么急。那内侍直接掏出一卷布帛，上面盖着红通通的大印。小人当时凑过去瞄了一眼，确实是别苑的大红印信。嫪管事一看那印信，脸就变了，二话没说，扔下草料就跟着那内侍上了车。”
赵彻从袖子里摸出一张拓片，递到掌柜面前：“上面的印文，是这个模样吗？”
掌柜眯着眼睛瞅了瞅，连连点头：“对对对，就是这个花纹，边角上还有个回枝盘叶的细纹路！”
赵彻把拓片收了回来。
这印文就是前几天在别苑暗格里被盗拓的太后私印。
观星台那帮人算得极准，先把私印拓走，再用假口谕把嫪毐骗出料场。
一个外管事，见到主子的私印，哪有胆子抗命。
赵彻站起身：“带上工具，顺着车辙往外追。”
秦烈应了一声，拖着掌柜指认方向，一行人沿着车印往西郊林子里找。
走了三里多地，车辙在一条干涸的小河沟旁边断了。
赵彻调出脑海中的地形图，目光落在密林深处一座废弃的猎户木棚上。
“去那边看看。”
赵彻握着刀柄，快步穿过灌木丛。
木棚塌了一角，屋顶上的茅草掉落大半，地上积着厚厚一层烂树叶。
秦烈用刀鞘挑开破木门，一股血腥味混着霉味扑面而来。
“少卿，有打斗的痕迹！”
地上落着几截被刀割断的麻绳，泥土上还残留着斑驳的黑褐色血迹。
赵彻弯腰从草堆缝里夹出一枚薄铜片。
铜片只有半指长，边缘刻着四个小字：西别候音。背面布满了细密的磨痕，像是长期挂在硬物上磨出来的。
秦烈在木棚角落里踹翻了一个烂木桶，底下露出一块活动的木板。
“底下有人！”
秦烈掀开木板，拔刀对准地窖口。
地窖里传出一阵微弱的声音。
秦烈跳下去，单手拎出来一个被绳子绑紧的半大少年。
少年嘴里塞着破布，身上全是泥，脸上青一块紫一块。
赵彻扯掉少年嘴里的布：“你是谁？”
少年咳了半天，说话直结巴：“小人……小人是料场赶车的阿牛，跟着嫪管事做事的！”
赵彻把那枚铜片递到少年眼前：“嫪毐人呢？这里到底发生了什么？”
阿牛看清了赵彻身上的秦军暗甲，眼泪流了下来：“嫪管事被一帮穿黑衣的人抓走了！那天我们坐马车走到这儿，那内侍突然翻脸，从车辕底下抽了短刀。四周树林里也冲出来好几个蒙面汉子。嫪管事力气大，还会两下手脚，夺了一柄刀，当场砍翻了两个人。他本来能跑掉的……”
赵彻问：“后来怎么没跑？”
阿牛吸了吸鼻子：“领头的黑衣人从怀里掏出一封信，对着嫪管事喊了一声。他说：你妹妹阿芸在武安快病死了，你再动一下，今晚就给她收尸！嫪管事听到这话，手里的刀直接掉地上了。那些人冲上去把他按住，用铁链子捆了，把小人打晕扔进了地窖。”秦烈骂了一句：“拿人家妹子的命当幌子，真是一群没皮没脸的贼骨头！”
赵彻把铜片收回袖子里。
观星台根本没打算立刻杀掉嫪毐。
他们用嫪毐的妹妹当诱饵，掐住这个外管事的软肋。
只要嫪毐还活着，只要那封盖着太后私印的假口谕落在有心人手里，事情就全变了味。
在咸阳那些御史文官眼里，这叫太后私召外男出苑。
再加上嫪毐身上带着的各种假信件，通敌、秽乱、谋逆的罪名扣上去，洗都洗不清。
就算嬴政想保赵姬，朝堂上的口水也能把西别苑淹死。
“少卿，咱们现在去哪儿抓人？”秦烈把长刀插回鞘里。
赵彻走出木棚，抬头看向西北方向连绵的群山：“他们没走官道，带着一个大活人，只能走人少的小路。”
赵彻摸出那枚刻着“西别候音”的铜片，上面的划痕很深，凑近了有一股发苦的咸味。
“这是早年走私私盐的行商挂牌。雍城西北面有一条荒废了二十年的旧盐道，直通关外。”
赵彻转过身吩咐：“你派两个弟兄把这少年送回西别苑，让嬴县令带人把西郊马料场封了，一只苍蝇也不许放出去。剩下的人，把马蹄裹上麻布，跟我上旧盐道！”
秦烈抱拳领命。
山风吹过枯黄的林梢，发出沙沙的声音。
赵彻翻上马背，看了一眼西北山脉的深处，立刻策马冲了出去。