昨日归来已晚，未能好好地招待贵客。
沈砺收拾齐整后，代表云州府衙递了帖子到宜阳公主府上，想要设宴为其接风。
府上有人应门，主人却不见身影。
“她啊，带着阿豆出城去了。”老顾见来的是熟面孔，解释了几句。
正值清明前后，萧元昭刚处理好田地的事情，就马不停蹄地带着云笙奔向故地。
老顾历经舟车劳顿，疲惫不堪，被留下看家，顺便照应着田里的事情。
四年前，云笙与萧元昭同乘一骑，在乡间小道疾驰，身后是数名穷追不舍的悍匪，时有箭矢落在她俩身后。
当时护卫萧元昭左右的是阿顺与周平，现在周平换成了周全，还多了青荇以及两名禁军侍卫。
云州境内的贼匪，经过去年长达四五个月的层层围剿，再难见到踪迹。追击他们的那群贼人，恐怕已成了云州守卫军的刀下亡魂。云笙也算是大仇得报。
道路两旁，春耕正如火如荼地进行。
云笙单独骑着一匹小马。她的马术有庄上数位好手教导，加上自己勤学肯练，现在已有模有样。
“快到了吗？”萧元昭见四周景物有些熟悉，回头问道。
“快了。”云笙点头。“前面的镇子一过，我们就到了。”
行至镇子附近，萧元昭和阿顺对视一眼，面上都有些惊讶。
当初他们路过这个小镇的时候，冬雪之下，万物凋敝，连人气都十分稀少。
镇上的慈幼院不收三岁以上的孩童，萧元昭一行人不得已，带着云笙一起回到玉京。
如今故地重游，小镇似是焕发了新的生机，街上行人往来，店铺鳞次栉比。仔细一看，其中大部分望子上都写着“邸”字。
阿顺从路上找人打听了几句，才知这镇子成了朔州与云州往来商路上的一处歇脚地。
“小地方，吃住都不贵，距离也合适。开春后人多，几位要住店的话得赶早。”路人说道。
“往来的客商，卖什么的多？”萧元昭问道。
“卖什么的都有，从南往北，卖的多是些布匹瓷器；从北往南，多是皮毛牲畜。”
“多谢。”萧元昭对着路人拱手。
她们没有在城镇停留太久，赶在白日当空的时候到了云笙的家乡。
“这是我家。”
云笙勒住缰绳，从马上跃了下来，向前跑了几步，停在一处破败不堪的土屋前。
她脑海里的记忆已经模糊，推开院门往里走，视线也变得模糊起来。
“爹，娘！”
她捂住脸，哽咽着唤道。
青荇走到她身侧，双臂环住了她的肩膀。
过了好一会儿，云笙才平息下来。她被土匪掳走，在半路上得萧元昭所救，现下重返故地，却不知父母坟茔何处。
隔壁屋舍有人探出头，远远地观察着一行人。
云笙认出了其中一名邻居，忙上前询问。
“你是……你是阿豆？”
“是，我是阿豆。”云笙点头。
“跟你娘长得真像，我一眼就认出来了。”
老妪伸出手想要摸一摸她的脸颊，但在看清她衣着之后，不由地有些拘谨。
云笙执起老妪的手，在自己脸上贴了一下之后才开口：“阿婆，你可知我爹娘葬在了哪里？”
“知道。”老妪叹息一声，抓着她的手拍了拍。“村上帮着收敛了你爹娘的尸首，跟其他几家人一起葬在了后山脚下。”
“多谢阿婆。”云笙陪着老妪又说了一阵话，才前往后山。
说是山，其实比月丘高不了多少。
山下的一处平坦地上起了几座坟茔，坟前立着的木板被风雨侵蚀，上面的字迹已模糊不清。
阿顺将肩头的包袱取下，拿出里面的香烛与黄纸，递给云笙。
为父母上过香，三跪九叩完毕，云笙先是站了起来，接着向萧元昭拜了下去。
“多谢阿昭姐姐。”
她磕头磕得极实在，萧元昭听着“咚”地一声，吓了一跳，忙让青荇扶她起来。
云笙却是不肯。向萧元昭扣过头后，她对着阿顺再拜。
“多谢阿顺哥哥。”
“你这是在做什么，不是早就谢过了吗？”阿顺也被她此举吓到，伸手去扶。
“多谢青荇姐姐。”
青荇亦未能幸免，生受了云笙的大礼。
“一家人不说两家话，以后可不许再这样了。”
青荇用手帕帮云笙擦去额头上沾的泥土，又帮她拍了拍膝上的浮尘。
“走吧。”萧元昭道。
云笙回头不舍地望了一眼父母的坟茔，与众人一同离去。
返程的时候遇上连绵细雨，耽搁了两日。
赶路之人不喜这雨，种地的人却因此喜上眉梢。
“春雨可金贵着呢。”
披着蓑衣，扛着锄头，斜风细雨，无须归去。
“快，熬些姜汤来。”青荇跟在萧元昭身后进了宅院，对临时雇来的厨娘说道。
“殿下快去换身干净的衣服，当心着凉。阿豆也快去！”
