后院厢房内茶香袅袅，一对佳人临窗而坐，若非两人神情整肃，当真是一幅美画。
“周娘子，刚刚那闹事的婆子就关在对面的柴房里，你觉得我应该送她去见官么？”纹娘轻抬下巴示意她看过去，隐约还能听见那婆子的呜咽之声。
周思柔眼皮都不掀一下，只盯着跟前的茶水，观那绿叶上下起伏，漫不经心道：“林夫人向来有手段，何必问我。”
纹娘端起茶盏啜饮一口，随后莞尔一笑：“这婆子心思恶毒，依我的脾气定是想将她送官的。可惜我投鼠忌器，怕伤了怀之的心，若他知晓自家亲人用如此下作的手段，定会陷入两难。”
“夫人这话什么意思，莫非是想栽赃于我？”周思柔猛地抬头，直直瞪着纹娘，眼中是难以掩盖的怨恨。
纹娘从容不迫地迎上她的目光，虽面上含笑，眼底却冷得如寒冰，“那婆子闹事之时，几次往人群里看，偏巧我顺着她的目光就看到了周娘子。江州并不算大，邻里之间很是熟悉，只要细细查清这人近日行踪，以怀之的聪慧，找到幕后指使之人并不难。周娘子觉得呢？”
周思柔听她这样说，并未反驳，只是低眉垂眸，别开脸去。
纹娘见状敛去了笑意，指尖点点桌面，开门见山道：“周娘子，你为何这样做？给我个理由，今日这事儿便可私下了了。否则，我是断不肯受委屈的。”
周思柔转过头，掩盖在衣袖下的手几乎要将帕子扯烂，半晌才冷笑道：“因为你配不上表哥！”
“你一介寡妇，又成天抛头露面，如何堪做他的妻子？我只想让他明白，娶了你就是个拖累。”那些阴暗的心思，一朝说出来，周思柔竟觉得难得的畅快。
纹娘气极反笑，她讥诮道：“周娘子，你可曾想过怀之已二十有七，若他愿意娶你，何必拖到今日？再者论家世地位，京中有不少贵女倾慕他，便是轮也轮不到你。”
“那又如何？只要他一日未娶，我便愿意等。为了配得上他，不论是琴棋书画，还是管家理事，我无一不学。林夫人，我与他同为寄人篱下之人，只有我才懂他的喜怒哀乐！”她神情是那样郑重，声音却十分的尖利，一改往日的贞静。
纹娘的那股怒气却忽然消散了，周思柔已过双十年华，在大盛这个年纪还未嫁人的女子，定会招惹许多口舌是非，对此她却无半分怨怼，原也只是个可怜的痴情女。
纹娘轻叹了口气，柔声劝解道：“周娘子，婚姻之事重在两心相知，纵你有情，可怀之无意，便是勉强在一起也只能结成怨偶。如若有一男子倾心于你，就要强迫你成亲，你又作何想？”
她见周思柔睫羽轻颤，似有迷茫之色，顿了顿才接着道：“以你的才情容貌，何愁找不到琴瑟和鸣之人，又何必守着心中无你之人？”
周思柔垂下眸子，冷声道：“你不必费尽心机与我说这些，我是不会放手的……”只是那语气却比之前软了几分。
“周娘子，言尽于此，你自己好生想想吧。那婆子晚些我便会放了她，但这事我也不会瞒着怀之。店中还有事，我便不送了！”
晴娘早已盯着厢房多时，周思柔刚离开，她便走了进来。见着纹娘一脸怅然地呆坐在那里，当即放轻脚步，一时倒有些踌躇。
纹娘回过神，见她忸怩之态，笑问道：“怎么啦，有什么事儿？”
晴娘一脸愧色，急忙忙向前走了两步，郑重其事地行礼道：“纹娘，对不住，你如此信任我，可今日我连这婆子都应付不来……”
纹娘忙扶她起来，假怒道：“是该罚，就罚你年底将盈利翻上一番吧！”
“啊？”晴娘顿时傻了眼，愣在那里。
纹娘这才噗哧笑出声来，宽慰道：“做生意哪是天生就会的呢，都是吃一堑长一智罢了……”接着便与她细细说起经营之道。
另一边官署前衙，薛行舟沉着脸，大步流星朝书房走来。竹笛守在门口，硬着头皮上前拦住：“薛巡抚且慢，郎君有要务处理，吩咐任何人不得打扰。”
