四月，宣府蒸汽谷。
这时候的宣府，风沙渐退，大山深处一片青绿。
蒸汽谷内却是另一番景象。
顾清漪身穿一袭利落的暗青色缎面宫装，发髻高挽，神采奕奕。
她如今除了是宫中的贵妃，更兼任着格物书院大祭酒，总理天下格物与器械研发。
在她身后，数十名格物书院的学生身穿青色长袍，手持账册与笔墨，神情庄重地紧紧跟随。
此时距离顾清漪上次巡视蒸汽谷，已整整过去了一年。
一年光阴，谷内规模比过去扩大了整整三倍！
工匠与学徒的人数从最初的一千人，暴涨到了如今的三千余人！
一眼望去，数十座砖石砌成的巨大烟囱拔地而起，白色的蒸汽与黑色的烟雾交织盘旋，直冲云霄。
锤打精钢的声响震耳欲聋，巨大的机械轰鸣声四起，连脚下的土地都在微微颤抖。
顾清漪停下脚步，仰头看着眼前这片如钢铁巨兽般的山谷，美眸中满是震撼。
“臣等，拜见贵妃娘娘！拜见大祭酒！”
大工匠江丰年、鲁铁石以及火药房主管孙大头，带着一众工匠快步迎上前来，轰然下拜。
顾清漪抬了抬手，温声笑道：“诸位快快请起。今日本宫是以格物书院大祭酒的身份来巡视，无需多礼。带本宫去看看这一年的成果。”
“谨遵大祭酒旨意！”
江丰年擦了擦脸上的煤灰，侧身伸手引路，脸上难掩自豪与兴奋。
众人首先来到了第一车间。
一间占地极广的砖石厂房内，一台巨大的铁制庞然大物正发出呼哧呼哧的沉闷喘息声，粗壮的连杆上下起伏，带动着庞大的飞轮飞速旋转。
江丰年指着那台机器，大声喊道：
“大祭酒请看！这是臣与数十名师徒攻关半年的成果！”
江丰年拍着冰冷的铁壳，高声道：
“过去咱们用的双动式蒸汽机，都是单气缸运转型，推力不稳，推力受限！臣听从陛下的启发，将两个气缸并联，改造成了‘高低压复式双缸蒸汽机’！”
“高压气缸用完的废汽，直接排入低压气缸二次膨胀做功！热效率整整提升了一倍，功率足足达到了五十匹马力！”
顾清漪美眸一亮，凑近细看：“五十马力？试过实用效果了吗？”
“试过了！”江丰年连连点头，大笑道：“大同煤矿那边已经装上了三台！专门驱动地下抽水机、鼓风机和卷扬机！以前靠几百名矿工和骡马昼夜不停地运煤抽水，如今这铁家伙一开动，抽水如龙，运煤如飞！大同煤矿的产煤量，整整提升了两倍！”
“好！太好了！”
顾清漪由衷赞叹，随行的一众格物书院学生也在账册上飞快记录，眼中满是狂热。
离开第一车间，众人来到了守卫严密的第二枪械靶场。
大工匠鲁铁石早已等候多时。
他光着膀子，胸口挂着皮围裙，手里捧着一支造型古怪的新式步枪。
“大祭酒！看臣的！”
鲁铁石声如洪钟。
他快步走到靶位前，将枪架在木台上，端枪、瞄准、扣动扳机。
“砰！砰！砰！砰！”
清脆而密集的枪声接连响起！
短短片刻工夫，鲁铁石便连续射出了八发子弹！
八百米外的铁靶上，爆出一阵阵刺耳的金属撞击声与火花！
射击完毕，鲁铁石熟练地扣动枪栓，吐出一枚黄灿灿的金属弹壳，转过头爽朗大笑：
“大祭酒！这便是咱们的新枪！”
顾清漪上前伸手接过枪身，入手冰凉沉重。
鲁铁石指着枪膛介绍道：“过去后装线膛枪最头疼的就是枪栓气密问题，容易漏气伤人，弹丸也飞不远。臣采用了陛下提过的‘膨胀弹带’技术！子弹尾部包覆软铅，击发时受热膨胀，紧紧咬住枪管内的螺纹线，气密问题荡然无存！”
