那一夜，锦衣卫彻查永城卷宗，人证物证尽数送入宫中，桩桩秘事、累累恶行，清清楚楚地摆在帝王霍辞远眼前的龙案上。
金銮殿内，霍辞远猛地合上奏折，心中的怒火顿时翻涌：“朕这位帝王尚且健在，底下那些不安分的人，却早已盯上朕的龙椅，蠢蠢欲动。络善才，你说，是不是？”
被指名道姓的络善才，稳步出列，即刻屈膝跪地，神色不见半分的慌乱，似乎早有防备一般，从容叩首：“陛下，先前老臣在永城卧病静养，从未听闻当地有人敢自号土皇帝，实在是一无所知。”
“哦？”霍辞远目光冷冽地落在他身上，语气中的压迫性甚是强烈：“那你倒是给朕好好说说，蕲周那个太监与国师一行人图谋不轨之事，你又是从何得知的？”
络善才缓缓垂下头，声音恭敬谦卑：“回陛下，是当初在永城伺候老臣的下人，传信回京告知的。老臣得知内情后心惊不已，便即刻入宫禀报，只求陛下明辨是非。”
霍辞远扫了一眼阶下的宁渡，沉声问道：“大司马，你将此番谋逆始末，细细说与朕听。”
“臣遵旨。”宁渡缓步走出朝臣队列，躬身回话：“众所周知，臣的眼线遍布四方，近日察觉，有人欲借天象流言构陷臣谋逆。因此，臣便索性将计就计，故意放出风声，令暗中的歹人误以为臣当真有反心，从而顺势将其一网打尽。”
一旁跪着的络善才听罢，双拳紧握，面上尽是按捺不住的滔天怒气。他此刻方才幡然醒悟，原来自己在一开始，便早已落入宁渡布下的圈套之中。
宁渡此番的算计与步步筹谋，皆是在利用他身为国丈的身份权势、朝野人脉，借机剪除朝中权臣与国师一党的权势。而他们之所以会紧盯着永城发难，亦是宁渡有意而为之，刻意引动的局面。
好一盘囊括朝野的权谋大棋！
最令他想不到的是，此番主动入宫揭发永城乱象，看似将所有罪责尽数推给蕲周与国师一行人，实则反倒是变相坐实了自己与永城牵扯不清的关系。如此一来，必然引得帝王心生猜忌，得不偿失。
万幸早年布局周密，不曾留下半点指向自己的实证。络善才连忙伏身，竭力弥补疏漏：“陛下，此事都怪老臣贸然进言，险些坏了大司马的全盘谋划。”
“国丈此言过谦。”霍辞远面无表情，沉声道：“若非你入宫递信，朕尚且不知宦官与国师一行人等竟藏着这般滔天祸心。”
“臣惶恐。”络善才重重叩首，无奈应下此等无足轻重的夸奖。
“除却永城一案，北城之事倒是牵扯出诸多惨事，桩桩件件皆是大逆不道，当事者视百姓之命如草芥。”宁渡自袖中取出一卷密帖，不紧不慢地开口禀奏：“陛下，此密帖中详细记录了蕲周等权臣一脉与国师门下所行的恶事，欺压百姓、搜刮民财，与锦衣卫在北城查探所得分毫不差。”
“北城？细细说来。”霍辞远抬眸看向他，淡淡道。
“当年蕲周为十日凑齐万两黄金，强掠地方商户，夺尽身家后赶尽杀绝，甚至屠人满门；甚至，他口中那些作乱的江洋大盗，实则皆是北城当地为民出头的江湖义士。”
帝王身边的近侍太监温海怀上前接过密帖，呈至霍辞远的龙案上。随着霍辞远逐页翻阅，他面上的怒意层层叠加，终究按捺不住，厉声震怒：“好大的胆子！在天子脚下，竟敢行如此大逆不道、残害百姓之事！
“还有另外一事，国师及其门下，满口的天命卜算，不过是为了给自身的贪杀恶行寻一个遮羞由头。将一己屠戮、敛财之罪，尽数推给所谓的天象与天道，反倒让天子来背负这所谓的天谴责罚。”宁渡一字一句地讨伐着蕲周与国师等人的罪行。
