“我对你有印象。”
副港市场通道的某条巷道内，虎杖悠仁看向对面身穿风衣的男人。他站在巷口的阴影和路灯的灯光之间，风衣衣摆在冷风中晃动，黑色的头发里却已经夹杂了几缕白发，棱角分明的面容看上去比虎杖还要沧桑几分。
东野秋人抬起的右手维持着预备攻击的姿态，他看着虎杖，没有对这句突如其来的发言做出过多的反应，只是眉梢微微动了一下。他身后的那些术师已经散开，将自己的身形隐在两侧墙壁的阴影中，随时准备发动突袭。
“是在伏黑的葬礼上吧？”虎杖悠仁像是完全察觉不到空气里的剑拔弩张一样，自顾自地继续说了下去，“你站在禅院家旁系的队伍里，穿着黑色的衣服，手里拿着白色的花。我看到宾客名单里你的名字和你母亲的名字写在一起。”
东野秋人的手指抽动了一下，嘴角抿成一条直线。
“所以那位女士现在还好吗？你负责总监会监查部的工作，想抽时间回去探望她，应该不太容易吧……”
在死灭洄游期间，禅院真希将禅院家本家灭族。但在那之前就已经外嫁改姓、迁居他处的族人，依然按照他们自己的节奏继续生活着。在禅院家最后一位家主（尽管他本人从未承认过这个头衔）的葬礼上，那些名字已经迁移到其他族谱上的亲属，仍然身穿黑衣，在队列中以姓氏被登记的路线依次经过了灵堂的内侧通道。队伍的末尾站着一名气质早熟的少年，隔着人群遥遥地望向灵柩旁，沉默站立着的虎杖悠仁。
在那之后，东野秋人就再也没有以禅院分家的名义出现过。他的姓氏已经从当年的族谱中剔除，更改为祖母的姓氏，他通过了术式评估与能力考核，以独立的身份进入监查部，再一步步晋升到部长的职位。他的履历中不再包含与禅院家相关的记录，但虎杖悠仁依然记得人群中那个寡言的少年。他的五官和伏黑有几分相似，眼神却更加阴鸷。
“不需要你来关心这种事，”东野秋人冷冷地开口，“更何况，我早就和禅院家没有任何关系了。”
他身后的咒术师们表情并未改变，眼神却略显微妙。监查部部长的母亲是禅院分家的人这种事，大家也只是私下八卦过，哪想到面前这人就这样直接摆到明面上来讲。
“这样啊，”虎杖悠仁若有所思地收回目光，“那我可以理解为，我不需要对你们有任何留手的意思吗？”
“请你务必这样做。”
但虎杖悠仁抬手时，术式瞄准的依旧是巷道两侧的墙壁，而非阻拦在前的一众咒术师。
那些墙体的表面在接触到属于他咒力的一瞬间轰然崩裂，表层的混凝土骤然炸开，细碎的石粉和锋利的墙屑四处飞溅，彻底遮蔽了所有咒术师的视野。紧接着，厚重的墙体如同倾倒的多米诺骨牌那样接连倒塌。轰隆隆的巨响持续了好几秒，沉闷的震颤顺着地面蔓延开来，在逼仄的巷道里反复回荡。
仅仅这一记看似随意的术式，在场九成的咒术师便彻底失去了战斗能力。
余下寥寥几个勉强站稳的人，也根本来不及反应接下来的攻击。虎杖悠仁的动作快得只剩残影，他随手扫落身边飞坠的石块，精准地砸中残存者的膝弯，几声闷响接连响起，最后几名摇摇欲坠的咒术师也接连踉跄倒地，还未施展出术式就失去了反抗的余地。
“抱歉啊，”还站在原地的虎杖悠仁，视线停留在倒了一地的术师身上，“好不容易找到老师，你们却非要拦着我，搞得我心情很糟糕。”
他随意活动了一下手腕，关节发出噼里啪啦的声响：“所以只好借着这个机会，揍你们一顿出出气了。”
巷道的另一侧，东野秋人向后退了几步，脊背已经绷得笔直。他的气息明显紊乱沉重了许多，额角渗出了细密的冷汗。刚刚漫天飞溅的碎石和崩塌的墙体，哪怕有他的术式“坐标移动”加持，他依旧应付得左支右绌。
他的视线迅速扫过地面上横七竖八倒地的同伴，飞快复盘着刚才的攻势。他清楚他们和虎杖悠仁的实力差距很大，却没想到连反应的机会都没有，就这样以极其惨烈的方式溃败。
可反观战局中心的虎杖悠仁，自始至终都轻松地站着，连呼吸的节奏都没有乱过。
“果然还是不行吗……”东野秋人苦笑了一下，最终还是缓缓放松了肩膀，一副已然放弃的模样。
烟尘渐渐散去，巷道里的动静也缓缓平息，虎杖悠仁却并没有立刻离去，而是低垂着眼睑，安静地伫立在一片狼藉之中。
沉寂在巷道里蔓延开来，过了许久，他才缓缓开口：“我一直有一个问题。”
虎杖悠仁抬眼，看向东野秋人的眼神很平静，眼底没有被一路抓捕的恼怒，也没有对峙的敌意，只有纯粹的、直白的困惑：“为什么总监会非要在这个时候找上我们？”
东野秋人的冷汗顺着额角缓缓滑落，他望着眼前实力碾压众人、却没有杀死一个咒术师的青年，沉默了许久，终于开口：“因为祓除咒灵的压力变大了。你一直在新宿无人区外围行动，清理了大量溢出的咒灵，替咒术界稳住了那片高危地带。你不在总监会的体系里，不守规则，不受管束，也不服从调度。但你的存在，却实实在在地维持着整个咒术界的表面稳定。”
