清水巷尾搬进来三元及第的沈公子，街坊邻居不免多加关注。
“这梨花开的怪好，等到了秋天，我要向状元公讨几只梨子来，让满哥儿沾沾文气。”
沈砺宅边，邻居望着院中如雪的梨花，同妻子说道。
“梨树是老于家种的，又不是状元公亲手栽下的，你讨梨子来作甚。”妻子瞥了他一眼。“要我说，平日里多往状元公家里送些吃的，待他得空，指点几句满哥儿，岂不更好？”
“还是娘子说得有理。”邻居点点头，抱起还在咿呀学语满哥儿逗弄。
听闻沈公子去青崖书院拜访恩师，不知几时才能回来。
他门口那人昨日从早等到晚，没见到主人，今天一大早又跑了过来。邻居相询，只说是同州人，来投靠沈砺。
“说不定是来攀关系的。”有人窃窃私语。
到申时末，沈砺才乘着马车回到自己的住处。
刚下车，门前的汉子就站起身来，抱拳躬身，用同州口音向他问好。
同州不似江南那般十里不同音，但沈砺还是分辨出了熟悉的乡音。只是眼前这人他并未见过，心中不由得提起几分警惕。
“阁下是？”他回过礼，没有急着走进院中。
“小人是同州来的，名叫曹松。”
那人身上穿着粗布麻衣，面庞带着些风霜的痕迹。听声音该是二三十岁的青年，看着却像接近不惑。
他衣服上带着补丁，麻鞋也破破烂烂，再仔细看就能发现他干裂的嘴唇和发青的眼底。
“小人到玉京半月，一直没找到谋生的活计，盘缠也花得差不多。听人说状元公出身同州，身边还没带长随，便贸然前来自荐。”
这名唤作曹松的汉子乍看下来眼神清正，不像作奸犯科之辈。沈砺自忖拳脚应能将其制住，便放他进了院子。
身后的马车并非沈砺所有，而是从陆含章处借来。车夫将人送到，简单问候两句之后，扬鞭离去。
还没关上门，隔壁的妇人就端着盛满馒头的笸箩，塞到沈砺手中，硬要他收下。
“状元公定是还没吃过晚饭，我们家中做得多，也省得你再去厨房劳累。”
沈砺推辞不过，只好连声道谢。
待他一回身，就见曹松的视线直勾勾地盯着馒头，喉头滚了滚，腹中也冒出了“咕噜”的声响。
“你先吃吧。”沈砺递给他一个馒头。“我去给你打些水来。”
曹松的脸臊得通红，犹豫片刻，饥饿的感觉占了上风，接过馒头，狼吞虎咽地吃下。
笸箩放在院中石桌上，尽管还没吃饱，他却没有再拿。直到沈砺递来一瓢水，又将笸箩往他那边推了推，他才继续动作。
妇人送来的馒头约有七八个，曹松吃到第四个便停了下来。
“我吃两个就够了，剩下的都是你的。”沈砺道。“等你吃完，我去将这笸箩还回去。”
等两人重新在院中坐下，沈砺先开了口：“你可识字？”
“小人曾上过一年私塾，略识得几个常见的字，再难的就不会了。”曹松答道。
“你会些什么？”沈砺又问。
“小人会些简单的木匠活，煮的饭也能吃，寻常洒扫一类的活我也能做。”
“会骑马吗？”
“会。同州的汉子哪有不会骑马的？”曹松点头。
沈砺现下并无家累，俸禄养活他自己连同一个长随，绰绰有余。
曹松看起来还算能干，规矩也不错。他思虑片刻，收下了这位同乡。
待陆含章终于在休沐之日得空，来拜访沈砺新居时，见到的便是被打理的井井有条的院落。
他将新上市的杏花酒酿置于石桌之上，四下打量着沈宅。
“真是一处雅居。”他叹道。
“过奖。”沈砺取来一对粗瓷酒盏，分别放在陆含章和自己面前。
“你这是什么俗物。”陆含章拿起青灰色的酒盏，皱了皱眉。
“杏花酒酿现在千金难求，用它来配，岂不浪费？”
说罢，他从袖中取出两只精致的白瓷莲花杯，替换了原来的酒器。
“我送与见微的乔迁之礼，正好用作今日对酌。”
曹松用豆干拌了荠菜，端来给两人下酒。
等他退下，陆含章才压低了声音，对着沈砺道：
“这人来路如何？玉京这些时日暗流涌动，你须得小心些。”
蝗灾与旱情的影响尚未消除，皇帝下令重处了几家借此囤积居奇的商户，连带着他们背后的官员也接连拿下不少。
沂州贪腐案仍在调查之中，崔谢两党相争不休，西境又传来宁安侯大胜的消息，卫家因此变得炙手可热。
表面上看，互相倾轧的是朝中大臣，再往深处想，就能察觉到背靠崔家的太子与谢家鼎立支持的二皇子正在角力。卫家即将凯旋，九皇子萧元珪说不准也想来涉这个浑水。
他走的是清流的路子，自是可以避开风波。但这条路，沈砺已注定无法再走。
