“咳——！”
看清屏幕上那条消息的一瞬间，时佟一口气没喘匀，差点被嘴里那口磨得丝滑细腻的咖啡给当场呛死。
五分钟前，这还是一杯专供店员内部尝试的新品咖啡。
他捂着胸口，连着猛咳了好几声，憋得眼尾发红。
低头看看亮起的手机，又看看手里的半杯咖啡，一时间，时佟竟分不清到底哪一个东西才是害得他心率疯狂飙升的罪魁祸首。
屏幕上，宁湫的绿色气泡安安静静地躺在那儿：
「我爸今天要来。」
听到吧台这边的巨大动静，正低头在收银机前算账的慧慧姐闻言一抬头。
她看了看时佟手里的杯子，问：
“怎么了小佟？我新进的这批豆子怎么样？味道还行吗？”
“呵呵…”时佟艰难地顺下那口气，干笑两声，违心地竖起大拇指，“挺好的，特别提神。”
虽然，他刚才一口灌下去，半天也没能琢磨出这咖啡到底是个什么味儿。
再回过头，时佟的脸色瞬间凝重无比。
他双手捧着手机，两根大拇指在屏幕键盘上开始了疯狂的敲击。
「我需要做什么…」
「伯父他老人家喜欢…」
「你爸平时脾气…」
输入框中的文字变来变去，各种敬称和措辞在时佟的脑海中轮番上阵。最后，他甚至直接切出去求助某包，却在输入提示词时硬生生卡住了。
不对啊。
时佟在心里反问自己。
宁湫的爸爸要来，关他什么事？
他又不是人家名正言顺的男朋友，现在紧张个什么劲儿？
想到这里，时佟强迫自己冷静下来。
他删掉那些乱七八糟的草稿，重新敲敲打打：
「那我今天就不买菜去你那了，你好好陪叔叔…」
字还没打完，宁湫的消息接连弹了出来：
「我跟他说了，今天要介绍一个人给他认识。」
「所以，你今晚继续来我家吧？」
“咳咳咳咳咳！！！”
时佟看着这几行字，再次爆发出一阵惊天动地的咳嗽声。
闻声，慧慧姐再次抬起头，满脸担忧地看着他：“小佟，你这感冒还没好利索吗？要不我接下来少给你排点班，你多休息休息？”
“没事没事！”时佟连连摆手，满脸涨得通红，“我自己被呛到了。哎呀，慧慧姐，你这咖啡豆可真咖啡，劲儿太大了。”
手机上的白色气泡还在孤零零地等待回复中。
时佟盯着屏幕琢磨了片刻，还是继续输入：
「…叔叔大概几点到？」
宁湫：「大概六点。」
时佟又问：「那我们今晚，还是像上次那样一起做饭吗？」
宁湫那边先是回答了一个：「嗯。」
随后，屏幕顶端那个“对方正在输入中…”的状态闪烁了几秒。紧接着，又跳出了一个简短的绿色气泡：
「早点回来吧。」
文字下方，还罕见地附赠上了一个木木“可怜”表情包。
时佟盯着那几个字和表情包看了好一会儿。
最后，他慢吞吞地回了一个字：「好。」
·
为了履行“早点回来”的承诺，时佟特意跟慧慧姐请了假，提早了整整三个小时下班。
但这充裕的时间，也没能妨碍他在这家高端超市内，整整纠结了一个多小时。
他推着购物车，走过生鲜区，又走过蔬菜区。拿起了有机认证的番茄，又放下挑选起进口空运的芦笋。
没过一会儿。
某书的搜索记录里，便多了几条奇奇怪怪的词条：
“鲁城人一般爱吃什么口味？”
“不能吃辣会遗传吗？”
“第一次见女方家长穿什么？”
搜到后来。
随着大数据的精准捕捉，底下的相关推荐内容也变得越来越离谱——
“有钱人隐形择偶标准。”
“女方家庭条件太好怎么办？”
时佟看着这些贩卖焦虑的标题，嗤之以鼻地轻哼了一声。
