“夫人，林员外郎之妻，谢娘子求见。”
婢女低眉顺目，进屋请示林夫人。
林夫人颔首：“让她入府吧。”
扶簪今日精心装扮过，头上簪着一支玉钗。身后两个婢女托着几个礼盒。
得安国公府婢女传话后，扶簪只微牵嘴角，迈步跟上。
“谢芙见过夫人。”规矩给林夫人行礼。
打量着扶簪，林夫人客套出声：“谢娘子坐吧。”
听到林夫人的话语，扶簪并未立即入座，而是让其中一个婢女上前。
“明日便是八月十五，儿备薄礼，登门敬问国公、夫人安。”
“你有心了，”林夫人侧眸，让婢女收下，“给谢娘子看茶。”
用茶过后，扶簪起身：“儿再过去一趟姚娘子院里。”
林夫人伸袖：“去吧。”
谢欢去唐家了，景园只有姚雁容在。
“娘子，谢娘子过来了。”
姚雁容抬眸，思忖婢女的话。扶簪过来了。
吩咐婢女出门去迎，姚雁容起身。
“姚娘子。”
“谢娘子。”
瞧见扶簪身后婢女手上的木盒，姚雁容默不作声。
“八月十五宴饮赏月，我送姚娘子一副酒器。”
姚雁容谢道：“谢娘子有心了。”
见扶簪让婢女退下，姚雁容也屏退左右。
“不知谢娘子今日前来，所为何意？”
扶簪低声：“皇后知姚娘子心系安国公府，时下需要姚娘子离京。”
面色不改，亦无半刻犹豫，姚雁容只问：“我该如何才能离府。”
扶簪凑近，朝姚雁容耳语几句。
姚雁容会神，眼眸沉下去。“我知晓了，定不负皇后所托。”
河雀国使臣将于九月初二离京，两国通商条目已议定。
大乾于十州置关市，通商河雀。允河雀商队携和田玉原石入京，精工玉器，额有定数，售价悉同京城。
河雀于边境、王都设互市，许大乾商贾前往交易。大乾商贾不得扰乱市易，河雀须护大乾商队安危。
河雀岁贡牛羊八万于大乾，大乾许以精米两万石，价从其减。
两国相议，自有朝臣洽谈。却无从知晓，其中还掺了点儿私人“恩怨”。
阿月罗欲专生丝之利，便不敢再打玉石买卖的主意，动了萧疏云的进项，他可不会善罢甘休。
萧疏云已然敲打过她。
于是，在同使团议事时，阿月罗主动增添玉器价额一项。
使团未疑有他，只以为阿月罗是为速成通商之议。
书房，姚雁容恭顺立于案前。
将纸卷递给姚雁容，谢擎沉声道：“今我放你归去，此乃过所。”
姚雁容上前，伸臂接过。“多谢国公，妾感念国公恩情。”
退后两步，跪地朝谢擎一拜。
谢擎未阻拦，待姚雁容起身后，他才挥手让姚雁容退下。
“我家有个婢女，她叔母的侄男在安国公府做事。”
“听说安国公的妾室突患重疾，所需药材极其珍贵，且产自西域。安国公有意遣姚娘子去乡下庄子静养，谢二郎君随行侍疾。”
“看来，国公府是要放弃姚娘子了。”
茶肆，衣着富贵的商贾说道。
维吉尔刚走进茶肆，还没落座，商贾的声音便传入耳中，其间的话语令他顷刻驻足。
“姚刺史不在京城，现下姚娘子岂不是举目无亲。”另人附和道。
商贾叹息：“姚娘子这一病，谢二郎君也受累了。乡下怎比得上京城，私塾也未必有。”
瞧见维吉尔驻足不动，茶博士赶紧上前接引：“郎君，您看坐哪边？”
仿佛被抽走了魂儿，对茶博士的话，维吉尔置若罔闻。倏然转身，脸色煞白迈步，出了茶肆更是疾驰。
“国公，河雀正使登门，欲见国公。”
部曲自外进来，朝安国公禀道。
安国公就于正堂坐着，不紧不慢抿了口茶。“去请。”
维吉尔脸色不太好，瞧上去心事重重。部曲请维吉尔入府后便下去了，如今正堂只有二人。
“安国公。”维吉尔垂眸，羞愧令他难以开口。
但他来之前便下定决心，今时今日，不可再瞻前顾后。
维吉尔攥紧拳头：“我与贵府姚娘子早年相识，忽闻姚娘子重疾难愈，我愿带她前去河雀治疾。”
未得谢擎答复，维吉尔站立堂中，迟迟不敢抬首。
他两颊发红，脖颈也染上绯色。
“我知此言突兀，冒犯了国公我愿补偿，但还请国公放姚娘子离开。”维吉尔咬着唇，他声音不高，然字字清晰。
拱手，朝谢擎行了一礼：“维吉尔恳求国公。”
但，在谢擎看来，维吉尔还是要面子。
