5月21日凌晨四时，黄河北岸骤然响起惊天动地的炮声。加榴炮5团、炮兵第7师、火箭炮第4师同时开火，数百发炮弹呼啸着越过黄河，砸在南岸日军阵地上。火光映红了半条河道，南岸大堤上腾起一排排烟柱。
与此同时，安阳机场上引擎声震天。一百四十四架华运一号运输机在跑道上排成长队，螺旋桨卷起的狂风吹得地面草皮紧贴。空降兵团四千名官兵列队登机，每人身上挂满装备，走路时武器碰得叮当响。段世荣最后一个登机，他在舱门边停了一秒，回头望了望北方。
“起飞！”
塔台信号灯闪动，第一架运输机冲上跑道，随后是第二架、第三架。飞机依次爬升，在晨空中编成三个机群，向南飞去。护航的研驱一驱逐机从高空掠过，机翼下挂着火箭弹。
飞至目标上空，高射炮火从地面零星升起。日军的探照灯在云层下扫来扫去，几道弹迹从机群侧面掠过。一架运输机被弹片击中左翼，拖着黑烟偏离航线。飞行员拼命稳住机身，终于在迫降前把机上的二十名空降兵全部投出。那架飞机随后一头栽进黄河，溅起巨大水柱。
段世荣从机舱门口往下看，南岸大地在晨雾中若隐若现。他朝机舱内大喊：“检查装备，准备跳！”
五时四十分，第一批运输机飞抵空投区上空。绿色信号灯亮起，舱门全部打开，空降兵们鱼贯跃出。
黄河南岸上空瞬间绽开两千朵白色伞花。风从西北吹来，不少伞兵被吹偏了方向。有人落进河滩浅水区，被降落伞拖倒在泥里。有人挂在岸边的柳树上，用匕首割断伞绳跳下来。还有的落在日军哨所附近，落地就和鬼子交了火。
段世荣落地时滚了两圈，伞衣刚脱手，耳边就响起了机枪声。他抓起半自动步枪朝最近的一个排靠拢，那里已经聚了三十多人，正在收拢装备。段世荣用手电筒朝东面晃了三下，远处的山炮连空投箱正好落地，砸起一片泥土。
“一营集合！二营按计划向东南推进！”段世荣扯着嗓子喊。枪声越来越密，日军哨所和巡逻队从四面八方围过来。空降兵们不恋战，按照预案分成多个战斗群，一边打一边向预定集结点靠拢。
南岸正面，日军滩头阵地上，残存的机枪从泥土里冒出火舌，子弹打在浮箱上溅出火星。
北岸的冲锋号声连绵不断，第78军的战士们前赴后继，踏上浮桥，冒着枪林弹雨冲向南岸。
眼看国军先头部队就要上岸，南岸纵深忽然传来低沉的轰鸣。几秒钟后，成排的大口径榴弹炮弹落在浮桥两侧，炸起十几米高的水柱。浮桥被冲击波震得剧烈摇晃，两节浮箱被直接命中，钢片横飞。先头部队的士兵有的被弹片打倒，有的被气浪掀进河里，浮桥上顿时乱作一团。
“日军重炮！”吴青在指挥所里抓起电话，嘶声吼道，“命令炮兵，立即压制南岸纵深！”
北岸炮兵迅速调整射向，炮弹呼啸着飞向推算出的日军炮兵阵地。
然而那两个阵地藏得太深，伪装严密，第一轮齐射只打在空地上。
日军重炮继续轰击浮桥，第二波炮弹落下，又有三节浮箱被炸断，工兵们冒着弹雨跳进河里抢修。
先头部队已经有一半人冲到南岸，正在河滩上趴着与日军对射。后续部队却被阻在桥面中段，进退不得。
李宏在太原作战室里盯着电台，前线战报一封接一封。
杨杰快步走到地图前，指着南岸纵深区域说：“日军炮兵阵地一定在渡口东南或西南方向，用侦察机去找。找到了就用远程火炮覆盖。”
李宏问：“空降兵现在到了哪里？”
龚初道：“第一批已落地，正在集结。团长段世荣报告，部队散布较散，但主要战斗群已控制空降场。第二批即将进入空投区。”
李宏道：“给段世荣发报，命令他立即派出一个营，向渡口方向攻击前进。让他从背后敲掉日军的炮兵阵地，帮正面部队过河。”
命令通过电台传到南岸。段世荣正蹲在一处土坎后给几个连长布置任务。他听完电报，往渡口方向望了一眼，那里爆炸声连成一片。他对一营营长说：“你带一营，兵分两路，立即去寻找敌人的炮兵阵地。找到它，摧毁它，千万不要跟日军步兵纠缠。我带二营留在这里，守住这片区域，掩护第二梯队空降。”
一营营长二话没说，带着五百多人朝炮声方向摸了过去。他们没有向导，全靠指北针和司令部配发的军用地图。队伍在麦田和沟渠间穿行，走了两个多小时，前方忽然传来隐约的炮声，比渡口方向更近更沉。
一营长压低身子，朝前挥了挥手。两名侦察兵爬上一道土埂，借着咬牙晨光望过去。一个炮兵阵地赫然出现在眼前，二十四门大口径榴弹炮整齐排列在反斜面后，炮口正指向黄河渡口。
“找到了。”一营长道，“兄弟们，跟我摸过去，把炮给我炸了。”
随行的两百多名空降兵分成两组，从北面和西面同时扑向日军的重炮阵地。机枪手把捷克式架在土埂上，第一梭子弹就打倒了炮位上的几个日军。铁拳和手榴弹雨点般飞向炮位。
日军炮兵猝不及防，许多人还没离开炮位就被炸翻。阵地上炸开的炮弹和发射药引燃了大火，映红了半边天。
与此同时，段世荣带着二营在空降场外围开始构筑防御工事，准备迎接敌人接下来的进攻。
黄河南岸，独立混成第79旅团的守军被国军的炮火完全压制，根本无力组织火力反击。北岸的炮兵也重新校准了射向，火箭炮营一轮齐射覆盖了日军滩头阵地。浮桥上被堵住的部队趁势冲向南岸，工兵们用预先备好的浮箱补上断口。越来越多的中国士兵踏上黄河南岸。
吴青站在北岸大堤上，举着望远镜看对岸的战况。
火光中，日军的滩头阵地一个接一个被攻占，但纵深枪声依然激烈。
吴青放下望远镜，对身边参谋说：“命令后续部队加速过桥。贺震寰的坦克过去后不要停，给我往南推。今天必须把南岸这块地方踩实了。”