三秒后。
他还是点开了倒数第二条帖子。
评论区里满屏都是“A8”、“A9”之类的黑话。
时佟看得一头雾水。
这A8A9的，是什么意思？取餐号吗？
时佟耐着性子往下划了两页，越看越陌生，可直到一行“男方工作是否稳定有前景”跳进视野，他滑动屏幕的手指才慢慢地停了下来。
工作是否稳定。
这个问题被赤裸裸地提及，他现在，好像确实给不出一个多漂亮的答案。
一个随时可能失业的短剧小配角，加上一个兼职咖啡师和外卖员，怎么看都和“稳定”不沾边。
奇怪的是。
面对这个直击痛处的问题，这次他的脑海中，最先蹦出来的念头却不是以往克制的“算了”。
反倒是…一种让人捉摸不透的冲动。
盯着屏幕看了几秒，时佟最终也没有再费力，去替这份冲动找一个合理的解释。
他很快按灭了手机屏幕，推着车继续大步往前走去。
路过海鲜区时，又倒退了两步。
…还是买条寓意好点的石斑鱼吧。
·
“滴——”
九楼大门被打开。
宁湫听到开门声，立刻从客厅迎了过去。那只原本无意识捂在胃部的手，在看到来人的瞬间，很快又自然地放了下来。
她最先看见的，是时佟手里提着的两大袋快要溢出来的食材。再往上，视线才落在了站在门口的男人身上。
视线自下而上的一瞬间，宁湫愣住了。
过了半晌，她有些惊讶地开口：“你今天…”
时佟低头看了看自己身上这套版型分外修身的深灰色西装套装。
明知故问：“怎么了？”
宁湫认真地上下打量了片刻，由衷评价：“穿得很好看。”
“真的？”
听到这句直白的夸奖，时佟的心情瞬间飘飘然起来。
他强行把那快要咧到耳根的嘴角给摁了回去，清了清嗓子：“咳，也就一般吧。随便穿穿。”
宁湫有些疑惑：“你是刚从外面面试或者试镜回来吗？”
“……”时佟脸上的得意僵了一下，“没有啊。”
“那为什么突然穿得这么正式？”宁湫不解。
时佟低头看了一眼自己这精挑细选了大半天的“见家长战袍”，硬着头皮找借口：“人嘛，偶尔也要尊重一下时尚潮流，展示一下个人魅力的。”
宁湫侧着身子让他先进来。
听到他的话，还是忍不住轻声嘟囔：“可是，你平常就很好看啊。”
刚跌落谷底的情绪瞬间又像坐了火箭一样冲上云天。
时佟被这句毫无防备的夸奖击中，脚下一个没注意，差点被玄关的门槛给绊得一个踉跄。
好不容易站稳之后，他又忍不住回过头，故意道：“那我以后天天换着花样穿给你看。”
宁湫眨巴眨巴眼睛，不自觉地抿了抿唇。
也不知道是大脑直接死机了，还是系统自动默认了。
她还是什么话都没有说。
两人一起把那两大袋食材从玄关提到了宽大的岛台上。
时佟把里面的东西一样一样地拿出来。
不仅有各种宁湫平时厨房里没有的复杂调料，还附赠了多样新鲜昂贵的进口食材。
看着前面各种高品质的雪花牛肉、羊排、黑猪肉被接连拿出来摆在台面上时，宁湫刚开始还想问是不是要在她家做顿年夜饭。
等最后，那条巨大石斑鱼出现在眼前，宁湫又忍不住想开口问他，是不是准备把她家改造成生鲜超市。
时佟拿起菜刀，站在水槽边处理那条鱼。
手起刀落，“唰唰”几下。刮鳞、去内脏、处理干净后，又在鱼背上十分均匀地开了几道漂亮的花刀。
这一套动作行云流水，手法利落得像是在某个海鲜批发市场杀了十年的鱼。
宁湫站在一旁，眼睛和嘴巴越瞪越大。