他说到这里，目光沉重了几分，道出了这场追捕的真正根源：“但你终究是个变数。相比于泛滥的咒灵，未知的不稳定因素才是总监会最忌惮的东西。我们的行动，只是为了减少这份不可控性。”
听完这番话，虎杖悠仁长长地叹了一口气。
“时代早就变了，过于死板的规则撑不住现在的局面，你们明明看得清楚，却还执意要留住两个旧时代的亡灵，又有什么用？”
东野秋人神色骤然一沉：“秩序从来没有新旧之分，你们的存在本身就是悬在现有规则之上的一柄达摩克里利之剑。总监会要的从来都是安稳和可控。”
“用一潭死水换来的安稳，真的是安稳吗？”虎杖悠仁轻声反问，“你们想要抹杀变数，看似稳住了局面，不过是在自欺欺人。”
“旧时代的亡灵也好，新时代的变数也罢，真正危害咒术界的，从来都不是我们这些拼命战斗的人。而那些被你们刻意规避掉、不敢直面的溃烂，才是真正的祸根。”
东野秋人的瞳孔紧缩，攥紧的双手青筋微露，他没有反驳，因为他知道对方说的是对的。
他深吸一口气，又缓缓呼出：“你说的或许有道理，但这不是我的立场需要关心的事。我只需要完成我当下的任务，而不是为一场未知的变革拼上所有。”
虎杖悠仁露出不赞同的眼神，却也没有再说些什么。
在这片长久的寂静中，一道散漫的脚步声慢悠悠地从不远处传来，打破了沉闷的气氛。
虎杖悠仁骤然绷紧的神经，在看清那道熟悉
身影的瞬间又放松了下来。
来人看起来除了衣角皱巴了一些以外，身上没有任何伤口，显然并无大碍。虎杖悠仁一眼就注意到了对方抱着的五条千夏，小孩在他的臂弯里安静地睡着了，身体被外套包裹着，露出的小半张脸呼吸均匀。
“乙骨前辈，”虎杖悠仁当即转过身去，连眉眼都舒展了些，“你怎么回来了？而且还带着这孩子……”
此时，已经拉下了兜帽帽沿、露出额前那道狰狞疤痕的老人在他面前停下，弯起眼睛笑眯眯地看着他，却没打算回应他的问题。
对方看向他的眼神有些微妙，像是在隐秘地期待着什么，又要刻意将这种期待藏住，故作正经地看向他。
“……乙骨前辈？”虎杖悠仁眨了下眼，重复了一遍，声音里带着几分疑惑。
老人没有应声，而是依旧维持着嘴角的弧度，看向他的眼神似笑非笑，但虎杖悠仁却感觉到了一种强烈的违和感。
他皱起眉头，认真打量起面前的人来：对方站立的姿势很松弛，平时乙骨前辈的背会挺得更直一些；脸上的笑容也比平时要张扬得多，少了几分阴郁；最重要的是，对方站在黑暗中，那双有些发蓝的眼睛……
虎杖在看到对方眼睛的时候怔住了。
那样独特而澄澈的蓝色，他从未在第二个人的眼中见到过。某些熟悉的画面，穿过东京咒术高专的窗户，穿过涩谷商业大楼的落地玻璃，穿过狱门疆的间隙，直直地扎进他的脑海中。
“……老师。”这两个字他说得格外艰难，带着某种百感交集的复杂。
东野秋人远远地站在一旁，他的目光牢牢锁定在去而复返的乙骨忧太身上，对方周身沉着一种他从未感受过的压迫感，他下意识地向后撤了几步。
相较于他的忌惮，虎杖悠仁的反应则全是不加掩饰的失态，他的呼吸骤然加重，胸膛剧烈起伏着，刚刚还神色肃穆的青年人，此刻却眼眶泛红，一副艰难隐忍、随时就要哭出来的表情。
“乙骨忧太”伸出手，重重地拍了拍虎杖悠仁的肩膀，冲着他露出了一个大大的笑：“我回来了！”
他松开搭在虎杖肩头的手，空着的手心朝对方摊开，语气里带着几分戏谑：“悠仁要来老师怀里哭一下吗？”
虎杖的肩膀在接触的瞬间彻底放松下来，他猛地抬手用力地擦了一下眼睛，动作幅度很大，搓得那片薄薄的皮肤一片绯红，堪堪将那点快要溢出来的眼泪逼了回去。
“谁会哭啊，”他偏过头，半真半假地抱怨着，声音比刚刚沙哑了点，“我已经不是十五岁的高专学生了。”
“唔，这么说起来，悠仁和忧太的年纪都快比我大了，也算得上是前辈了……”
话音还未完全落下，虎杖悠仁突然毫不犹豫地伸出手，用力地拥抱住了面前的人。
猝不及防的力道带着鲜活的温度，撞得对方不由自主地往后趔趄了半步，怀里的孩子被夹在中间，不舒服地扭动了一下，但终究没有醒来。
五条悟腾出空闲的那只手轻轻拍着他紧绷的后背，然后慢悠悠地落下，从自己的外套口袋里掏出了手机，指纹解锁后对着虎杖悠仁略显狼狈的脸连拍了好几张。
快门声在耳边响起，虎杖身体一僵，惊愕的面孔被定格在镜头中。
“我要发给野蔷薇！”
五条悟将乙骨的手机高高举起，兴致勃勃道。