“滚开！”薛行舟一把搡开他。
他看上去虽文弱，力道却大得很，若非竹笛有些功夫在身，只怕就要撞上门框了。
薛行舟推门直入，见顾维宁坐在书案前泰然自若，冷声道：“顾知府好大的架子，本官三番两次都请不动你，倒要看看你究竟在忙什么了不得的大事？”
顾维宁忙将手中的信函放下起身迎他，一脸讶异道：“薛公这是怎么了，可是哪位同僚惹您生气了？”
“顾怀之，别给本官装傻，这几日春耕农作，刑狱讼案等事老夫皆看得差不多了。但科考的案卷，本官三请四催你都拒不相交，看样子老夫只能上奏陛下了！”薛行舟袖袍一甩，睃了他一眼，怒气难消。
顾维宁吩咐竹笛沏来茶，随后在另一侧坐下，赔笑道：“原来薛公说的是这事儿，哎，非是顾某不愿呐！”
见他面露难色，薛行舟冷哼一声，“顾怀之，别藏着掖着了，本官既领巡抚之责，江州大小事宜皆可过问，京中真要问责，本官自会担着。”
顾维宁慢条斯理地端起茶盏，啜饮一口，慢条斯理地说道：“薛公言之有理，在下前两日便已将卷宗整理好，正要给您送去之时，却收到一封密信。”
薛行舟知他并非无的放矢之人，一时摸不清他葫芦里卖的什么药，便只管低头饮茶。
顾维宁眉头一挑，接着道：“那信上说，您身边的幕僚李云程在达州曾卷入科举舞弊一事，人证物证俱全。当然，怀之怎敢妄动薛公之人，只是江州的科举案您还是避嫌的好啊！”
薛行舟听到李云程的名字，身形微顿，若让他就此放弃，又实在不甘心，当即将茶盏往桌上重重一搁，就要发怒。
顾维宁却截断了他：“薛公自然行事端正，可这事儿就是个泥潭，沾上了总会留下泥点子，您一世英名何苦蹚这浑水。”说着他转身将案桌上的信函递给他，继续道：“怀之方才收到急信，宿州出现了蝗灾，还需薛公前去主持大局！”他语气很是沉重，江州离宿州不远，若有灾情，必被波及。
薛行舟接过信细读，脸色大变，起身就走。临出门前，猛地停下脚步，回头问道：“怀之既说这是个泥潭，那你又准备如何全身而退？”
顾维宁站在屋中，阳光透过窗棂在他身上镀了层金色，他含笑道：“不劳薛公费心，在下自有对策。”
雷厉风行的薛巡抚在江州还未大展身手，便匆匆忙忙地离开了，江州大小官员还没回过神，便接到知府急召。
宿州蝗灾的消息传来，众人如临大敌。待看到顾维宁要求各县组织百姓割草掘卵，又下令凡耕种各户须养殖定数的鸭子，以御蝗患。如此有条不紊，江州上下踏实许多。
转眼就到端午，宿州蝗灾虽闹得人心惶惶，毕竟未发生在眼前，百姓们皆热火朝天地准备过节。江州富户们自发组织了龙舟赛，并盛情邀请顾维宁等父母官观赛。
此等与民同乐的盛会，顾维宁自然不好推辞。比赛当日，沈家亦得了个绝佳的观赛位置，纹娘刚坐定不久，竹笛便来请她与顾维宁同坐。众人见状皆露出心照不宣的笑容，又有奉承者欲要借机讨好，被竹笛一一挡了。
“我还是回自家棚子吧，这儿都是官府中人，恐有人说闲话。”此处是月河旁最高的一座亭台，可揽江州全景，备受众人瞩目，纹娘颇有些不自在。
顾维宁自不会让她离开，笑道：“怕什么，你是未来的知府夫人，你若不能坐在这里，谁还有资格？且放心观赛吧！”
只见五艘不同色彩的龙舟蓄势待发，桨手们赤膊上阵，各个都是精壮的小伙。岸边早已里三层外三层围了不少百姓，热情的姑娘挥舞着帕子，亦有好事之徒悄悄开了赌盘。
随着一声令下，锣鼓响彻天际，龙舟如离弦之箭争先恐后冲了出去。
“纹娘，你看好哪支队伍？”因周围太过热闹，他不得不凑到纹娘耳边说话，顾维宁在江州颇有一些