察觉到她震撼的目光，时佟偏过头，用手背擦了擦额头上的汗。
他笑着解释：“我以前刚来宁城的时候，在海鲜市场的卖鱼摊上兼职干过几个月。所以这些杂活，什么都会一点。”
宁湫扯了扯嘴角，由衷地感叹：“…看出来了。”
为了切菜方便，时佟还是主动脱下了那层有些束缚的西装外套，随手挂在一旁。身上只留下一件质感很好的白色衬衫和一条深色领带和自己作伴。
奇怪。
宁湫看着身旁忙碌的男人，在心里默默地想。
今天这套衣服，穿在他身上，感觉和往常一样，但又和往常不太一样。
那双因为干活而露出的精壮手臂，宁湫其实已经看过很多次了。他在厨房里动作时，连上面凸|起的青筋纹路，她都感到十分熟悉。
但…宁湫的视线不由自主地往上移。
她才发现，那件在片场拍戏时总是被老老实实扣紧的上层纽扣。不知道什么时候，被他解开了最上面的两颗。
同样的，那条原本系得端正的深色领带，也被人为地扯松了一些，有些散漫地挂在脖子上。
敞开的领口下，露出了一片紧实的肌肤和清晰性感的锁骨。再往上，是随着他低头吞咽的动作而上下滚动的喉结。
“铛铛——”
沉重的切肉刀被重重地放在了木质砧板上。
“宁老板？”时佟喊了一声。
他偏过头去，却见到宁湫的视线，以一种十分诡异的弧度，猛地转了回来。
“怎么了吗？”宁湫愣神地问。
时佟向她伸出一只手：“麻烦帮我递一下那边的料酒，要腌一下鱼。”
“哦，好。”
依言，宁湫把料酒瓶子递了过去，动作仍有些机械。
接过瓶子时，时佟没忍住又多看了她两眼，总觉得对方刚才像是在走神。但他也没多想，转身把料酒均匀地倒进了装鱼的碗中。
鱼开始腌制，宁湫又陆续把切好的葱姜蒜递过去。
接下来的时间里，两人分工明确。宁湫负责洗菜、备料打下手；时佟则站在灶台前掌勺颠勺。
两个人偶尔在狭小的过道里交换一下位置，竟然配合得十分默契，再也没有了最开始一起做饭时那种手忙脚乱的局促。
“滋滋——”
热油爆香的声音在开放式厨房内不断循环作响。
轮到准备做这道石斑鱼时。时师傅忙碌的动作难得地停了下来。他转过头，主动征求意见。
他指了指面前被腌制好的鱼，分析道：“前面我已经做了红烧排骨、爆炒牛肉这些重口味的菜了。那这条鱼，咱们要不要做成清蒸的？正好刚才我也没把它完全切断，可以做个漂亮的造型。”
此时，厨房里的油烟味混合着各种肉香，变得有些浓烈。
宁湫闻着这股味道，胃里突然翻涌起一阵恶心感。她不适地皱了皱眉，但很快又将那股反胃的感觉强行压了下去。
“嗯。”宁湫点了点头，面色如常地回答，“做清蒸的吧。我爸口味比较淡，他应该会喜欢的。”
时佟听了，顺口笑着打趣道：“这么有信心吗？万一叔叔觉得我做的不好吃怎么办？”
宁湫看着他，语气认真：“我以前跟他说过，你做饭很好吃。”
时佟正准备揭开蒸锅盖子的手，猛地一顿。
他转过头，有些惊讶地看着她：“你…又跟叔叔提到我了吗？”
不知怎的。
听到这句话后，时佟心底突然涌起了一股打破砂锅问到底的冲动。
他放下锅盖，转过身，目光灼灼地看着宁湫。
很快追问道：“那你是怎么跟你爸介绍我的？是对他说…是上次和你一起做饭的，那个朋友吗？”
“你猜。”
宁湫看着他，没有正面回答。
朋友。
这个称呼，在两人平日里的交往中，几乎总能作为掩饰脱口而出。
