“这又说的什么傻话？”
顺衿的目光在兰莛脸上细细扫过一圈，心中愈发不解。
单论容貌，便是在美人云集的后宫之中，这丫头也算得上出挑。
目光顺着肩背往下扫了扫，眼底掠过一丝促狭。
往日不曾留心，今儿凑近了细看才知，她身形骨肉匀净，着实是一副好模样。
只当贺兰莛妄自菲薄，她温声细语地安抚道，“你有这副好天资，何愁见不到皇上。”
谁要见了！
贺兰莛内心苦闷，笑得比哭还难看：“不愁，不愁……就是身子不中用，每逢阴雨天便咳嗽不止，灰尘大些也不行，咳咳……”
“妾这身体，咳咳怕是落水落下的旧疾……难好了咳咳咳哕……”
这么说着，捂着心口狂咳不止，原先素白的脸顷刻间涨红，动静瞧着很是唬人。
顺衿何曾见过此等阵仗，当即抬袖掩面向后躲去，扭头给呆立一旁的豆蔻使眼色。
豆蔻不明白自家主子这是怎么了，近来身体分明好了大半，用饭也比从前多些，偏生遇上顺嫔就成了这副可怜模样。
小宫女虽糊涂，却隐约觉察出一丝微妙的气息。
那气息闻不见看不着，却实打实得横亘在两人之间，似乎不大美妙。
迟疑了一瞬，她忙走上前来，抬手给兰莛顺气倒茶，又见小主咳得愈发厉害，忽而福至心灵，小声道：“娘娘，太医说了，用了药便该好好休息才是，万不可激动。”
贺兰莛连连摆手，余光瞟向顺嫔，佯作羞恼状：“小宫女不懂事，口无遮拦咳咳……我的身体倒也没虚成那样咳咳咳……”
见她还要逞强，顺衿也没了脾气，只好顺着她的话道，“是，不虚。”
就是听着有些漏气。
瞧这一句话喘三声的架势，怕不是一会儿功夫又要晕过去了。
都说病来如山倒，病去如抽丝，贺才人的身体底子到底不够壮实，又是个实打实的倒霉蛋，几番落水，竟给她造成了这般重创。
一时唏嘘，顺嫔便也不再提侍寝这茬事，干巴巴寒暄几句，便悻悻离开。
走的时候，怀里还揣着贺兰莛硬塞过来的一包黄豆糕……
不明所以的顺衿晃了晃缀满珠翠的脑袋，只觉今日采云轩一行也并非全无收获。
她垂眸看了怀里的油纸包，随手递给一旁的宫女，目光幽幽飘过高耸的宫墙。
贺才人已然穷酸成那样了，却也愿将最好的糕点留给她，这么个实心莲藕，在后宫倒是不可多得的妙人。
脑海中忽又浮现她那副西子捧心的病态模样，轻“啧”一声，回头吩咐下去，给采云轩送去二十两纹银。
待一切打点妥当，这才心情愉悦，脚步亦轻快起来。
……
采云轩内，一片冷清。
贺兰莛盯着桌子上的银元宝，神情凝重。
她已歇了会儿功夫，两颊因咳嗽涌上的绯色渐渐褪去，只是眼角还挂着猩红的潮意。
顺衿的话却阴魂不散，时时敲打她的灵台。
侍寝，得宠。
陌生的字眼灌入耳中，往大脑深处钻去，留下一片狼藉的烙印。
她不可避免地想起原著中已生鹤发，苍老衰败的老皇帝。
从前只当看乐子，如今她挂了个“才人”的名头，天然地被划分进皇帝的女人堆里。
名分的归属忽而让她如鲠在喉，生出最原始的抗拒，而后，五脏六腑猫抓似地揪起。
侍寝？这辈子是不可能侍寝的。
她便是死，也不能委身一个素未谋面的老头子。
她须得冷静下来，好好谋划，在这波诡云谲的后宫挣出一条生路来。
只是……书到用时方恨少。
兰莛只恨自己追剧时总爱摘了脑子就是看，这会儿倒好，周遭群狼环伺，她就像个香喷喷的肉包，人人都想来啃上一口。
捧着脑袋哀嚎一声，她颓丧地滚到床上，嗅着木头陈旧的气味，冷不丁想起今日晨间，雎茂才所言。
