班棘连轴苦熬，身子已经透支，天一擦黑便倒头沉睡，晨光烂漫时也没有苏醒迹象。
临睡前她亲自动手，削木拼钉，赶制出一架简易摇篮车。
此刻摇篮里的小女婴早已醒透，眼珠转个不停，新奇地打量头顶光景。
头顶悬着一具猴形皮影，被阿攀拴在摇篮架上，轻轻扯动绳线，皮影便一步一步挪着，活像林间蹦跳的野猴。
龙取月同乙趁着夜色悄悄动了身，不曾惊动庵中一人。
她临行前留下一些母乳，从昨日到今晨，已被这小娃娃分几顿吃得干干净净。
那皮影迈着迈着，脚下一滑猛地翻了个筋斗。女婴见状叽叽咯咯笑出声，将班棘从睡梦拽了出来。
她挺身坐起，支棱着耳朵找那古怪声响的出处，找了半天，才猛然记起屋里多了个奶娃娃。
“喂！齐东强！”她不客气，朝摇篮车扬声一喊。
“咯咯——”女婴又是一声轻笑。
听见动静，阿攀连忙进来捂住婴孩的耳朵，对着班棘一脸埋怨：“女帝姐姐，能别用这种称呼喊小孩吗？小孩长大会自卑的。”
班棘撇撇嘴，不以为然，“我瞧她受用得很，这不还笑呢。”
“她现在除了吃只会拉，除了拉只会笑，懂什么好坏。”阿攀愤愤，“往后齐德龙、齐东强，还有齐得隆咚呛这堆土里土气的名字，一概不许再叫！”
“那总得有个叫法。”班棘起身，径自挪到桌边，拿起早饭。
“我们大伙方才举手表决过，一时想不出好名字，暂且就叫她小宝。”阿攀边说边逗弄着“小宝”。
班棘一口咬下大半块馒头，含混道：“这名字难道不土？”
阿攀正要开口争辩，廊外脚步声响起，戚加均领着六位妇人走了进来。
六人一字排开，高矮胖瘦，各有千秋。
头一名妇人腰圆膀阔，胸脯厚实如城墙，走动之时，那两团颤巍巍的物事几乎要把衣襟撑破。
第二位瘦高如枯竹，胸前一马平川，立在地上，笔直不输院中的旗杆。
第三人体态丰腴恰到好处，只是眉眼凝着一层愁云，像是刚刚受过天大的委屈。
第四位怀里抱着自家奶娃，那孩童正叼着衣襟不肯松口。
第五名垂手静立，面色淡如静水，唯有一双手反复揉搓着衣角。
最末那个年纪最轻，不过十五六岁，缩着脖颈，一双眼睛四下悄悄打量，怯生生的。
班棘挨个扫过去，转头看向戚加均，“戚大姐，这几位是？”
“回陛下，都是城中刚生育过的妇人。遵照您昨夜吩咐，叫她们辰时前来候着，请陛下亲自挑选乳母照看小宝。”
班棘嘴里还嚼着馒头，闻言微微一怔。
昨夜她不过随口一提，说寻几名乳母，没料到戚加均行事这般雷厉风行，一夜之间，成果竟这样丰硕。
“诸位姐姐，你们都有奶水吗？”班棘好奇开口。
头一名妇人上前一步，抬手托了托衣襟，声线洪亮：“回陛下，民妇奶水充足，已有两三日未曾哺乳，胀得生疼。”说话间轻轻一挤，粗布衣襟当即洇开两片湿痕。
班棘看得目瞪口呆，正要敲定此人，忽而心头一动，追问道：“你自家孩儿呢？”
“被地龙卷走了。”妇人答得干脆，面上不见汹涌悲恸，倒有几分木然，“男人也没了，如今就剩民妇一个。”
班棘沉默片刻，朝她一招手，“留下。”
见有人被选中，余下妇人纷纷上前，争相诉说自己的称职。
只是几人之中，或是乳汁稀薄，或是家务缠身无暇分心，或是年岁太小不堪重任。
班棘便嘱托戚加均，将她们另行安置，凭各自本事分派差事，留在救灾署效力。
唯独第五名女子，自始至终静静立一旁，一言不发。
班棘瞧她装扮不似寻常妇人，便开口问询：“姑娘也生育过？”
女子虽低着头，心思却灵便，听得问话，躬身应答：“民女未曾生育。想来是戚大人误会，错将臣女一并带来。”
“戚大人？”班棘同阿攀对视一眼，才反应过来她口中的戚大人便是戚加均。
女子述说其出身江南书香门第，此番北赴上都，本打算参加下月恩科开试，不料遭此横祸，家不得回，上都亦无容身之地。说着，泪珠便顺着脸颊滚落。
班棘听罢心中触动，竟生出几分同病相怜之感。
阿攀望着这女子，只觉眼生面善，连忙上前劝道：“女帝姐姐，正好云公子不在，不妨让这位姑娘顶上云公子的差事！”
班棘也觉得此女合眼缘，觉得阿攀这话可行，继续询问她的名姓。
“民女，尤彩儿。”
“名字倒是灵动有趣！”班棘眼露喜色，“彩儿姑娘，你也不必等朝廷开科了，今天朕就擢升你为刀笔吏！”
