几天后。
临安城内，一处隐蔽的别院内，一位尖声细嗓的人摔杯大怒道：“周忠义根本就没死！”
他冷哼一声，继续说道：“如今倒好，他还顺利的出征去了！多年谋划，一朝尽毁。若是主公的计划落空，你我都要吃不了兜着走！”
“不可能。”一个身穿玄袍，手中摆弄着腰间铃铛的男人从容不迫，漫不经心地说道，“那定然不是周忠义。”
“哼！还在这跟我强词夺理！能够率领数十万大军出征的，除了他周忠义又能是谁？”尖声细嗓的人怒极，瞪大了双眼。
“哦？公公当真亲眼所见吗？”男人不紧不慢地反问道。
“什么意思？”
男人冷笑一声，说道：“我可听说，镇北侯周忠义，全身生疮，皮肤溃烂，即便是青天白日，亦以巾掩面，不敢以真面目示人，我还听说，他因中毒久久未愈致身形疾速消瘦，不似从前。”
“是又如何？”
“既是全身溃烂，又何以辨别其面貌？既无法辨认其音容相貌，又何以确认他便是周忠义呢？”
“你——”尖声细嗓的那人无言以对，虽不愿承认，但不得不说，那男人说的句句在理。
他沉吟片刻，随即又道：“倘若周忠义真的死了，堂堂一代镇北侯，焉能不大办丧事？这其中，着实透着古怪！”
那男人轻轻摇晃了一下铃铛，歪着头，轻笑一声，道：“堂堂威名扬天下的镇北侯周忠义，忠肝义胆，为国为民，办不办丧事，对他来说，无足轻重。”
尖声细嗓的人轻叹一声，抬头凝望远处，说道：“罢了，辨不辨认，又有何意义？如今大军已起行，多说无益，只怕会影响主公的计划。”
“良公何须担忧，真假周忠义，战场上一试便知。”男人站起身来，气定神闲地向门口走去，身上的铃铛发出叮铃叮铃的响声，“一个假的周忠义，又何足为惧？”
“话不要说太满，倘若周忠义果真没死呢？”
男人别过头，从容自若地说道：“即便真是周忠义，那又如何？身中剧毒，即使没死，也脱层皮，断不会如从前那般英勇善战。”说完，一跃而起，飞出了别院。
那尖声细嗓的人望着那远去的背影，端起茶盏，抿了一口，冷哼一声，心道：说的轻巧！
——
南祁临安城，皇宫，勤政殿内。
上一任边防守城将领牛祖德待周珩到达边关后，草草交割了军务，便快马加鞭的往回赶。
如今已回到临安，只因牛祖德在任期间屡屡自表功绩，意在邀功请赏，因此，皇帝第一时间便将其召入宫中。
只见牛祖德叩首行礼道：“臣拜见皇上！皇上万寿无疆！千秋万代！万岁万岁万万岁！”
皇帝怀中搂着一个美人，正疏懒的斜倚在龙椅上，见牛祖德如此行礼，心道：“又不是前来拜寿的！何须行如此大礼，说这些祝词？”心中甚是好笑，随即大笑起来。他怀中的美人见状也随之一同掩面笑了起来。
而那牛祖德在堂下听见笑声，却是不明所以，面色茫然，额头间渗出些许细汗来。
不多时，皇帝笑声渐歇，方才开口道：“牛爱卿啊，朕听林相说，你在职期间，率领部下开渠垦荒，军粮自给，为朝廷分忧，为百姓减赋，在边关5年，不畏严寒，不惧困苦，爱卿当真是辛苦了！”
牛祖德再次叩首道：“能为朝廷分忧，便是为陛下分忧，能为陛下分忧，那是臣的荣幸。”他趴在地上，迟迟不敢抬头。
皇帝见状又是一阵大笑，随即抬手道：“爱卿快快平身吧，爱卿的功绩，朕已悉知，应当重赏！”皇帝沉吟片刻，又接着说道：“想当初，林相向朕保举你时，朝中多有阻拦，如今你有功绩，朕理应联同林相一同赏赐。”
牛祖德闻言，心中大喜，急忙叩首道：“多谢皇上！”
“嗯......那朕，便赐你封户三百，以彰其功，另加封工部尚书一职，如何？”
“多谢皇上！皇上千秋万岁！圣寿齐天！吾皇万岁万万岁！”牛祖德心中激动，又是一阵叩头谢恩。
“至于林相嘛，他的赏赐朕自会命人送到他的府上。爱卿先退下吧！”
“是！臣告退！”说完，便弓着身子向外退去，只见他缩着脖子，退到门口处，待要转身之时，眼神不经意间瞥见皇帝正与那美人鱼水相欢，牛祖德大惊失色，自知亵渎，一时间吓得魂不附体，踉跄后退，最后竟直接摔了出去，他也顾不得疼痛，急急忙忙连滚带爬地跑了出去。
皇帝听见动静，抬头望去，又是一阵大笑。
......
