第二关，剑气瀑，水声如雷。
梁雨星第一个赶到，拔剑挥出，剑气破开水幕，他身形一闪便穿过了瀑布，衣袂滴水未沾。橘怀袖紧随其后，几乎是贴着梁雨星的那道剑气冲向瀑布，鬼魅般滑了过去。
观局评客摇头笑道：“这位副令主当真是将借力之道用到了极致，也不知梁前辈对这道背后灵有没有意见。”
二人之后，好几个修士在此折戟。乌清婉是后阵中第一个到的，只见她三剑迭出，剑气如铡刀将水幕齐腰斩断。
不久后，谢婴麟悠悠晃来，没人看到他出手，他就这么不紧不慢地穿过了瀑布。
第三关心魔崖，窄道狭长如刀脊，两侧深渊无底。崖壁上灵光浮动，映出每个人心底最深的幻象。梁雨星第一个踏入，却是橘怀袖第一个出来，众人翘首以盼，竟见谢婴麟第二个出来，就跟在橘怀袖后面。
堂中哗然一片，谁也没想到排名会在此处倒转。
过了良久，水镜中才出现梁雨星的身影，他面色有些白，显然消耗不小。
轮到乌清婉，解说叹了口气：“乌仙子似乎又被心魔缠上了，去年她便在此处耽搁了足足一盏茶的工夫，今年……怕是不妙。”
最后一段山路陡峭崎岖，考验的是身法。橘怀袖领先，谢婴麟紧随其后，梁雨星咬着不放。三人之间的距离不过数丈。忽然，一道刁钻剑气直取橘怀袖后心！
解说反应最快，也是最早被惊到的：“是谢令主出的手！”
橘怀袖仿佛早有预料，侧身避过的同时反手一剑，两道剑气在山路上相遇，炸塌大片岩石。
这是橘怀袖自开赛以来第一次出剑，两人边打边向前掠，身形在山石间腾挪转折，剑光频闪，竟是谁也奈何不了谁。梁雨星抓住机会从二人身侧越过，第一个踏上山顶的高台。
观局评客高声道：“梁雨星！第一名！”话音未落，谢婴麟与橘怀袖几乎同时落地，并列第二！
而乌清婉，自心魔崖脱出后便继续对挡在前面的修士频频出手，一剑逼退一个，硬生生从第十名杀到了第五。
不到半个时辰，前三十已经脱颖而出！
山顶高台上，前三十人的身影被水镜牢牢锁定。赌坊大堂里爆发出震耳欲聋的喧哗，有人狂喜，有人砸桌，所有人的目光都死死盯着公示玉牌上即将跳动的数字。
一阵眼花缭乱的跳动后，前三十人的情报和赔率全部刷新，只见高居第一的并非夺得头筹的梁雨星，而是全程稳中求进的橘怀袖，夺冠赔率从二点二直落至一点五。
谢婴麟一开始因为散漫略被瞩目，但最后与橘怀袖短暂交手并同时登顶，未落下风，赔率有所下调，仍稳居争冠一线。
梁雨星虽拔得头筹，却因心魔崖露出疲态且被二人反超，赔率提升；乌清婉则凭后程连杀五人、从第十追至第五的凶悍表现，赔率大幅度下降，显见各大赌坊普遍看好她在半决赛猎杀战的表现。
初赛尘埃落定，剑修三十人名单出炉。接下来的几天，要等其余八道初赛陆续完结，方才能开启剑修的半决赛。直到半决赛改善前，三十位晋级的剑修必须在天柱山山顶的临时营地内休养备战，不得随意出入营地，也不能向外传递物件。
经过往年的经验，十方道会今年还推陈出新，专程派人在营地各处布了留影符，将剑修们在营地打坐、调息、闲聊、甚至发呆的画面一一收录，制成留影画卷。若有哪位看客对某位剑修痴迷入骨，或是对剑修间的纠葛格外上心，便可交付灵石购买一份，全天随时可以观看。
原本这等营生，不过是赚几个痴心人的灵石罢了，寻常看客哪会耐烦看人盘腿吐纳？但谁也没料到，大比头一日便因为这留影画卷炸出了惊天动静。
初赛当天傍晚，暮色刚落，营地最边缘的一颗老松下，有留影符拍到这样一幕：雀鸟司谢令主不知怎么变出一朵竹花，别到了橘令主的马尾上。他神态自然，动作娴熟，仿佛已经做过这样的事千百遍，橘令主竟也未躲，专心打坐。
当晚，这段画面便在订阅留影的小圈子里传开了。
第二天，天还没亮，江湖小报已经加印数版，头版赫然是一张放大数倍的留影图：谢婴麟的手指停在橘怀袖发间，竹花半开，暮色苍茫。标题一排耸动的大字，字字惊心：“手摘浓香压鬓影，谢郎怜卿最多情！雀鸟司双令主营地密会，竹花定情，晏知寒棺材板压不住了！”
往下看，正文更是洋洋洒洒数千言，打头就是一句“一枝竹花两度春，谢令主的情意，从初赛那日便已种下”，而后从初赛时谢婴麟路过剑阵林飞身摘花的闲笔写起，直言彼时各大赌坊的评客都只当他是闲来无事风雅一场，看客们也未曾在意，如今却成了铁证如山。