可不知道为什么，今天在这个特殊的时刻，这两个字，在时佟的耳里，似乎突然变得格外重要。
大脑的理智处理器像是在一瞬间陷入了短暂的停滞。
那些往常总会先一步冒出来的现实顾虑，这一次，却比心底那股说不清的冲动，慢了好几拍。
等时佟反应过来时。
那句藏在心里许久的话，已经先一步出了口。
“如果我猜的…”
时佟看着她，声音变低，
“不是朋友呢？”
最后一个字落下，他终于后知后觉地意识到自己问了什么越界的问题。
可这一次。
时佟却没有主动移开视线，或者说些什么话来打圆场。
他依旧定定地看着她，话语和眼神中，都透着意外的执着。
“如果不是朋友。”
他再次开口。
“宁湫。”
“你会怎么介绍我？”
蒸锅里的水烧开了，冒出的白汽在两人之间无声地漫开。将周围的一切都笼罩得有些模糊不清。
可不过片刻。
那层碍事的雾气，又被强力运转的抽油烟机一点点地卷散吸走，眼前重新恢复清明。
宁湫愣在原地，张了张口。
“叮铃铃——！”
就在那个答案即将脱口而出的一刻。
一阵尖锐的电话铃声，骤然在安静的客厅里响起，生硬地打断了这份对白。
宁湫回过神来。</p
>她匆匆跑过去看了一眼手机屏幕，转过头对时佟歉意地说：
“抱歉。是我爸打来的。”
说着，她便握着手机，急匆匆赶去安静处。
尽管宁湫已经走远。
时佟心中的那阵擂鼓般的剧烈跳动，却始终没有停歇。
他靠在灶台边缘，深吸了一口气。
他很清楚，自己刚才在问什么。
他也知道自己这样做，会直接越过他自己划下的界限。
但…他一点都不后悔。
他不想把这些话收回去当玩笑。
他真的，很想知道那个答案。
几分钟后，拖鞋走动的脚步声再次在身后出现。
等到脚步声在身旁停止时。
时佟没有回头，只是看着面前的蒸锅，语气尽量平静地问：“叔叔还有多久到？”
宁湫站在他身边，声音有些发虚地回答：“他说路上有点堵…大概还有半个小时。”
时佟点点头。
他拿起砧板上切好的一小把香菜，举起来问：
“这个，等下出锅能放吗？”
身旁，轻轻地飘过来一句：“可以的。”
时佟回了一句“好”。
将香菜放下后，他转过头，抬起眼，想继续追寻刚才那个被打断的答案。
“那刚才那个问题——”
话说到一半。
时佟的声音猛地停住。
宁湫没有在看他。
刚才还好好站在一旁的人，不知什么时候，已经痛苦地弓下了身体。
她的一只手，死死地撑在冰冷的大理石岛台边缘，另一只手，则紧紧地捂着胃部。
两只手的指关节处均已过度用力到发白。
“宁湫？！”
时佟脸色大变。
剧烈的绞痛在胃里狠狠翻搅，惹得宁湫紧紧皱起了眉头，冷汗瞬间浸透了额前的碎发。
此时，锅里炖肉的浓重油烟味，随之涌了过来。
这股味道成了最后的稻草，宁湫忽而偏过脸，开始止不住地剧烈干呕。
“宁湫！”
·
“咚、咚、咚、咚！”
医院安静的走廊里，响起了一阵急促杂乱的脚步声。
宁父在医院的高级病房区焦急地四处张望，身上穿着一身考究的商务西装，手里还提着个公文包。
核对了好几次门牌号，他才终于循着聊天框中发来的地址，来到了那间独立病房前。
看到门外匆匆赶来的中年男人。
一直守在病房外长椅上的时佟，立马站起身。
“宁叔叔。”他迎上前，礼貌地叫了一声。
宁父匆匆看了他一眼，但他此刻顾不上追问对方的身份，直接焦急地问：“湫湫呢？她人在哪？”
