雨落京郊，山寺香火凋零。
今日迎来了贵客，国子祭酒沈休缘，暂入山寺避雨。
随行仆人上前，嘱咐檐下的扫地僧准备一间禅房。
僧人淡然道：“寺庙狭小，唯有一处抄经堂，可供闲人逗留。”
下人正欲再说，沈休缘抬手制止，独自步入抄经堂。
一名年轻人坐于角落，白衣素净，气度温雅。
沈休缘在他对面落座：“奏报被京兆府压下，伪造流匪之事，擅离职守......顾衍之，你入仕不足一月，便搅出了这些风波。”
顾衍之递过玉牌，温声道：“比起沈先生曾助一人离京，瞒过天下士林，晚生这点手段，算不得什么。”
沈休缘目光落在玉牌上，神色些微恍惚，多年前，他将此物赠与一名故人。
后来山河变换，人事离散，他也曾派人寻过她的踪迹。
得到的，却是一个阴阳两隔的结果。
“何处寻得？”
“大石县，张家。”
“此事，老夫会处理。你想要什么？”
顾衍之神色恭敬道：“晚生不敢称有所求。只是大石县路远，心中常有困惑，望能得沈先生指点一二。”
沈休缘沉吟片刻。
这年轻人有魁首之姿，却因在殿试时直言世家之弊，被排挤到了大石县。将其收入门下，怕是会增添不少麻烦。
而这世间，求他门路的士子众多，又只有这一个人，有能耐替他寻回玉牌，修补这桩憾事。
......
待沈休缘走远后，顾衍之关上房门。
方勇移开角落的香案，从暗道中爬出：“公子，何必绕这么一圈，直接把书院信物给他看，不就得了。”
“不可，”他轻声道，“先生说过，岁月漫长，人心易变。”
读书人考虑的可真多啊。
方勇心里腹诽，转而问道：“如今事情办完了，公子可要急着回县衙？”
“我为何要急着回去？”
“你遇流匪的消息已经传了回去......万一夫人担心呢？”
顾衍之眉梢微挑：“她为何会担心？”
方勇噎了一下：“......我只是说万一。”
“那为何会有这个万一呢？”
方勇翻了个白眼：“不知道，你若是不急，同我去拜访一名好友，就在山中不远处。”
“走吧，”顾衍之眼底映着浅浅笑意，“万一她担心......就多担心一会儿。”
*
大石县流匪横行，县令遇袭的消息，随着急报传回京兆府。
官吏嗤笑将这件事写入奏报。
寒门出身，又无经验，不过是文章做得漂亮些，到了地方，就吃上了苦头。
早朝之时，诸位官员当做地方笑话，说与陛下听听，醒醒神。
谁知国子祭酒沈休缘出列：“陛下，臣愿往大石县走一趟。”
皇帝淡笑：“沈卿，朕知你才学渊博，可不知你擅治流匪。”
立即有官员会意附和：“陛下所言极是，沈祭酒年事已高，何必亲赴险地？地方事务，自有官员处置。”
沈休缘缓缓道：“臣听闻大石县有桩奇事，寻常菾菜竟能取甜，百姓因此多了一条生计。老臣以为，此乃陛下仁德所致，愿亲往查看，撰录书册。”
“哦？为何朕不知晓此事？”
百官纷纷垂下目光。
京兆尹连忙出列：“陛下，不过是地方小术，虚实未定，京兆府正欲派人核实嘉奖，不敢用这些琐事打扰圣听。”
“事关黎民，怎是琐事？”
京兆尹心中一凛，正欲叩首请罪。
沈休缘温和接过话语，道：“陛下，临近端午，京兆府事务繁杂，而殿试已过，臣在京中倒有些闲暇，愿走这一趟，去看看百姓生计。”
皇帝注视二人，淡淡道：“既有流匪，加一队禁军护送。”
“臣，谢陛下隆恩。”
宣政殿内，一片安静，众臣悄然交换目光，皆揣摩着圣意。
沈休缘亲自出京巡视大石县，且有天子禁军护送。
陛下哪是要他撰书，分明是对京兆府的奏报起了疑心，派老臣去看个虚实。
散朝时，京兆尹走出殿门，烈日底下竟觉背脊发凉。
他避开几位上前攀谈的同僚，悄然去了相府。
不到半日，这道旨意便传遍了京中高门。
安阳侯抚须笑道：“没想到，当初为了处置她而安排的婚事，竟这么快便有了造化。”
“侯爷莫不是糊涂了。一个根基浅薄的县令，又能有什么造化？”
“夫人此言差矣，圣上这些年有意提拔孤臣，沈祭酒这趟去大石县，指不定是在物色什么。不然，他何必去那种穷地方？”
侯夫人沉默片刻：“那您的意思，侯府要主动派人去大石县，认回她？”