云州的四月不比中州。若是放在玉京，这个时节的人们早就换了薄衫。云州这边，被雨打湿了衣裳，再被风一吹，身上说不定要打冷战。
青荇从箱子里翻出一件披风，等萧元昭换好衣服之后，搭在了她身上。
众人的箱笼还未来得及打理，都放在一处。阿顺取衣服的时候连带着打开了旁边的箱子，里面有一件新衣吸引了青荇的目光。
“今年庄上也给沈先生裁了衣裳。”她取出这件新衣，捏住肩缝比了比。“我昨天见沈先生，似是比去年瘦了不少。这件衣裳怕是做得有些大了。”
“云州当时无人敢来，只有他胆子够大。这半年他做了不少事情，清减也在情理之中。”萧元昭道。
“他的差事办得足够漂亮，父皇应该很满意。接下来，我们再推他一把。等回了玉京，沈见微必定高升，我们在朝堂上也算是有了自己人。”
换作别人当云州知州，萧元昭不会分出“祥瑞”的功劳。
沈砺还要在云州待两年，“祥瑞”的余韵他也可以尽数收入囊中，成为政绩的一部分。
“那这衣裳？”青荇问。
“接下来他还有得忙，身形估计一时半刻长不回来。”
听罢萧元昭的分析，青荇取来针线盒，帮着沈砺将衣裳改了改，才交到阿顺手里。
“等雨停了，送去给沈先生。”
云州官员的宴会邀请在雨过天晴后送到了府上。
沈砺这次被庶务绊住了脚，上门拜访的是云州通判。
萧元昭已从孙朗那里得到了这位吴通判的资料，表面上看既非崔党也非谢党，但她仍旧在对谈时保持着戒备心。
“沈知州在玉京求学时，我恰在青崖书院附近的田庄里，曾有过数面之缘。”
在被问及与沈砺的私交之时，萧元昭没有谈得太细。
到了宴会这日，她只带了青荇同行，周全和阿顺留在了马车上。
众人皆穿着常服赴宴，沈砺则换上了刚收到的新衣。
身为主官，他代表云州其余官吏向萧元昭敬了一杯酒。
“不知殿下可还吃得惯云州菜式？”
萧元昭杯中盛着的是云州当地特产葡萄琼浆，色泽嫣红，宛如玛瑙。这酒不算太烈，甚至还带着一丝甘甜。
“难得尝到这般正宗的云州风味，多谢各位款待。”她举杯回应。
戌时过半，萧元昭便婉言离席。
“现在看来，云州倒是比玉京要好应付些。”回去的马车上，萧元昭说道。
“沈先生在席间游刃有余，想必已收拢人心。”青荇也在暗中观察。
“赶在去年年底厘清了匪患，又安置好了流民，这些人的考评能从沈砺这里沾到不少光。”萧元昭并不意外。
三年一度的磨勘对大璟官员的升迁起到了决定性的作用。
玉京的消息传到阿顺手里，其中有一条与此相关：时任翰林修撰的陆含章，在磨勘中得到了优评，晋升为知制诰，离皇帝更近了一步。
若单论品级，陆含章与晚他三年踏入仕途的沈砺才刚刚持平，但京官比地方官的分量更重一些。
“陆子韫也得了父皇青眼，这对我们来说是个好消息。”萧元昭道。
她写了一封贺信，挑了一方云州特产的巩石砚，让人带回玉京。
其余的消息五花八门，最引人注目的当属崔家和卫家的两则八卦。
崔夫人与萧元沁婆媳不和由来已久。前些日子两人起了争执，崔夫人卧病不起。萧元沁想带着崔泽去公主府暂住一段时日，却被崔家阻拦，只得将崔泽留下，孤身搬去了公主府邸。
卫家则是因兄弟阋墙而闹得满城风雨。卫小将军受侯爷宠爱，不仅得了遥郡团练使的名头，还张罗着要娶谢家娘子。
不患寡而患不均，卫家大公子眼见着如此下去，宁安侯府的爵位都可能与他无缘，便不再忍气吞声。
“卫家和谢家的婚事应该成不了。”萧元昭将手中的纸笺放下，揉了揉额角。
“殿下怎知成不了？”阿顺好奇地询问。
“谢家、卫家、崔家，这三家分别支持不同的皇子，所以他们之间不会你中有我、我中有你，只会水火不容。”萧元昭道。
“那三殿下呢？”阿顺跟着萧元昭耳濡目染，知道他现在选择的队伍与上述三者不同。
“哥哥虽然没有世族勋贵在背后支持，要靠自己建功立业，但他还有我们。”
萧元昭用目光点过阿顺、周全、青荇，最后落在桌上。“沈见微与陆子韫，不知谁能更早进至高位。”
“我猜是沈先生。”阿顺道。
“何以见得？”这下换作萧元昭发问。
“陆公子太循规蹈矩。”阿顺努力地将自己的感觉组织成句。“他俩的对手却不守规矩。”
说罢，他抬起头，对上了萧元昭包含赞赏与赞同的目光。