八月下旬，大运河畔，官道如龙。
西征军四万大军踏着沉重的步伐，自顺天府京师城外卢沟桥出发，一路折向西南。
由京师入保定府，过真定府，跨黄河至河南府，再南下直扑湖广武昌府。
这支改制后的新式大军，行军纪律严明得令人发指。
每日天未亮即打擂起身，造饭整队，准时拔营；
每日严格行军七十里，到了申时末刻便就地扎营，安营扎寨，修筑防务。
每隔十日，全军就地休整一日，保养燧发枪械，清查粮草弹药，为伤病员推拿疗伤。
大军之中，没有高高在上的帝王龙辇，也没有张扬的黄罗伞盖。
秦烈身穿着普通的军官铁甲，骑着白马，终日与普通士卒一道顶着烈日翻山越岭。
到了宿营时刻，秦烈便端着大号的粗瓷大碗，蹲在篝火旁，与张铁锤、柳成林以及普通伙夫一撮人围坐在一起，啃着干硬的军粮面饼，喝着滚烫的野菜杂粮汤。
“陛下，您贵为万乘之尊，怎能天天跟着俺们吃这等拉嗓子的干饼？”
张铁锤大口嚼着牛肉干，有些过意不去，低声劝道，“后勤营里备着细面和鲜肉呢，俺让伙夫给您单做一份去。”
秦烈横了他一眼，用面饼蘸了蘸汤水，一口塞进嘴里，含糊却掷地有声地说道：
“胡扯什么！士卒吃什么，朕就吃什么！兵书有云，甘苦与共，方能同心协力。当年咱们在荒山野岭蹲鞑子的时候，连这干饼都吃不上呢！这才过了几天好日子，你就想搞特殊了？”
一旁的柳成林笑着摇了摇头：
“张都统，你就别劝了。陛下这是在给全军树立榜样呢。你看台下的老兵新兵，见陛下都吃一样的干粮，谁还敢偷懒发牢骚？”
张铁锤嘿嘿一笑，挠了挠头，不敢再多言，低头猛刨碗里的热汤。
周围的年轻士卒们偷偷看着这位年轻的开国皇帝，眼中满是狂热。
主帅与士卒同甘共苦，这支军队的气势，在日复一日的漫长行军中，非但没有衰减，反而如同一块被反复锤炼的精钢，越发沉稳凝练！
行军途中，陈勋的听风网密探如同一条条无形的纽带，将天下的局势源源不断地送抵秦烈御前。
每日早晚，必然有带血的信鸽或骑着汗血快马的听风网飞骑，尘土飞扬地追上海陆大军。
行军至河南府境内时，陈勋骑马靠向秦烈的战车，递上一封加急密信：
“陛下，西南与东南的新情报送到了！”
秦烈勒止战马，接过信笺展开。
信上字迹遒劲，正是张松年与顾清洲等人的字迹。
“讲。”
秦烈一边看信，一边沉声道。
陈勋快速禀报：“西南方向，张松年大帅率两万征南军仍在曲靖州前与沐昂死磕。虽然久攻不下，但听风网探明，沐氏为了围困曲靖，抽调了滇南大批壮丁，其后方农事尽废，粮草开始出现亏空，沐昂私下里已经开始强征民粮了！”
秦烈冷笑一声：“沐昂这是饮鸩止渴！滇南民怨一沸，他离死就不远了。”
陈勋接着说道：
“东南方向也有消息，杭州城由顾清洲大将军继续接防坚守。倭寇在杭州城下被新式火炮重创，吃了几次大亏后，暂时退回了海上。不过这群狗杂碎并未退远，依然化整为零，在沿海州县骚扰劫掠。”
秦烈将密信揉成碎粉，随手扬在风中，眼神冰冷如刀：
“让顾清洲给朕死死钉在江南！只要保住财税重镇不失，等朕在西南捏碎了沐氏，回头就带兵下海，去收割这群狗杂碎的狗命！”
“遵旨！”
——
九月初，大军跨过长江，正式进入湖广布政司境内。
一入湖广，平坦的官道渐渐消失，入眼是延绵起伏的崇山峻岭与崎岖不平的山路。
按常理，大军携带重型步兵炮与数千辆辎重马车，逢山开路，行军速度必然大打折扣。
然而，当西征军开入湖广与贵州布政司交界的险要山区时，眼前出现的一幕，却让秦烈和众将大吃一惊。
只见原本狭窄陡峭的山路已被拓宽了数倍，路面上铺满了碎石与夯土，极为平整坚实。
道路两旁，成千上万的湖广本地百姓正顶着烈日，挥舞着铁镐与锄头，热火朝天的开山凿石。
在这些百姓身边，朝廷的官吏正支着大锅熬煮白粥，旁边堆着一袋袋作为工钱发放的白米和铜钱。
“这是……以工代赈？”
柳成林骑在马上，惊讶地看着这一幕。
随行的湖广地方官赶忙跑上前来，拜倒在秦烈马前，高声禀报：
“微臣参见陛下！回禀陛下，这是朝廷半年前颁布的以工代赈之策！湖广今年遭了小旱，朝廷拨下专项粮款，招募当地灾民修建这条连接京师至西南的骡马大道！如今湖广境内数百里山路，已全部拓宽夯实，保证陛下的大军与重炮能够通行无阻！”