不管是走浊流，还是做孤臣，行事都容不得半分差池。
陆含章想到这里，忽然有些怔住。
若他如祖父那般，一辈子只做学问，不入朝堂，清流这条路沈砺或许也能走。
只是……只是天下大同，要的不是避世之人。他身上有祖父的期许，还有陆家的重任，半步也退不得。
“曹松是我同乡，家世背景并无可疑之处，子韫可以放心。”沈砺的话打断了他的思绪。
曹松来后不久，萧元昭便差人将其籍贯履历送到了沈砺手中。
在那之后，沈砺才放心地将一些杂事之外的活计交给他。
“哦，那就好。”陆含章点了点头，将杯中酒液饮尽。“这酒酿虽好，却太过柔和。若要一醉，还需再烈些。”
“同州倒是产烈酒。”沈砺应道。
两人目光交汇，皆从对方眼中看到了深意。
虽是休沐，周颐却按时来到玉京府衙。
门子开了门，感叹着他的勤劳。
“辛苦你同我一起当值。”周颐从袖中取出一串铜钱。“中午的吃食帮我捎带一份回来，多谢。”
门子应下，目送他进了正堂。
还未到午间，就听一衙吏急匆匆地冲了进来，见到周颐，脸上的表情如释重负。
“大人，卫家的小将军同太子府上的人起了冲突，请大人处置！”
此事牵涉到的人均是显贵，底下的人不敢擅动，好在周颐正在衙中。
“备马。”
周颐停笔，站起身整了整官袍，简短地下令。
正三品京官，出行多是马车。玉京
府衙中常备着车驾，他却鲜少使用。
等他到事发地的时候，两方的人将大道堵了个水泄不通。
“何故争执？”
周颐勒住缰绳，翻身下马。
紫袍玉带，腰间还别着金鱼袋。除了卫小将军之外，旁人皆退至一边，原本嘈杂的声音也安静下来。
卫小将军在回来的路上已知晓玉京府尹换人，周颐刚直不阿的名声又传得极广，因此，他的态度不似之前那般趾高气扬。
“见过周大人。”卫小将军对着周颐拱手。
太子府的人是女眷，此刻并未下车。站在车边的仆从见到周颐，纷纷行礼。
“先将路让开。”
周颐话音落下，聚在一旁的衙役立即行动起来。没了贵人的阻拦，长街很快便恢复通畅。有闲着想要看热闹的路人，也不敢靠得太近。
“大人，车上坐着的是太子良娣。说是卫小将军带人冲撞了车驾，致使良娣受惊，所以拦下卫小将军的马不让走。”
“卫小将军不认这一指责，出言讽刺了几句，两边就打了起来。”
双方各执一词，周颐先询问了在场的巡铺，又挑了几个路人，站到远处细问了一番，这才回到原处。
“玉京禁止驰马，你可知晓？”周颐面色严肃，目光落在卫小将军身上。
卫小将军在北境一无所获，转去西境之后，借祖父之名捞了不少军功。这次凯旋，宁安侯府风头正劲，他也飘了起来。
只是面对着周颐，他的脑袋还是耷拉下去。
“知法犯法，罪加一等。卫小将军若不想受笞刑，当按时将五斤罚铜送至玉京府衙。”
周颐说罢，太子良娣这边的随从面上浮现喜色，但很快便褪了下去。
“车驾侵街，按律杖七十。念及是内眷车驾，罚铜七斤，即刻移车。尔等可有疑问？”
这下轮到卫小将军拍手称快：“若非娘娘排场过大，这么宽的道路，我怎会无端撞上来？”
在周颐的眼神压制下，他没有再火上浇油。
太子府的管事也在此时赶到，代良娣赔了礼。两边人马均未继续纠缠，认了周颐的罚之后，各自散去。
宁安侯府很快便就此事上表谢罪，甚至替卫小将军辞了拟封的遥郡团练使。
“祖父，你为何要这样做！”
卫小将军得了消息，不依不饶地跑到宁安侯的院中大闹。
他是家中幼孙，最受侯爷宠爱。长孙日后可以袭爵，卫衡担心幼孙无依，总想着帮他提一提官位，这次却反了过来。
“祖父这是为你好。”卫衡说道。“崔家谢家闹得正凶，莫要因此事被牵连进去。”
如他所料，朝堂之上很快做出了反应。
有御史将当日双方唇枪舌战的言辞都记录下来，先参了太子良娣纵容下人对功臣口出恶言，又指责其在平日里以势压人：多次车驾侵街，晚到时还曾将别人原本停好的车驾赶走。
卫衡对此闭口不言，朝会上眼观鼻，鼻观心，同之前的风格大相径庭。
“宁安侯这是要坐山观虎斗了。”萧元昭收到玉京传来的朝堂动向，做出了判断。
“听说父皇想封宁安侯为宁安郡公，在这个节骨眼上，他定不想节外生枝。”她在对应的纸笺上点了点。“最近对卫家的消息，要多关注些。”