尤彩儿闻言，泪水登时止住，怔怔望着班棘，像是不敢接住这从天而降的际遇。
班棘朝阿攀扬扬下巴，“带彩儿去后院，先找间屋子住下。”
“好嘞。”阿攀应声，领着尤彩儿往后院走去。
路过班棘身边时，班棘低声叮嘱：“她要再哭，你就给她拿点吃的，朕一见人没完没了哭，就浑身不自在。”
乳母寻妥，刀笔吏也有了替补，班棘心头轻快，吩咐戚加均从救灾署粮仓拨出粮米，单独开小灶，供给乳母与小宝。
正交代差事，怀里忽然一重。低头一看，小宝已经被抱到她怀中，一双眼珠盯住她的脸，小嘴一咧，又是盈盈一笑。
“打住。”班棘板着脸，“朕不吃这套。”
小宝反倒笑得愈发欢喜，两只小拳攥起，朝着班棘轻轻挥动。
“朕说，别笑了。”
小宝咯咯地，竟笑出了声，声音清亮，宛若雏雀试啼。
晨间议事，班棘足足花了一个半时辰，用亲手绘就的图纸，将妇幼救济署的布局和分工细细安排妥当。
午后，在戚加均与阿攀带领之下，妇幼救济署正式破土动工。
班棘扛起万象铲亲自下场，铲土清基，一一摆平开工之初数道棘手难关，工程由此稳步向前推进。
晚饭过后，趁着工人们换岗歇气，班棘悄悄离了净水庵。
先向西走入窄巷，再向南绕了大半圈，反复确认身后并无尾巴尾随，她才调转方向，往柏林深处而去。
暮色渐浓，古柏森森，林间小径崎岖难行，她走得一身汗，终于在掌灯时分摸到了护林堡。
石堡门扇虚掩，里面点一盏油灯，昏黄微光自门缝淌出，在泥地上铺出一小块暖融融的光斑。
班棘立在门外，脚步顿住，忽然踌躇不前。
她原本打定主意推门直入，大大方方，把这两日发生的事一一说与云遂知晓——你的妻子来了，你的女儿也来了，你的妻子走了，你的女儿留下了——说完便走，绝不多留。
可真到门前，那些话堵在喉间，怎么也吐不顺畅。
“妻”、“子”二字在舌尖滚了又滚，班棘生生咽回去，换了个站姿，重重咳了一声。
门内传来云遂清浅的声音：“陛下？”
班棘跨进门去。
油灯下，云遂半倚在石床上，伤腿垫在一截圆木上，肋下缠着厚厚的布条，精神比前日从棺中捞出时好了不少。
猴三蹲在墙角小灶前烧火熬粥，见班棘进来，连忙起身告退，一溜烟蹿了出去。
“猴三，外面守着，别走远。”班棘吩咐一句，顺势坐在猴三刚腾出来的矮凳上，接替他搅动锅里的粥。
沉默在石室里慢慢漫开，油灯灯花噼啪一响，班棘置若罔闻，眼睛只盯着粥。
云遂却率先开口：“陛下今日，似乎有心事。”
班棘肩膀一紧，抬眼扫了云遂一下，又飞快移开目光。
“朕哪有什么心事。不过是今天妇幼救济署动工，忙了些。”
“妇幼救济署？”
“嗯。这两日收了几名遗孀与孤儿，朕想着索性单设一处，往后就用来收容待产妇人和遗婴。”
云遂静静听着，等她说下去。
班棘却在这里刹住了，原本打算一股脑把龙取月与小宝的事全盘托出，话到唇边，反倒觉得刻意，像是自己时时刻刻惦记着这件事。
“陛下。”云遂忽然轻唤。
“嗯？”
“陛下方才说，新收了几名遗孀与孤儿？”
“是。”
“这遗孀孤儿中，可有与臣相干之人？”
那个“有”字，在班棘意识过来之前，已经脱口而出。
见云遂神色平淡，反而她自己慌了，班棘猛地站起来，两步跨至石床跟前，盘腿坐到床沿。
“云爱卿。”她定定盯住近在咫尺的人。
“臣在。”
“你的妻子寻你来了。”
短短一句落地，班棘只觉心口那块堵了两日的大石，终于轰然落地。
她等着云遂面露慌乱，等着他结结巴巴解释，等着他说“陛下恕罪，臣并非有意隐瞒”。
到那时她便可摆摆手，大度一笑，说“无妨，朕不介意，祝爱卿你幸福”，然后潇洒离去。
可云遂脸上波澜不起，并无半分惊惶。
他缓缓移开目光，落向自己缠着布条的断腿，半晌，才缓缓吐出三个字：“乙来了？”
“什么乙！朕说的是你的妻子！是女子！是你明媒正娶、拜过天地的妻子，你难道忘了？”
云遂陷入沉吟，细细回想片刻，像是要确认什么，终于准备开口时，又再度沉入思索。
良久，他抬眼望向班棘，目光温软，近乎无辜：“陛下所言……莫非是龙取月？”
“谢天谢地，你还不算是个负心汉。对，就是她。”