雨停了，天边刚透出一点光。
阿蛮站在城楼上，盯着谷道深处。雾还没散尽，但已经能看清轮廓。刚才那头巨蜥倒在地上，尸体还在冒烟。火油罐炸得狠，连骨头都烧黑了。
他没松劲。
他知道妖族不会只来一次。刚才那一波是试探，现在才是开始。
“弓弩手三轮齐射。”他下令，“礌石准备，机关连弩二段激发。”
士兵立刻就位。弓弦拉满，滚木架在滑槽上，暗格里的连弩机括咔一声咬合。
谷道里动了。
又一头巨蜥走出来，背上驮着毒蟒。后面跟着狼骑兵，举着骨旗。再往后，是一群人，手脚被绑，走路歪斜。还是俘虏，还是人盾。
阿蛮闭了下眼。
他知道这些百姓活不了。可他不能不开火。不开火，敌人就冲进来了。
“放！”
第一轮箭雨落下，钉进巨蜥皮肉。那畜生嘶吼，往前猛冲。第二轮箭射中眼睛，它才倒下。第三轮直接打乱后续队伍。
“推！”
滚木礌石砸下去，轰隆作响。火油引燃，整条谷道变成火巷。前面的俘虏惨叫，有的挣脱绳子往两边爬，有的被踩进泥里。
鼓声忽然变了。
不是刚才那种急促节奏，而是低沉、缓慢，一下一下敲在人心上。阿蛮听出来了，这是图腾鼓，只有主力出战时才用。
他转身对亲卫说：“点烽火台，三柱狼烟。”
亲卫愣了一下。“真要发预警？”
“发。”阿蛮声音没变，“苍梧关守得住，但东边黑石岭、西边青藤谷撑不住。他们失守，我们就是孤城。”
火把递上来。他亲手点燃最高处的狼烟台。三股浓烟直冲天空，在灰白的晨光里格外刺眼。
他知道这信号一出，朝廷就必须回应。要么派兵，要么放弃南境。
他不想让朝廷选。
***
秋棠走进殿门时，手里拿着五封红旗文书。
她脚步很快，没看任何人。守在门口的内侍想说话，她直接绕过去。这些人不懂什么叫八百里加急。
谢长安站在舆图前，背对着门。
她走到案前，把文书一封封放下。每放一封，声音就重一分。
“黑石岭陷落。”她说，“守将自刎，首级被挂在寨门上。两千百姓被驱入毒瘴林，无一生还。”
谢长安没动。
“青藤谷昨夜破城，粮仓焚毁。守军残部退守断崖，靠绳索吊在山壁上。风行驿探子看到他们用布条裹伤口，水和干粮都没了。”
他转过身，拿起第一封信。
纸面有焦痕，边角烧了一半。这是从火场里抢出来的战报。
“苍梧关昨晨击退两波进攻。”秋棠继续说，“阿蛮发来密信，称敌后出现图腾鼓声，节奏为‘征’字调，判断主力将在三日内推进。”
谢长安把信放下。
“工部那边怎么样？”
“防毒面罩还在赶制。”她说，“第一批三天后交付。潜蛟艇已出发，预计明日午时抵达南荒东海岸。”
他点头。
“风行驿现在多久报一次？”
“一刻钟一次。”她说，“所有线人都转入地下，改用双线传递。我撤掉了明面上的联络点。”
“很好。”他说，“继续盯住云阳方向。”
***
苏云浅进来时，手里抱着一叠卷宗。
她走到桌边，打开《九州地理志·南荒篇》。书页翻到“裂谷带”那一页，上面标着三条主道，其中一条直通云阳。
“我比对了阿蛮密信里的鼓声方位。”她说，“妖族主力正从中路裂谷推进，目标很可能是云阳。”
谢长安走过来。
“云阳一旦失守，三个月内就能打到江陵。”她指着地图，“那里是南境粮仓，也是通往中原的最后一道屏障。”
他看着那个点。
很久没说话。
外面传来脚步声，是宫人送早膳。没人理。没人记得吃饭。
“户部刚来消息。”苏云浅说，“如果启动战时调配，春耕赋税会延迟。地方官已经开始抱怨。”
“让他们闭嘴。”他说，“去写一份《南境危局研判书》，我要拿给朝会上的人看。”
她应下，转身要走。
“等等。”他叫住她，“度牒司还能抽多少人？”
“三百左右。”她说，“都是识字的，能管账册。”
“调一半去南境。”他说，“登记流民，分发口粮。别让难民乱跑。”
“好。”
人影退出去。
殿内只剩他一个。
他手指从苍梧关滑向云阳，再划到江陵，最后停在“归墟裂隙”的标记上。
他想起母亲说过的话。
“南荒裂隙，是归墟封印最弱的地方之一。妖族这个时候动手，不像是为了地盘。”
他提笔写下三道命令。
第一道：工部加速生产防毒面罩，优先供给前线将士，不得延误。
第二道：虎卫营接管南境七郡粮道，在各要道设临时赈灾所，收容流民，每日上报人数。第三道：密召阿蛮回京议事，即刻启程，不得耽搁。
写完，盖上印。
他知道这道令一出，朝中就会有人跳出来反对。说他是穷兵黩武，说南荒不值得救。
可他不在乎。
百姓在逃，城在烧，烽火连天。这种时候还谈什么划算不划算？
他放下笔。
“秋棠。”
“在。”
“让风行驿盯紧言官府邸。谁敢上折子阻战，名字记下来。”
“是。”
***
阿蛮看到三柱狼烟升空时，太阳已经出来了。
他站在城楼上，望着烟柱笔直升起。他知道这信号意味着什么。
朝廷接到了。
接下来是等。
等援兵，等命令，等结果。
他回头看了眼城墙。
士兵在修整，有人包扎伤口，有人搬运箭矢。没人说话，都很累。但他们还站着。
副将走过来。“统帅，要不要派人去接应黑石岭残部？”
“不去。”他说，“我们的任务是守住苍梧关。其他地方，交给朝廷。”
“可那些人……”
“他们知道后果。”阿蛮说，“开战前就该明白。”
他抬头看向天空。
云散了一些，阳光照在城墙上。焦土味混着血腥气，风吹不散。
他知道妖族还会再来。
这次来的不会是前锋，是主力。
他把手按在刀柄上。
只要刀还在，关就不丢。
***
谢长安坐在案前，面前摆着三份奏报。
一份来自礼部，说有言官联名上书，称“南荒乃化外之地，不必以中原精锐殉之”。
一份来自工部，确认防毒面罩可提前半天交付。
一份来自风行驿，显示云阳守军已开始加固城墙，但兵力不足，请求增派。
他把第一份奏报撕了。
扔进火盆里。
火苗窜起来，纸边卷曲，字迹消失。
他站起来，走到舆图前。
手指落在苍梧关的位置。
然后慢慢移向阿蛮的名字。
他知道这个人不会退。
他也知道，这一战，必须有人带头。
他提起笔，写下一道新令：“命阿蛮即刻回京，携前线战报入宫面圣。沿途不得停留，遇阻可斩之。”
写完，盖上印。
秋棠进来取令，看了他一眼。
“你还站着。”
“我没坐。”他说。