孟平抬脚踹开安和义舍的厚木门。
门轴发出刺耳断响，院内歇凉的七八名妇孺受惊缩在墙角。
前厅案桌后坐着穿青布长衫的管事，提笔正给抱婴儿的妇人登记名册。
木门撞开的瞬间，管事手中毛笔脱手落案，黑墨溅湿半截衣袖。
“军爷，这是何意？”
管事离案起身，躬腰小步迎上前，满脸堆起谄笑。
“此地乃官府核准的义舍，专收流民孤寡。”
“内史署与寄籍署皆有官印底册，按月稽查人口，绝无违制。”
赵彻按剑跨过门槛，视线环视庭院四周。
庭院扫除得极为整洁，东侧架着重铁大锅，干柴烈火正旺，沸腾着浓黑苦涩的草药汤汁。
西侧廊庑下端坐着六名稚童。
幼童全无啼哭嬉闹之声，身姿僵直，双目发直凝视青砖地面。
芈苏提箱上前，持木勺自锅中舀起汤水凑近辨味。
她快步移至廊下，挽起一名男童右袖。
幼童腕间横着一道深紫勒痕，皮肉已生溃烂。
芈苏转过身，向赵彻回禀：“汤中掺有重剂安神草。”
“经年饮用，神智尽失，前尘与生身父母皆难复忆。”
管事额角渗出冷汗，双臂乱摆，扯高嗓门告饶：
“军爷明鉴！孩童初入舍时皆染温病，此乃医官所开宁神药方，小人岂敢私改用药！”
“休得多言。”
孟平抽刀架在管事咽喉前，冷笑一声：“后院柴房所藏何物，是你自招，还是由我破门搜检？”
管事缩颈颤唇，半晌吐不出半个字。
赵彻侧首递过眼色。
孟平领四名黑甲密卫直扑后院，未及半炷香工夫，柴房中传出重物砸地的沉闷响动。
孟平与两名密卫合力将一口黑漆重木箱抬入前庭天井。
箱身缠绕粗麻绳，接缝处附有宗正府加盖的旧封条。
孟平持短刃割裂绳索，掀起厚重箱盖。
箱内未见季先生踪迹。
箱底铺垫厚干稻草，正中赫然立着一口断耳青铜方鼎。
鼎身覆满铜锈与泥垢，与宗庙府库失窃账目分毫不差。
方鼎两侧，紧塞着用油布裹束的两捆竹简，尽是宗庙执役残簿。
“少卿，箱底另设夹层！”
孟平扣击箱底，木板传出空响。
他以短刃刃尖抵入木缝发力撬动，咔嚓断裂声中，暗格轰然掀开。
内里蜷伏着一名白发老者，周身麻绳捆缚，口塞粗麻布，闭目昏沉。
芈苏疾步近前探测鼻息，抬指掐按人中穴。
老者吐出一口浊气，剧烈呛咳。
赵彻扯去其口中碎布，俯身审视老者：“你便是宗庙执役的车夫老陈？”
老者睁眼辨清黑甲秦卒，泣不成声：“大人救命！”
“小人昨夕在官道歇脚饮水，后颈遭人重击，醒转便已囚于这暗木箱内，险些气绝！”
赵彻敛容起身。
季先生行事算无遗策，宗庙门前以真牒真夫避人耳目，出城中途击昏换人，及至截查城西库房，线索早已断绝。
赵彻行至断耳铜鼎前，探手沿鼎腹内壁摸索。
指端触及内壁凹槽，暗自发力上顶，一声脆响，方寸铜片自暗格弹出。
铜片背面附着薄竹简，墨痕犹新，十六字隶书赫然在目：
雍城别苑，西廊第三井；
阿蘅未死，旧主未忘。
赵彻收紧竹简，转目逼视瘫跪在旁的管事：“阿蘅系何人？”
管事伏地重重叩首：“回长官，小人委实不知此人底细！”
“小人仅是奉命支应杂务，从未得见季先生真容！”
赵彻腰间佩剑出鞘半寸，刃身映照晨光。
“休要隐匿，院中妇孺受何人调度，押往何处，如何交接，从实招来。”
管事身躯颤栗，急声吐实：“小人尽数交代！”
“季先生每逢月初遣人送递名册，凡朱笔标注意为旧人者，限三日内匿入运菜车送往雍城。”
“凡墨点标注的幼童，则扣留院内灌服药汤，待其尽忘前事，便强令背诵咸阳各官署宅邸与将领家眷名录。”
管事咽唾，颤指西侧廊下：“待孩童熟记诸官门第，便分批安插进各大官署充任僮仆杂役，小人仅司喂药收押，从未涉足杀伐之事！”
赵彻收剑还鞘，凝视廊下神情滞涩的孩童。
自暗井受困的冯列之子，至旧疫坊田伍之女，再及义舍中被药汤剥夺神智的幼童，观星台暗网在秦地盘踞十三载。
不需兴师动众攻伐，专以骨肉血亲为质，胁迫内侍、门卒、书吏与车夫受制于人，再蓄养新生暗线渗透咸阳要津。
孟平踏步上前请示：“少卿，此间义舍当如何发落？”
“将管事与随从尽数押入廷尉大狱。”
赵彻沉声下令：“倾倒药汤，着医官为孩童诊治解毒，核查官籍送还原本府宅。起获名册即刻封缄，快马飞报咸阳宫东阁。”
孟平拱手领命，欲转身执行，赵彻出言阻住：“且慢。”
赵彻自袖囊取出空白木牍，依样誊抄薄简字迹，将原本收入襟内，抄件递与孟平。
“将此抄录木牍置于柴房案几隐蔽处。”
孟平接掌木牍，领会用意：“少卿欲以此稳住季先生？”
“宗庙暗井已毁，车府调令作废，彼辈手中唯余雍城旧线。”
赵彻扳鞍跨上马背，勒紧马缰：“既是急于接引雍城旧部，便教其以为官府尚未窥破雍城线索。”
“传令西门城防，遇出城运菜、草料货车，仅查验丁籍，不搜暗格，放其眼线出关传讯。”
孟平抱拳肃声应诺：“末将定遵令布置，不露破绽！”
芈苏系紧药箱，跃身上马随行于赵彻侧后：“少卿，阿蘅之名列于当年华阳太后随侍名册首位。”
“昔年乱事平定，太后幽闭雍城别苑，身侧近侍多遭清洗，若此人尚在人世，别苑所隐机密远甚咸阳。”
赵彻策马引缰向西疾驰，清晨长风卷起征袍。
“六月十五大祭在即，今已是初九，距大祭仅余六日。”
“季先生既将生路押于雍城，便在别苑第三井收网。”
马蹄踏碎了街面的积水，朝城西方向疾驰而去。