接着撰稿人笔锋一转，写起了听雪峰近年来的惊人变化：原来雀鸟司立司以来，那座寸草难生的听雪峰，竟悄悄变了模样，漫山遍野的昂贵花木，四时之景各不相同。据说这些花木大半是谢婴麟自各地重金移植而来，所费灵石足以再建一座雀鸟司。从前打探到这情报的人都只当谢令主是整治庭院，如今串联起来，众人恍然大悟：这分明是美人惜花，谢令主掷万金博一笑罢了！
一石激起千层浪，当日正午，一群痴男怨女便在洛阳最大的茶楼前集结，高举新鲜出炉的“竹花盟”旗号，向十方道会上书，要求每日增发营地留影，尤其要多多放出双令主同框的画面。为首者振臂高呼：“谢令主情深义重，橘令主芳心暗许，我们只是看看，绝不打搅！”一时之间，坊间竟有数百人联署，声势浩大。
就在茶楼旁的赌坊内，另有一群人在说同一件事：“你们看，谢婴麟和橘怀袖的赔率从初赛前就咬得死死的，前日两个人打起来，如今又搞这一出，分明是想声东击西，扰乱赌市，恐怕雀鸟司早已在赌市中下了重注！”
到了傍晚，几位声名在外的老学究终于坐不住了，联名在《正气报》上发表文章，措辞严厉如刀：“一双男子授受不亲，于大庭广众之下狎昵无度，成何体统？剑修者，以剑为心，以道为骨，今雀鸟司两位令主公然伤风败俗，亵渎剑道，实乃武林之耻！”
文中甚至隐晦地提及当年晏知寒之事，暗指橘怀袖擅姿媚，
工谄事，道心不诚，呼吁十方道会取消他的参赛资格——至于为什么没提谢婴麟，那就只有他们自己清楚了。
对这场风波，十方道会始终未置一词，倒是营地里的留影符出了蹊跷，订阅的修士称，从那张小报现世后，所有留影画卷便再未收录到谢橘二人的任何画面。
十方道会对此的解释是“灵力波动，未能收录”，但竹花盟的拥护者们哪里肯信？一众人都认定这是官方在捣鬼，越发不肯罢休，要求十方道会放出留影画卷的联署人数激增至上千，甚至有激进者扬言要到天柱山静坐。
老学究们见状怒不可遏，又追加一篇檄文，痛斥妖邪惑众，世风日下。
场外的热闹丝毫影响不到场内的参赛修士，经过两日的修养，剑修的半决赛拉开了帷幕。
天柱山巅，云海翻涌如沸。
三十名晋级的剑修各自站在一个光圈内，彼此相隔一丈有余，围成一圈。每个人的面前都凭空飘着两枚符箓。一枚是剑形的符箓，不过巴掌大小，通体流转着淡金色的光华，另一枚并不起眼，是寻常的遁走符。
十方道会的老执事立在众人围成的圈里，声如洪钟，将规矩一条条念来：
“半决赛以夺取剑符判定名次。限时两个时辰。最先夺得五枚剑符者，即可催动遁走符离开赛场，是为头名。但，引动遁走符需要等待一盏茶的时间，此时段内仍可被旁人攻击抢夺。第二名须集齐七枚，第三名与第四名各须九枚。此赛三十人，仅取前四。”
“诸位可自行结盟，但不得私相授受任何物品，包括剑符。结盟所得的剑符，由天机阵随机分配给盟中一人。一旦集满所需数目之人，便不可再得剑符。已遁走者，其剑符同样会从场中消失。若时限已至，而四席未满，则按各人手中剑符多寡依次补足，同数者加赛一场。”
规则冗长，众人却听得一字不漏。
初赛考的是根基，剑速、身法、破障的果决。而半决赛，考的是综合实力——厮杀的本事、筹算的精细、与人联手的信义、临机应变的胆魄……缺一样都走不远。
橘怀袖立于光圈之内，借着面具的遮掩，目光一遍一遍扫过圆阵，将每一个对手的面孔、站位、握剑的姿态收进眼底。
梁雨星神色沉凝，乌清婉眉眼冷厉，其余几个在初赛中表现不俗的散修各自敛着气息，大多面目凝重。
目光转到对面，橘怀袖心中的盘算顿时卡了一下。
谢婴麟正看着他。
这人没了素日把玩的折扇，此刻只好捻着腰间的玉坠消遣。纯白的衣袂被山风吹得微扬，英朗的面容在晨光中显得格外干净。
橘怀袖明明戴着面具，谢婴麟却好似知道他在看着自己，对着橘怀袖眨眨左眼，嘴角往上一弯，露出一个微笑，像个自以为可爱，实际上挤眉弄眼的傻子。
橘怀袖面无表情地移开目光，继续扫视下一个人。
老执事念完最后一条规矩，高声道：“诸君且收起符箓，等候钟声，钟鸣一响，便为开战！”
三十个人一齐伸手，握住了面前的两道符箓。