一双死寂无波的眼眸倏尔泛出生机来。
是了。
她如今可是只“狐妖”啊。
狐妖若是争宠，便是祸乱宫闱，动摇国本。
皇后万万不会容许她这般行事。
———
寅时初，披香殿内。
银铃似的笑声回荡在殿中，冯令婉伏在母亲怀里，笑得发上珠花轻颤，一双乌溜溜的眼睛悄悄抬起，落在姑母腕间的翡翠镯上。
殿内燃着淡淡的白檀香，鎏金博山炉吐出袅袅细烟，窗棂漏进朦胧天光，洒在冯令婉纤细白嫩的颈子上。
她才十四岁，正是鲜活明媚的年纪，一身水碧撒银软罗裙，鬓边簪两株艳色绒花，衬得一张鹅蛋脸莹白如玉。
这姑娘尚未经历深宫磋磨，笑起来时眼尾微微上扬，浑身都是少女鲜活蓬勃的生气。
方才说笑的由头，正是皇后嫡子幼时一桩糗事。
沈氏拿绢帕掩着唇，指尖轻轻拍了拍女儿的肩头：“说起来，大皇子幼时真是顽皮得很，我还记得那年元宵家宴，他才四五岁大，便带着婉儿拿茶水和了泥巴，捏成豆糕形状，混在碗碟之中，哄骗众人啃了一嘴的泥。”
皇后靠铺着锦绣软垫的坐榻上，闻言唇角噙着浅淡笑意，“可不是，小孩子家不懂事，总是闹笑话。”
冯令婉睫毛忽闪，仰起一张明媚脸庞望向皇后，声音清脆婉转：“姑母，如今大皇子渐渐长大，生辰宴在即，听闻到时候宫中各家王公贵胄的小姐都要赴宴，想来必定是一场极盛大的筵席。”
沈氏跟着点头，“婉儿长这么大，还未曾好好见识过宫宴，此番借着大皇子生辰，我带她提前入宫住几日，也好开开眼界，多跟着姑母学一学宫廷里的规矩礼仪。”
“母亲，女儿都听你的。”
冯令婉垂眸，耳尖微微泛红，手指绞着腰间系的浅绿丝绦，少女眼底藏着几分对九重宫阙的隐隐向往。
殿内檀香缭绕，笑语依旧温软热闹。
雎茂才停驻在外间屏风后，听着里头的动静，垂眼看向鞋尖。
皂靴面上，不知何时沾染上金色零星的木屑，打眼看去，恍若揉碎的金箔缀于沉墨之上。
心念微动，他略一躬身，伸手正欲拂去，里间忽然传来细碎的脚步声，紧随其后，青色裙摆悠悠曳至眼前。
他蓦地顿住，继而缓缓站直身形，听着陌生的女声轻声交谈。
“娘亲，我想见见大表哥嘛。”
“婉儿慎言，在宫里，得尊称大殿下。”
“那，婉儿可以见大殿下一面么？”
“这得看皇后娘娘如何打算了，娘娘既未提……”
母女二人悄然离去，披香殿内重新陷入一片寂静。
雎茂才双手揣袖，自屏风后缓步走出，往正殿而去。
入内垂立案前，他将贺兰莛方才的回话与所求细细转述。
皇后闻言缓缓抬手，轻按压着酸胀的眉心，难掩的倦意漫上眼梢。
她稍稍直起身形，目光落向身前垂立的年轻太监，眸底悄然闪过一丝恍惚。
适才所见侄女冯令婉，也是这般年轻鲜活，浑身上下透着一股子生机。
可反观自身。
不过是与弟媳闲谈两盏茶的光景，便已身心倦怠，神思疲懒。
同样是女子，旁人拥有肆意盛放的年岁，唯独她，早已被这深宫榨干了一身鲜活意气。
思及此，心底不由得生出一丝难言的酸涩，虽有不甘，却又无计可施。
“贺兰莛留着，有大用。”
她呼出一口浊气，缓慢而不容置喙道，“你且看着办，无论软硬手段，拿捏好分寸，哄得她安分顺心即可。”
雎茂才微微躬身：“奴才遵旨。”
皇后视线随意一扫，望向案上那只红漆食盒。
方才打开瞧过一眼，里头装的，是沈氏亲手做的花糕，糕面覆着细糖霜，甜腻气充斥鼻端。
沈氏特意提起，这是夫君冯砚之素日最喜的点心。
皇后盯着食盒看了须臾，鼻翼