“在里面。”时佟指了指紧闭的病房门，压低声音说，“刚打了针，现在睡下了。”
宁父眉头紧锁：“到底怎么样了？医生怎么说？”
“医生说情况还好，初步诊断是急性胃肠炎。可能是最近饮食突然改变，加上吃了些油腻的东西，肠胃一时受不了。”
时佟语气里满是自责：“就是刚才送过来的时候，吐得有点厉害，有些脱水。刚挂上补液的吊水没多久，医生说最好先留院观察一晚。”
宁父听完，悬着的心这才稍微放下了一点。
时佟转过身，看着宁父，主动开始自我介绍：“叔叔，我叫时佟。就住在宁湫楼上的十楼。我是宁湫的朋…”
“朋友”两个字还没来得及完全说出口，就被宁父威严的声音直接打断了。
“你就是…”宁父锐利的目光上下打量着对方，“湫湫在电话里跟我说，今晚要介绍给我认识的那个人？”
时佟愣了一下。
他深吸了一口气，迎着宁父审视的目光，郑重地点了点头。
“…是。”
宁父又详细地询问了一些关于宁湫发病时的情况。
时佟没有任何隐瞒，把医生交代的话，还有宁湫从什么时候开始表现出不舒服，都如实地向对方交代清楚。
“也是怪我。”时佟低下头，语气里满是懊悔和自责，主动道歉，“今天是我一直在她旁边，我明明看到她前几天下午在外面的时候就不太舒服了。”
“可我还是没能早点引起重视。对不起，叔叔，让您担心了。”
宁父看着眼前这个态度诚恳的年轻人，原本有些凌厉的眼神，稍微柔和了一些。
但他并没有立刻顺着时佟道歉的话接下去。
宁父双手交握在身前，沉默了片刻后，他忽然开口：
“你刚才说，你住在她楼上？”
时佟愣了一下，立刻站直了身体，如实回答：“是，我住十楼。”
“平时…经常去她那儿？”宁父的语气听不出喜怒。
“嗯。”时佟没有避讳，“我平时，会负责过去给她做饭。”
宁父看着他，眉头忽而皱了皱。
“湫湫这孩子，从小性格就闷，有什么事都喜欢憋在心里。不爱出门，也不太会跟人打交道，脾气还有些倔。”宁父叹了口气，“她身边，平时连个能说得上话的朋友都没有。”
时佟静静地听着，轻声接话：
“宁湫很好。她只是…需要一点时间去适应。”
听到这句毫不犹豫的维护，宁父的目光再次重重地，直白落在时佟脸上。
“所以，今天她在电话里跟我说，家里有个人想正式介绍给我认识的时候，我其实非常意外。”
宁父顿了顿。
他盯着眼前这个年轻人，语气一点点变得严肃：
“我自己的女儿我清楚，她戒备心重，从来不会随便把一个外人带进她的生活里。”
“时佟是吧。”宁父抛出了那个最核心的敲打，“既然她愿意向我开这个口。”
“今天，你就当着我这个做父亲的面，老老实实地交个底，你离她这么近。”
“你对湫湫，到底是什么想法？”
时佟没有立刻回答。
今天的这一路，他都想了很多。
他不知道自己该以什么样的身份站在宁父面前，也不知道自己到底能否给予宁湫想要的未来。
但唯有这件事，在心跳声给予回应后，他再也没有不确定过。
时佟缓缓抬起头。
重新对上宁父的视线，他的语气，逐渐变得坚定：
“我喜欢她。”
“真的，非常喜欢。”
一阵不被人注意到的风，忽而从病房里泄了出来。
那扇原本以为已经紧闭的病房门。
其实，并没有关严实。还留着一道微小的缝隙。
门外那声果断而清晰的“我喜欢她”。
顺着那道缝隙，一字不落地，全都传进了安静的病房里。