而当这番话传入帝王耳中时，本就不信虚妄天命之说的霍辞远怒火更盛，冷嗤一声：“好一个由天子背负这所谓的天谴责罚！”
殿内的文武百官噤若蝉鸣，无人敢发一言。其中一众老臣皆是随着霍辞远开创基业之人，心底深知端坐在龙椅上的帝王，平生最是忌讳任何人以星象天命来非议、谴责于他。
若非往日有太后王瑾和的屡屡百般阻拦与求情庇护，国师一党恐早已被霍辞远连根拔除，不留半分余孽了。
下一刻，霍辞远扬声传旨：“传朕旨意！宦官蕲周无故屠戮百姓官员、掠夺民财，罪无可赦；国师勾结其教派门徒，假借天象欺君罔上，更是借着卜算之名残害百姓，桩桩件件皆属死罪。即刻命锦衣卫前去捉拿所有与蕲周、国师有牵连之人，斩草除根，不留一个活口！”
“臣遵旨！”御前侍卫齐声领命。
旨意一出，满殿文武百官齐齐躬身跪拜：“陛下圣明！”
个别年迈的老臣望着御座，恍惚间，竟似乎又看见了当年那位杀伐决绝、不留余地的帝王重现在眼前。
在霍辞远这位帝王眼中，他所恪守的帝王之道，有且唯有一条：斩草，必除根。
而后，霍辞远思虑了一番，冷声下旨：“给朕宣四皇子霍策白入殿。”话一落，他忽而敛了神色，改口吩咐：“罢了，早朝过后，朕亲自去寻他。”
四皇子府门前，鎏金御轿稳稳落定，身侧的宁渡翻身下了马。此时的宁渡内心疑云四起，百思不解霍辞远为何独独携他同来。
莫非霍辞远堪破了自己的真实身份？可这念头刚起，便即刻被他断然否定。他笃定霍辞远始终与旁人一样，认定了东宫太子乃体弱多病之人，绝不可能与手握兵权、武艺卓绝的大司马宁渡是同一人。
霍辞远缓步踏下轿辇，温海怀上前，目光扫过守门仆役，厉声呵斥：“一群有眼无珠的狗奴才！陛下御驾亲临，还不速速入内通传！”
仆役骤然见圣驾当前，霎时间吓得魂飞魄散，跌跌撞撞地奔进府中报信。
片刻功夫，霍策白快步疾奔而出，慌忙躬身垂首，语声恭谨：“儿臣见过父皇。”
“你这四皇子倒是好大的架子，竟叫朕在外头等候许久。”霍辞远淡淡丢下这么一句话，不等霍策白回话，便欲抬步迈入府院之中。
刚迈出一步，脚步忽然停顿住，他只是瞥了一眼垂着头战战兢兢的两名仆役，便头也不回地踏入了府中。
身后的温海怀服侍帝王多年，瞬间心领神会。冷不丁地看着霍策白，虽眼带笑意，却语气强硬：“四皇子殿下，既然您府中的奴才这般有眼无珠，怠慢了圣驾，便即刻杖杀，以儆效尤吧。”
“自........自然。”霍策白勉强地挤出了一抹极为难看的笑，随即便示意下人将这两名守门仆役拖下去杖杀。
霍辞远跨进院门，满目的残花败柳映入眼帘。
原本在打扫院落的江青芜一见到圣威摄人的霍辞远，连忙垂首立在廊下，大气都不敢出。
而自顾自往前的帝王对院落的冷清与廊下人影皆视若无睹，径直穿过庭院，踏入正厅，落座主位。
紧随其后的霍策白，心底惶惶不安。可眼下那份不可置信的震惊，却早已盖过了惶恐。
这是身为他父皇的霍辞远，头一回亲临他的府邸。眼前光景，和他少时在东宫所见到的如出一辙。以往霍辞远亲临东宫时，他都立在一旁满心艳羡，期盼这份恩宠有一日也能落到自己身上。
可这般天眷殊荣，他从未沾过分毫。
“跪下！”霍辞远慵懒地倚着椅背，冷冷地看向踏进正厅的霍策白。
霍策白当即双膝跪地，伏身叩首：“父皇恕罪，是下人通传迟缓，耽搁了圣驾，儿臣......”
