十数名黑衣汉子骤然从树丛里冲了出来，寒光一闪，长刀尽数出鞘，一字排开，直接把整条山道死死封住。
“后退！”
周晅低喝一声，当即抽刀迎上。
刀锋相撞，铿锵脆响骤然划破山林的寂静。黑衣众人一拥而上。
刀光纷乱，周晅孤身直面数人，长刀起落，招招凌厉，和一众黑衣人缠斗在一起。
刀劈树干，碎木四处飞溅，尘土落叶漫天飞扬。
就在众人目光都被厮杀牵扯，双方纠缠难分难解之时，林间后方缓缓走出一道身影。
一身素色长衫，面无表情，正是阿砚。
他立在刀光之外，没有持兵器，静静看着眼前厮杀的场面，不见半分仓皇逃离的狼狈。
崔珩目光沉沉望向阿砚，声音压得很低，带着一丝难以掩饰的复杂：“这到底是怎么回事？”
兵刃交击之声还在林间回荡，没有人回答他。
林曦上前半步，扬声开口：“你们能不能都停手？”
阿砚闭了闭眼，终是抬手。
接到号令，一众黑衣汉子当即收刀后撤，锵锵数声，刀刃尽数归鞘，纷纷退到两侧林木之下。
周晅也顺势往后撤开数步，横刀护在崔珩身前，目光戒备地盯住对面一众黑衣人。
“嘉禾在你手上对吧，赶快交出来！”
山林风声簌簌，阿砚神色平静，看不出愧悔，也不见得意。
“事已至此，也该同诸位说个明白了。”
他叹了口气：“嘉禾是我拿的。我本名刘聿，乃是隋末刘武周的后人。当年定杨军败亡，宗族四散隐忍两百余年，如今我的母族积攒足够力量，打算借机再起。我们的族人现在好不容易找到了一处栖身之地。嘉禾蕴藏罕见农种秘术，一旦有变，农事便是支撑族人存续的重中之重，所以，对不起了，嘉禾我们势在必得。”
“刘武周……”
苏幕想起了什么，瞪大眼睛：“原来是这样……难怪你一眼看懂古墓里石禽引路的布局……那时候北方都用这种纹样。”
周晅冷声喝道：“枉崔家待你推心置腹！你就是这样报答他们的。”
阿砚抬眼看向周晅，语气平淡无波：“我无意伤你们性命，只想取走嘉禾。诸位就此折返，往后你我井水不犯河水。”
周晅握着刀柄，眉头紧锁，厉声反问：“你只顾成全自己，嘉禾若是交给你们，回到长安，我们一行人要如何向圣人交差？崔珩戴罪立功的旨意还悬在头顶，此事失败，崔家满门都要受牵连。”
“我比你们更需要它。”
阿砚打断周晅的话：“这嘉禾耐寒耐旱，纵然栽种在北方贫瘠冻土之上，依旧可以成熟丰产。我刘氏旧部势单力薄，单凭一己之力难成大事，故此我已经和契丹王族余部缔下盟约。契丹供给人手与驻地，由我执掌名分收拢散落的部众，这束嘉禾，便是盟约最重要的信物。”
他的声音带着几分沉毅。
“草原终年苦寒，粮草供给向来窘迫。一旦将嘉禾引种成功，便可养活大批族人。”
进而积蓄足够力量，伺机再起。
崔珩听到此处，忍不住发问：“所以，你一路跟随在我身边，自始至终，都是为了这株嘉禾？”
阿砚垂眸，没有否认。
听到这里，林曦火气上涌：“拿中原寻来的奇物，去帮契丹养兵蓄势，一旦战乱再起，又要有多少百姓流离失所！”
阿砚淡淡一笑：“不过是各为其主而已。”
苏幕再也止不住心头愤懑：“这么说来，当初京城嘉禾出事，从头到尾都是你的谋划，我们所有人都被你利用了。”
双方又一次剑拔弩张，山林之间，气氛紧绷到极点。
阿砚缄默片刻，并未再多辩驳。
“我无意加害诸位。今日只带走嘉禾，为北地流离的族人寻一条生路。再会无期，你我自此各行其道，诸位保重。”
话音刚落，几名黑衣人同时扬手，数枚灰黑色的烟弹重重砸落在山道地面。
“嘭——”
滚滚灰白色浓烟瞬间炸开，迅速弥漫开来，顷刻之间便吞噬周遭视野，刺鼻的气息四下弥散。
“不好，”
林曦神色骤变，当即提醒，“是催眠粉！快捂住口鼻！”
众人反应极快，纷纷抬手用衣袖死死掩住口鼻。烟雾呛人，视线彻底被白茫茫的雾气隔断，耳边只听见杂乱的脚步声向山林深处退去。
周晅挥刀不停，刀锋劈扫，奋力打散扑面而来的烟幕，可浓烟厚重翻涌，白雾遮断目力，根本辨不清对方的动向，只听得一阵杂乱脚步声向着山林深处急速退走。