崇拜者，多是闺阁少女，见了此景尖叫连连。
纹娘羞赧地将他推开了些，笑道：“我们绣行亦有参赛，我定是支持自己人的。听闻今年的获胜队伍不光有锦缎赏钱，还有顾知府特意遣人打造的银碗？”
“既是难得的盛会，本官自然要添些彩头。”
不远处周思柔冷眼瞧着二人相谈甚欢，脸上的笑意褪得一干二净。一旁的周夫人看得起兴，尤其那艘青色龙舟，竟领先了半个船身。
她正欲指给思柔瞧，却见她心不在焉，顺着她的目光看去，这才明白，只得宽慰道：“思柔，节庆之日理应高兴些，你瞧那青舟今日怕是要夺魁呢。”
“姑母，我从未见表哥笑得这样开怀……”
正说着，却见有人对顾维宁说了什么，他竟直接离席而去。
纹娘不知发生何事，勉强等到比赛结束，与沈家众人回去的路上，才听得路人议论，城门出入突然变严了。待晚间竹笛来报信，纹娘才知道江州城郊竟出现了流民。
“郎君交代为防这些人聚集生事，会逐批放进城安顿，让娘子近日出门定要多带些人手，以防万一。”顾维宁还在城郊忙碌，怕家里人担心，这才让竹笛先行回来。
纹娘脸色不由凝重起来，忙问道：“薛巡抚不是已经去宿州么，怎的还会有流民出现呢？若形势当真严重，我这便与行会商议，施粥济民。”
“娘子大义，竹笛替郎君谢过了。”他俯首作揖，行了谢礼，这才回道：“郎君说宿州灾情恐怕比想象的严重，若只这一波流民还好，就怕后头源源不断呢。娘子早些休息，城郊正缺人手，我得赶紧过去。”
竹笛说完就要告辞，却被纹娘叫住，他刚想问何事，便见一丫鬟拎着个食盒跑了过来。
纹娘将食盒递过去道：“你与怀之恐怕都未用膳，这是刚出锅的粽子，好歹先垫垫。若有我能帮上忙的，吩咐一声就好！”
竹笛连忙谢过，骑上马急匆匆地走了。
次日，以金家为首的富户便在城北搭起了施粥棚。纹娘既是绣行一员，又是顾维宁的未婚妻，更得身先士卒，她便以沈家名义搭棚救济。
头一日施粥，纹娘有些不放心，带上冬青一起前来查看。正是晚膳时间，几处粥棚前都排了长队，灾民们面黄肌瘦，无精打采的。
纹娘在一旁观察了半天，又仔细查看了赈灾食物，秀眉轻蹙，神色愈发凝重，悄声吩咐冬青道：“你去其他家的粥棚瞧瞧，食物是否与我们家一样？”
冬青连忙去了，少顷回禀：“东家，各家皆是一样的白粥和馒头，是哪里不妥么？”他见纹娘一脸愁容，甚是不解，这食物充足，灾民们各个感恩戴德，店里也赚了名声，究竟愁什么呢？
纹娘叹道：“我们不知道这后头还有多少流民，若照今日这般，恐怕各家储粮撑不了几日。”
“那小的这就交代下去，明日便改成杂米粥，馒头也换成杂面，这样再撑多一个月是没有问题的。”冬青瞬间想通其间缘由，忙与纹娘商量。
纹娘摇头，低声道：“若只我们一家改，不仅无济于事，恐怕还会落个刻薄名声。待我禀明官府，定下个章程来，大家都好做。”
刚说完，纹娘又瞧出些不对劲来，她指着那队伍中的一名中年男子，疑惑道：“我怎么觉得这人有些眼熟，好似先前已领过食物。”
“娘子有所不知，虽咱们已提前给流民发了竹木筹作为凭证，领完便回收，但亦有那蛮横者抢夺他人的竹木筹，因这事儿很难抓到现行，咱们也无可奈何。”
二人正说着，却见一壮汉忽然过来将队伍中一领着孩童的妇人甩了出去，嘴里还嚷道：“滚后面去，这是老子的位置！”
纹娘立即大喝道：“你在做什么？给我将这人拿下！”冬青与施粥的伙计当即冲了过去，纹娘忙上前查看那对母子的状况。
队伍瞬间炸开了锅，有指责那壮汉欺负妇孺的，也有嚷着要放饭的，一时乱作一团。