安阳侯随意道：“我们不急，修书一封，她自会求着回来。”
*
大石县。
姜念在粥铺旁隔了一间小屋，摆上长桌和椅子，当做招人面试的地方。
今日要招募一名画师。
前来应聘的女子笑意腼腆，似乎有些眼熟。她细细回想，认出这是城西纸马铺掌柜的女儿。
何秋桂瞧见了她，脚步微顿，挑了个方才在门口听到的称呼：“姜老板。”
“请坐。”
何秋桂依言坐下，看着桌上的纸笔。
昨日，听说解忧广场在招募画师，工钱稳定，还有分成，并且优先招募女子。
她思量一夜，今日瞒着父亲出来。
姜念从抽屉取出一张参考图，是她想卖的手绘写真。
古代画像讲究精细，一幅工笔画耗时许久，费用颇高，寻常百姓不舍得花这笔钱，留下自己的模样。
而将画像变得简单有趣、价格亲民些，自然有许多人愿意买一份做纪念。
“这份工作，需要画这种小像。只需抓住人物显眼的特征，画得简单可爱些，一盏茶时间内要完成。”
何秋桂仔细查看，纸上的小人极其新奇，她从未见过这种画法。可仔细一瞧，却觉得神态鲜明，憨厚可爱。
她提起细笔，蘸墨勾勒。
不过半盏茶的工夫，八成相似的小人就跃然纸上，甚至在眉眼处略作润色，更接近真人的五官。
姜念眼睛瞬间亮了：“画得很好！你明日方便来上班吗？”
何秋桂刚想点头，又顿住，试
探问道：“姜老板，可知道我家是做纸马生意的？”
“自然......”姜念忽然闭了嘴，之前乔装去人家铺子买纸扎郎君一事，可没打算透露出来。
她面不改色继续道：“......自然不影响，解忧广场是仙人赐福的地方，百无禁忌。一门养活自己的手艺，本该骄傲，不必避讳他人眼光。”
何秋桂抿了抿唇，露出个真挚的笑容：“多谢，我明早便来。”
姜念又从抽屉里取出一块竹牌，写下“何画师”三个字，递给她。
“这是你的工牌，拿着它，每日可在粥铺免费用一顿午饭。走，我带你去广场逛逛。”
几日工夫，解忧广场又添了不少新鲜玩意。
最外围的是卖吃食和杂货摊位，来往百姓大多端着只竹杯，一边喝着饮子，一边慢悠悠地闲逛。
何秋桂跟在姜念身后，心头满是讶异。
她半年前回来大石县，路过县衙，这里不过是一片荒地。
如今搭着整齐的竹棚，挂着颜色鲜亮的布幡，外圈的摊子各不相同，有卖草编虫鸟，也有卖木雕走兽。
而那些摊主里，大多是女子，生意也是极好。
她的眼睛渐渐亮了，比起纸马铺安静的后院，她更喜欢这里。
再往里走，便是投壶、套圈和转盘等游戏。
孩子们在角落的沙池玩耍，大人就花上一两文钱试试手气，偶尔有人赢得一筐菾菜，周围便有人喝彩。
时常也有衙役巡视，即便玩得脸红脖子粗，也无人敢在此闹事。
中间区域设了一处续诗台。
长桌上写着十句诗，故意空缺一个字，答案已封在竹筒中。
客人花一文钱报名，写下自己的答案，定时公布，若是猜中，便可得到一壶甜酒。
只缺一个字，却能引得数名书生抓耳挠腮，争论许久，连带着一群不懂诗词的百姓，兴致勃勃地围在旁边看热闹。
续诗台旁，还有一方象棋台，摆放着残局。
一两银子一次，输了分文不退，若能赢过守擂之人，便直接取走竹笼里的五两银锭。
此时，一名身着长衫的中年人交了银子，自信地坐在棋桌一侧。
旁人小声嘀咕：“这是第几个了？这三日，还没见人赢过。”
另一个接话：“今日第五个了，大石县的棋痴都来试过，全折在这儿。”
姜念对何秋桂歉意一笑：“失陪片刻。”
守擂之人，自然是她。
这是她新开发的项目，专门挣大石县富户的银子。
在外卖下单一本残局棋谱，每日苦练一局，彻底掌握后就摆在了棋台上，等愿者上钩。
片刻后，棋局结束。
对面的中年人看着棋盘，叹服拱手：“姜老板棋艺高深，在下佩服。”
姜念收起一两银子，谦虚道：“承让，承让。”
周围响起一阵“姜老板厉害”的赞扬声，随着街风飘远。
方勇正驾着马车赶回县衙，瞧着广场人流如织，不由勒马。
清冷的声音从车里传出：“怎么了？”
方勇转过头，嘴角抽搐：
“公子......似乎你不回来，夫人也过得十分精彩啊。”