临汝城内的巷战声从黎明开始渐渐稀疏。日军战车第3师团的坦克和装甲车沿着城北公路向许昌方向退却，履带碾过昨夜烧焦的街垒。
城内的中国守军也已经打得筋疲力竭，许多士兵已经连续战斗了数日，靠在残墙上望着日军退去的方向，连欢呼的力气都使不出来。
李仙洲接到张文白的命令，原地休整，不得追击。他把命令看了两遍，叫来参谋长说：“收拢部队，伤兵送去后方。临汝虽然守住了，但我们也耗尽了元气。现在追上去，等于拿鸡蛋碰石头。”
鲁山方向，日军骑兵第4旅团在天亮前就撤离了阵地。汤恩伯派出的第12军先头师赶到时，只看见日军宿营地上还未熄灭的篝火和十几匹倒毙的战马。
方城以南的日军第62师团也开始后撤，后卫部队沿途埋设地雷，放火烧了几个村庄。第13军追出二十里，连续触雷，伤了不少人，被迫放慢速度。
汤恩伯在方城指挥部里接到日军撤退的消息后，半天没有吭声。末了他把帽子往桌上一摔：“鬼子退了，我们得追。不打疼他，他还以为咱们连追的力气都没有了。”
张文白道：“追击可以，但要稳。日军撤退是有计划的，断后部队不会少。可令第12军、13军做前锋，其余各军整顿后再跟进。追得太猛，容易中了埋伏。”
汤恩伯点头：“我这就去安排。张长官，你放心，这个时候我汤恩伯不会含糊。”
中牟方向，第167师在5月23日拂晓发起总攻。师属炮兵营的105榴弹炮集中轰击东门，城门被打塌半边。步兵从缺口冲入城内，与日军展开逐屋争夺。
日军守军不到两个大队，抵抗到中午时分便彻底崩溃。少数日军从南门突围，被城外伏兵堵住，几乎全歼。中牟于当日中午收复。167师马不停蹄，留下一个营守城，主力沿公路向南追击，兵锋直指新郑。
郑州城下，第107师和坦克3团从东北方向逼近，新7军主力在北面和西面展开。装甲第2师的后续坦克部队和集团军直属炮兵陆续抵达，把郑州围了个水泄不通。吴青把指挥部前移到郑州以北五公里处，亲自指挥围城。
“日军在郑州城内有多少兵力？”吴青问。
罗广文道：“原来守城的是独立混成第80旅团一部，加上从黄河南岸退下来的散兵，总共不到四千。郑州城防工事不多，但城内街巷密布，打巷战会比较麻烦。”
王少华道：“可以围而不打。郑州现在孤立，只要我们拿下新郑和开封，郑州就是死城。日军总得跑。等他们出城再打，比强攻省力。”
吴青沉吟道：“时间不能拖。冈部直三郎正把豫西的部队往回收。我们如果在郑州拖住，日军就能把部队集中起来，重新部署防线。那时候再打就更难。”
他看向王少华：“传令下去，强攻郑州。新7军从北面主攻，107师在东北方向牵制，坦克3团从西北方向突进去。先拿下火车站和西北角城防，把日军往南压。能赶出来最好，赶不出来就吃掉。”
命令下达后，郑州城外炮声大作。新7军集中野炮和山炮猛轰北门，坦克3团的坦克冲向西北角的城防工事，把日军火力点一个个敲掉。107师在城东北方向发起佯攻，吸引日军兵力。
日军依托城墙上防御工事拼命抵抗，但双方火力上的差距已经难以弥补。战线一寸寸向城内推进，硝烟从郑州城头升起，远在十几里外都能看见。
济南华北方面军司令部内，秋山义隆拿着一叠电报匆匆走进作战室。冈部直三郎正站在地图前，背对着门口。
秋山义隆道：“中牟已经失守。郑州正遭中国军队围攻，守军来电，说最多还能坚持两天。开封方面，中国军队新27师已抵达城郊，正在攻击外围据点。”
冈部直三郎缓缓转过身来：“前线的部队撤出来了吗？”
秋山义隆道：“战车第3师团已经离开临汝，正向许昌转进。骑兵第4旅团和第62师团也在北撤途中。但中国第一战区各部队已开始尾随追击，后卫部队压力很大。”
冈部直三郎道：“命令第69师团，立即从登封向许昌靠拢，不用再去密县。许昌必须守住。许昌若失，豫中不保。”
他走到郑州地图前，伸出食指点了点：“给郑州守军发报，允许他们在完成必要破坏后突围。郑州不守了。但突围之前，必须把火车站、公路桥全部炸掉，不能留给中国军队。”
秋山义隆问：“开封怎么办？”
冈部直三郎沉默了片刻，说：“开封也允许放弃。守军撤往兰封，沿陇海线布防。中国军队的势头太猛，眼下只能收缩。告诉各部，不要恋战，以保存兵力为第一要务。”
秋山义隆领命退出。
作战室里只剩冈部直三郎一人。他站在地图前，盯着黄河与新乡之间那片已经插满红色箭头的地域，久久没有移动。
太原作战室里，李宏收到郑州围攻已经开始的消息后，对杨杰道：“郑州最迟明天拿下来。接下来就是新郑、许昌。吴青这一路，要的是速度。冈部直三郎想收拢前线的部队，我们不能让他如愿。”
杨杰道：“可以让张文白告诉汤恩伯，让他咬住日军后退部队，别让战车第3师团顺利到许昌。只要许昌拿下来，日军在豫中就是死局。”
李宏点头，对陆一鸣道：“给张副主任发报，让他和汤恩伯部加强追击力度，重点打击日军后卫。告诉吴青，郑州拿下后不要停，立即向新郑挺进，和167师会合，然后一起打许昌。”
李继贤道：“要不要让东线的杨遇春配合？他在黄河北岸如果南下，可以直接威胁济南。”
李宏想了想，摇头：“济南先不动。冈部还有不少部队守在那里，杨遇春的任务是牵制。等豫中战事见了分晓，再考虑济南。”
窗外传来一阵飞机引擎声。几架侦察机从太原机场起飞，向南飞去。
李宏走到窗前，望着远去的机影，若有所思。
豫中平原上，敌我双方几十万大军正在这片土地上高速运动。郑州城头的火光，已经映红了北方行营南下路上的第一座重镇。