“我见过中原盛世富庶，也见过北疆万民流离。可在京城的那些日子，我亲眼目睹朝堂腐朽，帝王私心深重，重权术轻民生，视天下粮谷、百姓安稳为棋子。他坐拥万里沃土、年年丰粮，却任由边地流民受苦，只为稳固皇权、制衡各方势力。”
阿砚转过身，眼底多了几分冷寂：“那一刻我便明白，这般君主，根本不配拥有嘉禾。中原良田万顷，本就不缺一物。可北疆草原岁岁饥寒，无数人挣扎在生死边缘。与其让嘉禾封存国库、沦为朝堂博弈的筹码，倒不如带来此地，养活万千流离之人。”
周晅闻言瞳孔微缩。
他从未想过，阿砚的背叛中，竟藏着这般考量。
阿砚轻轻吐出一口气，语气带着几分无奈：“我与契丹达成盟约，一来是为给我刘氏遗民寻一处安身之地，二来也是想求一方百姓温饱。”
林曦眉梢微挑，与身侧的周晅飞快对视一眼，语气带着试探：“听你这话，莫非还打算将嘉禾交还我们？”
阿砚摇头。
“眼下当然不行。我需要以嘉禾作为筹码，换取我族人安稳立足的根基，这件事尘埃落定之前，我不能放手。至于后续如何处置，容后再议。”
他话锋一转，眉宇间添了几分凝重：“何况摆在我们面前的还有一桩难题，契丹境内无人通晓良种培育之法。就算手握嘉禾种子，无人摸索栽种之道，到头来也只是白费功夫。”
阿砚抬眼，目光直直落向林曦：“你精通草木药理，见识广博。不如留下来，助我们一臂之力？”
林曦眸光一沉：“这么说来，从我们踏入契丹地界开始，你便早早打好这个算盘了？”
周晅立刻往前半步，暗暗戒备。
帐内只剩木柴持续噼啪作响，气氛骤然紧绷起来。
阿砚坦然迎上林曦的目光，没有半分躲闪：“那是自然。从你们踏入牙城的那一刻，我就动了这个心思。”
周晅脸色彻底沉了下来：“既然如此，你为何不直接找崔珩商量？以他的性子，知晓北疆百姓疾苦，未必会阻拦你，未必不肯帮你。偏偏要用偷的？”
篝火噼啪炸裂一声，火星溅起又迅速熄灭。阿砚垂眸，眼底翻涌着无奈与沉重，语气带着不容动摇的急迫：“我不敢赌，也赌不起。”
他抬眼望向帐外漆黑的草原，寒风卷着毡帐微微作响。
“马上就是北疆凛冬，这里的冬天来得迅猛且酷寒，风雪封境、草木枯死。契丹本就粮储单薄，今年草场减产，无数牧民、还有我流离百年的刘氏遗民，谁不是在苦熬。若是赶在入冬之前摸透嘉禾的栽种习性，赶开春开荒试种，明年就能补上口粮缺口。可若是耽误了，明年春日青黄不接，北疆会饿死成千上万的人。”
“你想借着这个寒冬闭门研究、摸索培育之法？”
林曦神色凝肃：“但这里水土不适，条件简陋，这般赶工，太过冒险，根本不合常理。”
阿砚回身看向二人，眼底没有半分退缩，只剩孤注一掷的决绝：“绝境之中，何来万全之策？不试试，又怎么知道不行？”
林曦静静看着阿砚眼底的孤注一掷，沉默片刻，缓缓开口：“好，我帮你。”
周晅有些错愕，连忙拉住她：“你疯了？你就不怕这从头到尾都是他的圈套？一旦我们被困在此地，再也走不掉怎么办？”
帐内火光摇曳，映得林曦眉眼澄澈通透，没有半分迟疑。
她轻轻挣开周晅的手，淡淡开口：“一路走来，我看得很清楚。往日奔波，终究是为帝王权术。可北疆这片土地的人是真的苦，你也看到了，牧民流离、遗民漂泊，岁岁饥寒、朝不保夕。比起为腐朽皇权奔走效力，尽快摸索出嘉禾的栽种之法，让这片苦寒之地的百姓能有饱饭吃，能熬过寒冬，才是真正济世救人的事。有无圈套，于我而言已经不重要。”
阿砚闻言心头一震。
没想到最懂自己初衷、愿意赌一次的人，会是林曦。
周晅依旧有些不认同，但看着林曦笃定的神色，一时无从反驳。
“随我来。”
阿砚则示意他们跟上来。
他领着二人走出主帐。夜风刺骨，四周连虫鸣尽数沉寂，整片营区静得诡异，只剩脚下枯草被踩碎的轻响。
行至一处隐蔽的帐子，厚重的鞣皮帘隔绝风雪，入口处肃静无人，半点看不出上方是喧嚣的牙帐营地。掀开皮帘走入，一股潮湿的泥土、药草与新谷混杂的气息扑面而来。