谢擎再添一把火：“正使只求带姚娘子走，那谢欢呢？还是正使以为，我的眼神当真不好。”
维吉尔的头垂得更低。他缓缓起身，收袖遮住脸。他语调哽咽：“维吉尔感念国公大恩。”
蓦然牵袍跪地，终于抬起首。
“谢国公救姚娘子与我孩儿性命，谢国公于她母子收留之恩。”
“是我辜负了姚娘子，是我恬不知耻。我知道自己无颜求国公开恩，但请国公让我挽姚娘子将枯性命。我愿散尽万金，此生绝不再负她。”
“此后，姚雁容、谢欢，同安国公府再无瓜葛。”谢擎沉眸。
冷声：“维吉尔，记得你的承诺。”
戏演了半场，谢擎才发现，自己早就站到了戏台上。今日的戏便是谢良玉的手笔，他也是今晨才知晓姚雁容“病”了。
传言皆是无稽之谈，但维吉尔甘心入局。一头驴一个拴法儿，既然主角登场，谢擎便配合演完这场戏。
河雀国使团走了，离京前谢欢还是迷迷糊糊。
“欢儿，再看一眼吧。”姚雁容掀开车帘，让谢欢去瞧。
谢欢不明，但乖乖照做。
“阿娘，我们何时才回来。去了庄子，是否就不用再念书了。可我若是想念唐七郎他们了怎么办？”
听着童言稚语，望着谢欢的后脑勺，姚雁容眼眸不自觉泛起泪花。她举起帕子，嘴角扯起笑容：“会回来的，我们一定会回来的。”
“对了，”谢欢突然
转过身，“二姐姐知道我们要去乡下吗？”
面露疑惑，谢欢近前：“阿娘，你怎么哭了？”
姚雁容遮眼闭眸。“熏香太呛了，阿娘迷了眼。”
仔细嗅了嗅，谢欢虽不认同，但配合道：“是挺冲的，我们把香炉端外面好了。”
此去一别，万水千山。姚雁容不舍，但也无悔。
只是抱歉了，她的欢儿——
赵渊遣监察御史为制使，赴岱州查办私盐案，并命岱州别驾、司法参军协同办理。
及至查证，证据确凿。私盐作坊被查封，盐枭窝点被捣毁，县衙涉事官吏被查处，相关人犯被抓获，一并审讯。
结果奏报圣听，天子交由大理寺论罪。
此案并未深究岱州刺史与司仓参军，二人只以为逃过一劫，行事有所收敛，暂不敢妄动。
大乾官员考课每年一次，评定功过行能，调整禄米加减。考满，方定升降。
然孟怀宁得天子特诏，破格提拔为从八品下大理评事。
次年二月，孟怀宁赴大理寺任职。
北昭内乱，时经两年，终于落幕。颉利苾被莫贺斩于马下，北昭王箭伤复发，败于王廷。北昭王崩，莫贺遂立。
而北昭新王嗣位，首事即遣使赍书于大乾皇帝。
待北昭朝局稍定，新王莫贺欲亲赴大乾，送公主回归故土，以固两国之谊。
谢华玉，终于要回来了。
谢知玉尚不知京城人事已非，一往北境，未修书信，他从未想过周令晞会等不到他。或者，他确信，周令晞会一直等他。
无忧者无惧。返京面圣后，谢知玉终于记起曾对周令晞许下的诺。遂策马回府，拜见双亲。
“父亲，母亲，”谢知玉单膝跪地，“儿与周家小娘子两心相悦，请双亲允儿前往尚书府提亲。”
谢擎、林夫人皆是不语，谢知玉心生困惑，去瞧二人神色，却见他们并无半分意外。
以为二人是走神了，谢知玉又呼道：“父亲，母亲。”
林夫人无奈开口：“知玉，你先起来。”
谢知玉不动，声音坚定：“求双亲允儿。”
瞧不惯谢知玉这股倔牛劲儿，谢擎厉声：“起来。”
谢知玉还欲再语，却不敢违逆谢擎，只得皱着眉头起身。
冷嗤，谢擎眼眸沉静：“让你起，你便半点不敢违抗。你的心意，也不过如此。”
皱着的眉头拧得更紧，谢知玉只觉得谢擎说话夹枪带棍。但他不能反驳，忤逆双亲，是为不孝。
“儿心意不改，对周小娘子一片赤诚。”
见父子二人针锋相对，林夫人不免也焦急起来。离座，行至谢知玉身旁，伸手抚摸谢知玉的后背。
“儿啊，陛下预许婚约，给了周小娘子和嗣泾王世子。你来迟了。”
谢知玉心中本是羞恼，林夫人的话却似晴天霹雳，让他瞬间脑海清明。他不敢置信，仓皇追问林夫人。
“母亲你可切莫为糊弄儿，故意扯谎。”
林夫人痛惜：“阿娘怎会拿圣敕说笑。”
坚毅的面容迸裂，谢知玉木然问：“何时？”
“前年冬日。”