鲁铁石比划着手指，吐气扬眉：
“如今这枪，有效射程从过去的三百米直接暴涨到了八百米！射速更是达到了每分钟八发！臣将此枪命名为——【守夜三式步枪】！”
“守夜三式……”
顾清漪抚摸着光滑的枪栓，点头微笑：“如此利器，定能让敌军闻风丧胆。产能如何？”
鲁铁石拍着胸脯：“弹壳与闭锁栓已实现模具化！每月可稳定量产一千支！”
此时，一身灰泥的孙大头也小跑着凑了过来，从怀里掏出几个黑色的小颗粒，嘿嘿直笑：
“大祭酒！小人这边也有大突破！小人找到了新型的树胶黏合剂，颗粒火药不仅颗粒更均匀、威力更大，生产成本更是直接暴跌了一半！要多少有多少！”
复式双缸蒸汽机、守夜三式步枪、廉价颗粒火药！
三大突破齐聚一堂，令顾清漪精神振振，连日来的奔波疲惫一扫而空。
深夜，蒸汽谷行辕官舍内。
灯火通明。顾清漪高坐在案几前，提笔将今日在蒸汽谷看到的所有突破与数据，事无巨细地撰写成一册厚厚的《格物院年报》。
窗外蒸汽谷的烟囱冒着白烟，机器轰鸣声隐隐传来，四下灯火通明。
顾清漪整理好厚厚的年报文册，又顺手铺开一张上好的宣纸，蘸饱墨汁，给远在北京的秦烈写信：
“陛下吾爱：年报随文附上。蒸汽谷内轰鸣不绝，双缸复式机已成，守夜三式已就。陛下所言之蒸汽时代，臣妾在此深山谷底，已然看到万道曙光了……”
顾清漪停下笔，转头看向窗外。
夜空下，巨大烟囱吐出的白烟如同一座永不熄灭的灯塔。
顾清漪嘴角泛起一抹温柔的笑意，重新落笔，在信末轻轻附上了一句：
“前方风浪叵测，愿陛下东征保重。臣妾和孩子，在北京等你回来。”
把信与厚厚的《格物院年报》一并装入锦囊封好，交给门外的信使发往北京，顾清漪这才松了一口气。
信件送走后，夜已深沉，虫鸣阵阵。
顾清漪披上一件薄斗篷，踱步走出了官舍，不知不觉来到了蒸汽谷后方的水上试验场。
深夜的试验场一片静谧，只有水浪轻轻拍打木栈道的声响。
不远处的水槽旁，依然亮着一盏孤灯。
大工匠江丰年正蹲在水边，手里拿着一根木棍，聚精会神地摆弄着水槽里的一件小玩意儿。
顾清漪放轻脚步走了过去。
只见水槽里停放着一只只有一尺来长的小木船模型。
模型中间装配着一个如茶壶般大小的超微型蒸汽机，细小的铜管冒着缕缕白烟，带动着木船两侧的两个圆形叶轮——【明轮】，飞速旋转！
“啪嗒啪嗒……”
小小的明轮在水槽里拍打出欢快的浪花，推着那一尺长的小木船，在水面上灵活地划过一条直线，速度竟比一年前下水的那艘老旧试验船快了数倍！
顾清漪看着那在水花中疾驰的小木船，美眸中迸发出夺目的光芒：
“这就是蒸汽船的新雏形？”
江丰年吓了一跳，连忙起身行礼，有些不好意思地搓着手道：
“回大祭酒……一年前咱们下水的那艘蒸汽试验船动力太慢，在江里龟速挪动，根本没法远航。臣深夜睡不着，便用这新改出的双缸复式机缩小版试了试。”
江丰年拍着胸脯，眼中泛着狂热的光芒：
“是的，大祭酒。有了这新动力，再过两年，臣就能造出真正能跨海远航的蒸汽船！”
顾清漪伫立在水槽旁，看着那溅起的水花，嘴角勾起一抹惊艳而自豪的微笑：
“好！陛下说过，以后华夏的船，要航行在浩瀚的海洋上。有了蒸汽船，这个愿望，就能实现了。”
小木船在水槽中吱呀转动，水花飞溅，映照着夜空中璀璨的星斗。