“休要唤朕为父皇！”霍辞远陡然厉声打断：“当年朕同你那宫婢的生母说得明明白白，朕与你们之间，无半点情分。”
如此无情的话语一出，霍策白身躯一颤，慌忙
改了口：“是......臣知罪，陛下。”
面对他那副无辜委屈的模样，尽收眼底的霍辞远面上无半分波澜，只是冷嗤出声：“你当真以为，自己顶着四皇子的名分，便是正统皇室血脉？若非当初太子一心护你，执意认你为手足，朕恨不得杀了你。”
话音落下，跪地的霍策白满脸错愕地抬起头，一旁侍立的宁渡亦是满心诧异。他今日才真真切切地感受清楚，霍辞远对霍策白的厌弃，竟深重至此。
可为何呢？为何身为帝王的霍辞远这般容不下自己的血脉？
“陛下！”躲在门后的江青芜踉跄冲进厅堂，噗通跪倒在地，连连叩首哀求：“四皇子实属无辜，求陛下开恩，莫要因过往责罚于他！”
“温海怀，掌嘴。”霍辞远见到江青芜这般嘴脸，不耐地蹙眉道。
“遵旨。”温海怀快步上前，扬手几记重重耳光落在江青芜的面颊上，江青芜的脸颊瞬间红肿一片。
霍辞远垂眸睨着她，满脸厌恶至极：“在朕的面前，哪里轮得到你多嘴？朕未曾允你开口，你便给朕安分闭紧嘴巴。普天之下，唯独你，不配同朕提‘无辜’二字。”
说罢，他重新将冷冽的目光落回霍策白身上，字字逼问：“锦衣卫的密报中，你与太监蕲周一直往来甚密。你坦诚交代，永城、北城的谋逆与迫害，你可有牵涉其中？”
霍策白闻言，慌忙地连连叩首，额头抵着冰冷地砖，声音止不住地发颤：“陛下明鉴！臣虽与蕲周有几分交情，可他谋逆作乱一事，臣全然不知情，半分未曾参与！”
“全然不知？”霍辞远猛地拍向身旁的茶案，厉声诘问：“那你倒是告诉朕，当年蕲周在北城屠戮官吏百姓，奉的是谁的命令？是你这无半分实权的闲散皇子，还是彼时卧病静养的东宫太子？”
层层逼问之下，霍策白急得连连磕头，声音愈发慌乱：“陛下！当年太子皇兄体恤臣常受旁人刁难，特赐东宫玉牌护臣周全。可臣从未凭借玉牌行过半分逾矩之事！定然是蕲周私自盗取玉牌，刻意构陷臣与太子殿下！”
“盗取？你真当朕是愚钝可欺之辈？”霍辞远怒火攻心，抬手抓起案上的茶盏，二话不说地狠狠掷向他的额头。
随着茶盏碎裂在地，温热的鲜血顺着霍策白的额角缓缓淌下。
江青芜跪在一旁，看到此景，心如刀绞，却不敢贸然上前阻拦，只能眼睁睁地看着他伏在地上，无能为力。
“蕲周那个太监早已尽数招供，是你亲手将东宫玉牌交予他的，也是你命他假借太子名义，屠戮北城清廉官员。”
霍辞远起身，缓步走到他面前。趁着他未反应过来时，一手死死攥住霍策白的脖颈，盯着他的眼神里翻涌着浓烈的杀意，怒声呵斥：“你这混账东西，竟敢私传东宫伪令，残害朕一心庇护的官吏百姓，胆子何其之大！你心里打的什么算盘，朕一清二楚。”
话说到一半，霍辞远手中的力道加重了几分，眼底的杀意丝毫未减：“你的意图，是妄想借这谋逆重罪嫁祸给太子，以朕之手除去储君，是吗？”
霍策白面色惨白，气息渐渐薄弱，眼见就要窒息。
见状的江青芜已然坐不住，再也顾不上圣威，扑上前拼命拉扯帝王的手臂，痛哭着哀求：“陛下饶命啊！四皇子绝非此等奸邪之人，他是绝对不会加害太子殿下的！”
“滚开！”霍辞远额角青筋暴起，猛地扬起脚，狠狠将江青芜踹倒在地，怒吼：“你们这对母子，休想再拿满嘴的仁义道德，来残害朕的嫡皇子！”
江青芜摔在地上，忍着剧痛抬起头，哽咽辩驳：“阿策亦是陛下您的儿子啊！”
“他不是！”霍辞远眼眶布满血丝，言语间带着滔天恨意：“你只不过是个卑贱如蝼蚁的宫婢，你有什么资格为朕诞下皇嗣？一介宫婢之子，怎配妄称是朕的儿子？”