秦烈骑在马上，看着那些虽然衣衫破旧、但脸上带着饱饭希望与笑容的修路百姓，心中感慨万千。
他转过头，对身边的柳成林说道：
“成林，你看到了吗？这就是基建的力量！这条骡马大道，打完仗之后，绝对不能废掉！不仅不能废，还要继续修下去！”
秦烈挥动马鞭，指着那蜿蜒通往大山深处的道路，豪情万丈：
“等平定了西南，朕要动用天下之力，把这条路从京师一直修到云南府！再从云南府修到南洋！修到西域！路通到哪里，我华夏的兵锋与商品就能延伸到哪里！”
柳成林听得热血沸腾，他眼中闪烁着睿智的光芒，趁机上前一步，压低声音说道：
“陛下英明！不过微臣以为，光靠骡马大道，运力终究有限。军械局此前研究的蒸汽机车与铁轨构想，已经在京郊试跑成功。若将来能用精铁铺设轨道路线，以蒸汽机车牵引，从京师到云南府，数千里的路程，恐怕只需短短数日！”
“蒸汽机车？火车？”
秦烈闻言大喜，仰天大笑起来：
“好！好你个柳成林！想得比朕还要远！等这次亲征归来，朕要钱给钱，要人给人！朕要让那钢铁巨兽，咆哮在华夏的大地上！”
君臣二人相视大笑，豪迈的笑声在大山间久久回荡。
——
山路漫漫，岁月如梭。
西征军战胜了酷暑、瘴气、险峰与长途跋涉的疲惫。
从八月十五卢沟桥誓师出征，一路昼夜兼程，行经保定府、河南府、武昌府、常德府，穿过茫茫大山区。
九月底，当第一缕凛冽的秋风吹过贵州高原时，庞大的西征军大军，终于抵达了贵州布政司治所——贵阳府城下！
从京师到贵阳府，整整走了四十五日！
这四十五天里，四万大军跨越数千里，无一人掉队，无一门重炮毁损，展露出了令人震撼的军事组织力！
贵阳城外，黄土铺地，杀气弥漫。
大将军张松年早已接到消息，领着贵州留守的文武官员，风尘仆仆地候在城门口。
看到远处那如同一方方黑色巨石般轰鸣推近的新式大军，看到军旗飘扬下骑着白马的帝王身影，张松年这个在西南受挫的主帅，眼眶瞬间红了。
“臣张松年，参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
张松年不顾身上的伤势，快步迎上前去，在秦烈马前重重地单膝跪地，声音发颤：
“陛下……臣无能！卡在曲靖州前月余，久攻不下，未能为陛下分忧，反而劳动陛下御驾亲征……臣有罪啊！”
秦烈翻身下马，快步走到张松年面前，伸手双手，一把将这位儒将扶了起来。
秦烈拍了拍张松年铠甲上的尘土，打量着他憔悴的面容，沉声道：
“张爱卿快快请起！何罪之有？曲靖关乃西南第一咽喉，地形险要，易守难攻，沐氏又经营了数百年，换作任何人去，也难以在短时间内攻破！”
秦烈眼神透露出绝对自信，一字一句说道：
“不是你无能，是沐氏的防线确实坚固。不过，朕既然亲自来了——接下来，一切交给朕！”
张松年看着面前威严赫赫的皇帝，看着皇帝身后那整齐划一、装备着可怖火器的四万精锐，心中顿时有了无穷的底气！
“谨遵陛下圣裁！”
张松年高声应道。
——
秦烈进入贵阳城，没有歇息片刻，甚至连一杯热茶都未喝，便径直步入了贵阳大元帅府的大堂。
大堂中央，早已摆放好了一座巨大的西南地形沙盘与详细的地形地图。
秦烈解下披风扔给侍卫，直接走到沙盘前，双手按在沙盘边缘，沉声喝道：
“张松年，把曲靖前线最新的局势，一五一十给朕盘出来！”
“遵旨！”
张松年赶忙走到沙盘旁，拿起木杆，指着沙盘上那座险峻无比的关隘，详细汇报起来：
“陛下请看，曲靖关夹在两山之间，关高城坚，沐昂亲自率领五万滇军死守于此。关前布满了滚木雷石与毒弩，我军前几次强攻，伤亡惨重。”
说到这里，张松年压低了声音，眼中闪过一丝精光：
“不过，按照陛下的部署，听风网与暗卫早已展开布局！龙老七率领的特遣队，此刻已秘密绕过主峰，潜伏在曲靖关后方的黑风谷中，随时准备接应！”
“另外——”
张松年从怀中掏出了一封尚未拆封的密信，双手奉上，“这是听风网暗哨，冒死送出来的密信！”
秦烈眉毛一挑，接过密信展开。
信中，详细标注了曲靖关内粮仓的位置、守军换防的时间，以及沐昂中军大营的兵力部署！
秦烈快速浏览完毕，将密信重重拍在地图上。
他伸出手指，狠狠按在了沙盘上那个代表着“曲靖”的木块上，大笑了一声：
“好！不愧是能渗透天下的听风网！”