微动，眉头极轻地蹙了一下，转瞬松开。
她天生不喜甜，那沈氏进宫前，竟是半点都不打听的么？
转念一想，罢了。
不过是许久未见的弟媳，同她置气作甚。
只是瞧着到底是碍眼。
她随手一指那食盒，漫不经心道：“本宫不爱甜食，放着也是糟践，这花糕便赏你了。”
雎茂才垂眸敛神，撩衣屈膝，恭恭敬敬叩首：“奴才谢娘娘赏赐。”
……
日光穿过雕花廊柱，在青石板投下交错的阴影。
雎茂才刚从内殿退出来，行经廊边，悄然站定，俯身放下装有花糕的食盒，顺手将鞋面的木屑拍去。
冯令婉抱着一束刚折下来的芍药，缓步绕到廊下，一眼便望见了他。
却见他一身朱红官袍衬得身形挺拔，眉眼生得清俊，远远望过去，竟像一位容貌出众的世家少年郎。
不知他是谁，只当是哪个入宫随侍的贵族子弟，冯令婉眼底浮起一丝好奇。
年轻的姑娘，又是被家里娇养长大，行事肆意，全无半分避嫌的心思。
但见她蹑手蹑脚走上前，故意把花瓣摘下一撮，朝着雎茂才肩头丢过去。
花瓣轻飘飘落在朱红的衣料上。
“喂。”冯令婉歪着头，笑里带着几分顽劣，“你是哪家府里的公子？怎么独自站在这里？”
雎茂才抬眼，目光扫过眼前少女，不过几息，便猜出她是冯家的嫡女，只微微颔首，算作应答。
见他不说话，冯令婉往前又走近两步，仰头打量他的眉眼，只觉眼前这人的皮肤细腻得不像话，像尊白瓷似的。
“你也是因为我表哥生辰进宫贺寿的么？你家里人也来了？”
她颇为得意地扬起下巴，“我乃当今皇后的亲侄女，这些日便住在披香殿，对了，你姓甚名谁，住在哪儿？家父官至几品？”
大抵是没人教她如何说话，不出两句，便暴露出她傲慢的脾性，“生得这般好看，怎么是个哑巴。”
雎茂才眼皮一跳，忽而冷笑出声：“奴才可不是什么公子，不过公子与公公也就一字之差，姑娘愿意这么称呼奴才也行。”
这声音好似刻意从喉咙里挤压出来的，又尖又刺耳，像她儿时养的鸭子叫。
冯令婉脸上的笑意骤然僵住。
公公？
娘亲同她说过，在后宫之中，除了姑父一个男人，其余的，便都是阉人。
既是阉人……那，那便算不得完人。
带着这般念头，重新打量面前之人，便觉察出不对劲来。
他不仅生得白，唇边亦无胡须，就连衣襟上的喉部也平平坦坦，不似寻常男人。
果真是个太监！
无端的失望，混杂着鄙夷的情绪猛地涌上来，方才那点朦胧好感瞬间化为乌有，取而代之的，是被愚弄后的恼羞成怒。
她下意识往后退了小半步。
“原来是宦官。”
她声调抬了几分，像是嫌沾染了什么不干净的东西，随手扔掉手里的蔷薇花，讥诮道，“我竟看错了，瞧着模样这样周正，偏偏是个不全之人。”
这话直白刺耳，廊下零星几个宫人慌忙低下脑袋，不敢作声。
心底却天崩地裂，狂叫不好。
姑奶奶你可睁大你的眼睛看看面前这位是谁，这是寻常奴才么，这可是司礼监提督！
雎茂才像是听见苍蝇嗡叫般，眉头微蹙着挪开视线，“奴才还有要事，便不在此污人耳目了。”
言罢，弯腰提起食盒，抬脚便走。
“站住！”
冯令婉没料到自己当众讥嘲，对方竟全然无视，一时面子全无，气急败坏喝道，“我同你说话呢！”
却见前方朱红身影脚步未顿，走得飞快，不出一会，便彻底消失在视野之中。
“好你个狗奴才，竟敢这般对我，我定叫我姑母收拾你！”
撂下这般狂言，小姑娘心中郁气更甚，眸光扫过一地花瓣，几步上前，恨恨地碾踏着花束。