第二日一早。
“皇上！皇上！李相求见！”良喜在皇帝的榻前纱账外着急地催促道，“皇上，再不起他就要进来了。”
只见皇帝强撑着疲惫的身体坐起身来，走出纱帐，面带不悦之色。
“他这么早来干什么？！”
良喜一边伺候皇帝更衣，一边埋怨道：“谁说不是呢！说好的不上早朝，这跟上早朝有什么区别？害的皇上一脸疲惫。”
穿戴好之后，皇帝紧绷着脸，走进勤政殿，只见李九卿正直直地站在那里。见到皇帝走了过来，方才俯身行礼道：“拜见陛下！”
“李爱卿何事启奏？”
李九卿双手轻抬，颔首呈上一个奏折，说道“启禀陛下，臣听闻，陛下昨天赏赐了牛祖德实赋。”
“确有此事，爱卿有何意见？”说着皇帝打了个哈欠。
李九卿道：“陛下，针对此事，臣有本要奏。训兵秣马，储蓄军实，此乃边将常务，陛下赏赐本属正常，金银财宝皆可赏赐，但赏其封户，封其官爵，恐不得当，请陛下三思而行。”
他顿了顿，沉吟片刻，接着说道：“况且，据臣所知，边关并非如林甫中所言军粮自给，恰恰相反，边关百姓生活凄苦，赋税严重，且常年受北羌人所扰，苦不堪言，此乃牛祖德失职啊。请陛下明察！”
皇帝闻言，面色铁青，眉头紧蹙道，“李相，朕金口玉言，既已承诺赏其封户，又怎能轻易食言？”
李九卿面不改色，沉声说道，“皇上，正所谓，君子以见善则迁，有过则改。为君之道，亦当如此。”
皇帝闻言面色愈发难看，却无法反驳，只好隐忍不发。
正当此时，林甫中带着牛祖德在殿外听宣。
皇帝憋着一口气，不耐烦地招招手道：“让他们进来！”
只见林甫中在前昂首挺胸，牛祖德在后畏畏缩缩，相继走进殿来。
只听林甫中率先开口道：“启禀皇
上，我等本来是来领旨谢恩的，不曾想，刚刚在殿外听到李相的声音。听李相的意思，是对臣与牛祖德领赏一事颇有微词。”
牛祖德闻言，看了看林甫中，似乎是得到了授意一般，立时跪倒在地，大哭起来，“启禀皇上，微臣为国效劳，为陛下分忧，乃是本分之行，万不敢冒功领赏，皇上怜臣忧苦，赐臣封户，封臣官爵，本是皇上体恤臣子，不曾想，竟成了李相口中的失当之举，还请皇上将这赏赐给别人吧！”
皇帝蹙眉，面色更加难看，喝道：“起来！朕有说过不给你赏赐吗？！”
牛祖德一怔，刚要开口继续哭诉，却听李九卿正色道：“皇上！请三思！牛祖德无德无能，不足以赏封户，赐实赋！请陛下收回成命！”
牛祖德一愣，呆在原地。他本是开开心心过来领赏赐，不曾想先被参了一本，此时虽有林相为自己撑腰，但参自己的是李相啊，常听人说起，李相刚正不阿，犯颜直谏，乃骨鲠之臣，自己可是惹不起，想到此处，他愈发惶恐不安，遂低下头去，不敢再胡言乱语。
这时只听林甫中说道：“李相，你好大的胆子！你岂敢指责皇上的不是？皇上体恤臣下，与民同忧，何错之有？！”
李九卿闻言，斜睨了林甫中一眼，冷哼一声道：“君有过则臣谏之，李某不似某些小人，巧言令色、阿谀奉承！”
皇帝闻言，面带怒色，恼怒道：“够了！李九卿！如今朕事事都要听你的是吧？！朕自己就不能裁断拿主意了是吧？！”说着将桌上的茶盏一摔而下。
李九卿双手抱拳，颔首道：“自先帝命臣任丞相一职以来，臣无一日懈怠，凡陛下有不妥之事，臣身居其职，不敢不言。若是有违圣意，还请皇上降罪！”
皇帝只觉气血上涌，怒气冲冲说道：“李卿莫不是觉得这牛祖德既不是名门贵族，又非入室学子，才如此瞧他不起吧？”
李九卿说道：“皇上，臣亦出身寒微，起于微末，并无轻视之意，只是牛祖德本是一名看门小吏，目不识丁，何以能担此重任呢？臣以为不妥。”
这牛祖德本是林甫中几年前在街市上偶然所见，只因其惯会察言观色，又财迷心窍，便了使些钱财让其对自己耳听面命，言听计从。
林甫中先是使了些手段让牛祖德在军中获得了一阶半职，好让他为自己谋事，不曾想，这牛祖德竟惯会顺杆爬，几年之间，竟得了个边防守将的职位，这才有了如今的事端。
此时只听林甫中辩道：“凡谋事者，只要有才能有见识便可，何必一定要辞学文章？皇上慧眼识珠，举贤任能，有何不妥？天子用人，岂容我辈胡乱质疑？”
皇帝听到林甫中的话后，仿佛有了倚仗，瞬时挺直了身板，扬言道：“众卿不必再言，朕主意已定，赐牛祖德封户三百，升工部尚书一职，即日上任。”又怕李九卿再次反驳，赶紧继续说道，“今日便议到这吧！”说完起身便要走。
李九卿还想说些什么，却听牛祖德在一旁大喊道：“多谢皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”
李九卿紧挨着牛祖德，不想竟被他这一嗓子吓出一个激灵，话到嘴边不得不咽了下去，只好横了他一眼，俯身行礼后，拂袖而去。
林甫中站在原地，用余光注视着李九卿的一举一动，冷笑一声，也退了出去。