这是契丹专门开辟的军需密窖，地底干燥避风，极适合储种、实验。
窖道狭长，壁上嵌着一盏盏昏黄油灯，火光摇曳跳动，将人影拉得忽长忽短，四下死寂无声，只有灯花偶尔噼啪轻响，氛围压抑又静谧。
走到地窖最宽阔的主室，眼前景象让周晅、林曦皆是一怔。
石室正中央，一方平整的青石高台上摆放着嘉禾谷种。
依旧颗粒饱满、色泽温润，在昏灯下泛着淡淡的莹光，被妥善护着，分毫未损。
而高台四周，全然不像草原部族的粗简模样。
靠墙一排排木架层层叠叠，堆满泛黄的中原古籍、北疆水土方志、古农书残卷，不少书页被反复翻阅，边角磨得发毛。
地面上摆着数十只陶土小盆，分门别类装着草原不同地段的土壤，有河滩淤土、荒原沙土、山背寒土，全部做了标记，是连日来取样的土质实验样本。
角落处更是整齐摆放着各类药罐、研钵、调和草粉，那是专门用来配比护种、催芽、防寒的混合药剂。
地窖深处，立着四名身着素白布衣的人，气质温静，不似兵卒，反倒像医者与农师。他们垂首各自忙碌，有人核对土质，有人整理记录，有人细细筛拣谷种，听见脚步声，也只是抬眸淡淡一瞥，随即低头继续做事，沉静专业。
阿砚为二人介绍：“这里是我秘密筹建的。这几位师父，皆是我寻访多年收拢的能人。这位精通农理，专司水土取样、节气记录、跟踪作物长
势；另外两位是北疆游走的名医，通晓草药温寒、物性调和，专门配比护种药剂，防止谷种在苦寒之地冻伤、枯坏。”
“你还真是用心良苦啊。”
周晅不免感慨。
阿砚目光落回石台上的嘉禾：“我要的不是一时筹码，是真正能在北疆落地、年年稳产的良田良种。冬天虽短、虽寒，但有这群人辅佐，再加上你通晓草木药理、熟稔物性培育，我们未必不能抢出一线生机。”
油灯微光摇曳，照亮满室器具。
这一刻，周晅终于有些动摇——阿砚步步为营，也不算全都出于一己之私。
油灯昏黄摇曳，在地窖里投下一片片安静晃动的光影。
林曦缓步走到青石台前，垂眸望着盘中圆润饱满的嘉禾种粒，指尖虚悬在上方，却并未触碰。
“你做得很细。节气、土质、耐寒试验、护种配方，该做的基础功课，你们全都做了。”
阿砚望着她：“余下最关键的良种催芽、抗寒驯化，我还没有找到专业的人。”
“我不敢保证什么，也只能试试。”
林曦不再多言。
她先是逐一翻看堆积的农书与手记，快速查漏补缺。
“你们现在用的防寒药剂偏温燥，适配中原晚秋气候，撑不住北疆深夜极寒。还有沙土地块保水性太差，直接下种，估计没什么用。”
林曦转身，示意白袍医者取来药罐，开始研究防寒药材。
原本安静忙碌的几名医者，见她手法娴熟、辨药精准，皆是停下动作，静静观看，眼底多了几分敬重。
周晅立在角落，全程沉默观望。
他原本满心戒备，生怕再次落入圈套，可亲眼目睹满室严谨详实的实验记录，心底的疑虑悄然散去大半。
林曦一边快速研磨配药，一边从容吩咐众人分工：“今夜起，分两班轮值。必须要全天记录地窖温差、湿气变化；所有土壤样本重新筛分，按寒暖干湿分级配比；催芽分三批试种，梯度控温，规避全军覆没的风险。”
几名白袍人闻言立刻应声，各司其职，有条不紊地忙碌起来。
地窖之内，只剩纸笔轻擦、药杵轻碾、器皿轻碰的细碎声响。昏黄油灯长明不熄，粒粒嘉禾静静卧在青石台上，承载着整片北疆的生机与希望。
阿砚站在一旁，看着从容笃定的林曦，紧绷多日的心弦终于松了几分。
他侧头看向一旁默然伫立的周晅：“我知你们依旧不信我。但你们可以亲眼看着，我究竟是为一己私欲，还是为万民求生。”
周晅望着满室忙碌的人影，沉沉吐出一口气：“我只看结果。若你所言属实，能救北疆万民，崔珩那边，我自会替你解释一二。”
他知道林曦是不打算回去了，在嘱咐了人几句后，便趁着夜色赶回客栈。
屋中灯火犹明，崔珩与苏幕一直没有安睡，正坐立难安地等候消息。
听见门轴轻响，二人同时抬眼望过来。