“屏住呼吸！”林曦迅速自腰间药囊摸出几枚解毒药丸，飞快掰开，将药末分递出去，“快，这是抵御迷香催眠的解药，全都敷在鼻下！”
几人不敢耽搁，纷纷接过药末，赶忙抹在鼻翼两侧，依旧用衣袖死死挡着口鼻。刺鼻的药味混着烟雾的怪气萦绕鼻尖，稍稍压制住那股昏沉眩晕之感。
等到滚滚烟幕缓缓随风消散，山道之上已是空空如也。阿砚连同一众黑衣手下早已遁入密林深处，不见半分踪迹，地上只散落着烟弹碎裂的残片。
周晅攥紧拳头，狠狠踩向脚边枯枝，枯枝应声断裂：“还是被他们逃脱了！”
崔珩静静望着幽深的林莽，指尖微微收紧，心底五味杂陈。
一路相伴朝夕之人，到头来居然兵刃相向，压得他心口发闷。
他的目光望向山林深处蜿蜒消失的踪迹：“他们往深山里面撤了，此地地形复杂，对方人多，贸然追进去恐中圈套。”
林曦收起药囊，神色凝重：“催眠烟虽被解药克制，但山林之中处处皆有可能设下埋伏，不可贸然突进。”
闻言，周晅脸上露出不赞同的神色：“此人城府那么深，又和契丹余部结盟。嘉禾若是被他带到草原栽种，不出数年，北地势力粮草充足，必成大唐边境大患。”
崔珩远眺北方层叠山峦，思索片刻。
“不能任由他们就这么走了。我们即刻动身北上，追踪刘聿一行人。”
林曦轻声道：“路途遥远，北疆局势复杂，危机四伏，需要提前筹备药物与盘缠
。”
苏幕握紧拳头：“咱们一起去把他逮回来！这种人必须要好好削一顿。”
崔珩颔首：“事不宜迟，我们先折返广府休整备齐物资，随即启程奔赴北疆。”
众人调转方向折返广府，开始采办好行囊物资。
苏幕执意搜罗一堆稀奇零碎，不一会儿功夫，大包小包挂满马背。
过驿道市集时，她看中街边商贩售卖的玛瑙碎石，还缠着崔珩想要买下。
林曦在一旁打趣，说人还没追到呢，小心盘缠都花完了。
周晅屡屡被迫停下等候热衷寻宝的某人，忍无可忍：“苏幕！我们是去追刘聿，不是跨州寻宝！”
苏幕却理直气壮，表示万一北上，还能倒卖这些货物。
总算是给这凄风苦雨的旅途增加了一些欢声笑语。
越往北气温越低，凛冽朔风扑面而来。
苏幕便悄悄驱马靠近崔珩，趁他不注意，一把扯过他身上的外袍裹在自己肩头。
崔珩察觉到肩头一轻，侧头望去，只见少女缩在外袍里。
“我记得你行李里还有袍子的，这件先借我穿穿。”
崔珩万般无奈地下马，正好被周晅瞥见：“这般下去，你的袍子早晚要被她都扯破了！”
一路奔波的某个黄昏，众人寻了一处路边荒亭休整。
晚风萧瑟，卷起地上枯草。
崔珩独自倚着亭柱，遥遥望向北方天际，一言不发。
苏幕凑上前，觑了觑他神色，小心翼翼开口：“你还在惦记阿砚吗？你难道不恼他骗我们，偷走嘉禾？”
崔珩轻轻叹气，眸光悠远。
“谈不上恨。我与他朝夕相伴多年，昔日种种相伴之情，做不得假。若说他一直潜伏在我身边，步步筹谋，那也是身负宗族夙愿，身不由己罢了。”
周晅端着水囊走近，闻言眉头微蹙：“可他欺瞒了你这么久，而且嘉禾一旦引种草原，边境后患无穷。”
“我自明白其中利害，追查势在必行。”
崔珩缓缓道，“只是每每想起往日光景，心中难免怅然。倘若他生在寻常人家，不必背负族人的重担，或许根本不必走到如今这一步。我们和他，不过是立场不同，各有取舍罢了。”
“道理都懂，”
苏幕在一旁嘟囔，“可我还是不甘心嘛。明明都到手了，煮熟的鸭子又飞了。”
林曦忍不住拍拍她肩膀，劝解道：“情分归情分，国事归国事。待到追上他，自有分说。”
崔珩微微颔首，收回远眺北方的目光。
夜色慢慢笼罩旷野，众人短暂休整完毕，翻身上马，沿着官道继续向北疾驰。
一路越过潢水荒原，风尘仆仆数日，一行人终于踏入契丹联盟中心的松漠牙城。
整座城池以夯土垒起高大土墙，土垣粗糙斑驳，远远望去横亘在茫茫草原之上，城墙没有中原城池精致的雉堞，只在四角堆筑土台，供骑士守望。城门宽大，足以并行十余匹战马，往来进出多是披皮裘、垂髫辫发的契丹牧民，间杂着往来贸易的粟特商胡和中原商人。